Na podzimním večírku vypravěč leží se svým přítelem Auguste Dupinem a připomíná své vyšetřování „Vražd na Morgue Street“ a „Tajemství Marie Rogerové“. Najednou k nim přijde jejich staré známí, prefekt pařížské policie. Donucovací orgán chce s Dupinem konzultovat otázku národní důležitosti, která mu způsobuje spoustu problémů.

Pro prefekta je to jednoduché a zároveň komplexní. Před svým příběhem prefekt žádá publikum, aby tyto informace uchovalo v tajnosti. Z královských bytů mladé dámy byl ukraden dopis nejvyššího významu, přesněji nahrazený jiným, méně důležitým. Únosce je slavný - viděli, jak dokument převzal - je to ministr D. Kromě toho je známo, že tento dokument je stále s ním. Ministr tento dokument používá pro účely moci, protože nezná opatření, to znamená vydírání dívky. Oběť nemůže dostat dopis zpět, tak se svěřila v prefekta.

Na základě toho prefekt učinil dva závěry: zaprvé moc zmocňuje dokument, nikoli jeho použití; za druhé, je důležité, aby jej majitel mohl okamžitě poskytnout a byl schopen jej okamžitě zničit. Dupin souhlasí s jeho závěry.

Policejní důstojníci provádějí důkladné prohlídky v domě ministra, tajně před sebou, ale nic nenašli.Prefekt osobně tři měsíce, téměř v noci, prohledává úřední komory - ale bez úspěchu. Údajní loupežníci zastaví ministra dvakrát a snaží se najít dopis, ale to také nepřináší ovoce. Nakonec prefekt přečte vypravěče a Dupina přesný popis dopisu a pak odejde.

O měsíc později policista znovu navštíví Dupina. Je v nejhlubší šeru a zoufalství. Pro ty, kteří pomáhají, je připraven napsat svůj osobní šek na 50 tisíc franků. Poté, co dal policistovi nejasnou radu o krocích, které by měly být podniknuty, požádá Dupin, aby mu napsal šek, po kterém je připraven předat prefektovi dopis. Ohromený policajt mu píše dokument a po obdržení dopisu uteče beze slova.

Mezitím detektiv dává svému příteli vysvětlení. Kdyby byl dopis skutečně skryty obvyklým způsobem, pak by ho prefekt určitě našel. Abychom něco dobře skryli, je lepší to vůbec skrýt. Dupin provedl dvě návštěvy ministra: poprvé, když si dopis všiml na nejviditelnějším místě, druhý s rozptýleným manévrem nahradil dopis přesnou kopií. Střídání dopisu bylo určeno bezpečnostními úvahami, politickými preferencemi Dupina a také starým odporným činem ministra ve vztahu k detektivovi.