Vyprávění je jménem Petera Leveretta, který vyrostl ve Virginii a ve věku 40 let pracoval jako právník v New Yorku. Poté, co viděl v časopise kresbu podepsanou jménem Kassa Kinsinga, vypravěč se rozhodne jít za ním, aby zjistil podrobnosti smrti svého přítele Masona Flagga před několika lety v polovině 50. let v italském Sambucu. Pak Mason znásilnil italskou dívku, poté spáchal sebevraždu tím, že se hodil z vrcholu útesu. Na dopis od Petera Cass odpověděl, že přijal částečný úvazek v továrně na doutníky v Jižní Karolíně a učil malířskou třídu, a jeho žena Poppy získala práci účetního na vojenské loděnici. Přes nedostatek pozvání se Peter přesto rozhodne během své dovolené otrávit, aby navštívil Kinsolvingas a zjistil, co se skutečně stalo Masonovi v Sambuco.
Peter se setkal s Cassem před dvěma lety. Ke konci Peterova funkčního období v Římě se jeho starý přítel Mason dozvěděl o svém pobytu v Itálii a pozval ho, aby navštívil Sambuco, kde se důkladně usadil - „jak čůrat“. Při cestě k Petrovu autu na koloběžce havaroval místní loser Luciano di Lieto, který byl na jedno oko slepý a měl historii několika zlomenin. Matka oběti, která se ve scéně nešťastí dostala do bezvědomí, obvinila Švéda Petra z bombardování jejího domu během druhé světové války. Na další cestě do Sambuka se Peter setkal s opilými vložkami Cass a jeho rodiny. Z Poppy se dozví, že filmaři navštěvují jejich společný dům s Masonem, touto hroznou osobou, mezi jejíž láskou a blahosklonností se vyznačuje pouze režisér Alonzo Crips. Cass také zvlášť nezvýhodňuje hosty.
Peter se setkal s Cassem a splnil jeho žádost a jako první mluvil o jeho vzpomínkách na ten horký červencový den. Peter přišel do Sambuca a zabránil natáčení, poté se nakonec setkal v Masonu, který představil Pitsy (jak zvykl vypravěče vypravěčem zvykat) své přítelkyni - Rosemary de Laframboise, která byla vyšší než on. Když se Petr dozvěděl, že se místo Masona ve své vile rozhodl pronajmout si pro něj hotelový pokoj, urazil ho, ale přesto souhlasil, když připisoval jeho podrážděnost únavě a nehodě na silnici. Zatímco místní bláznivý Saverio nesl své věci, Peter náhodou byl svědkem Masonova hádky s Rosemary, která skončila plácnutím na straně Masona.
Ve svém čísle si Peter vzpomíná na první roky svého seznámení s Masonem. Až do dvanácti let žil Mason ve městě Paradise ve státě New York. Před přiřazením k St. Andrei Mason byl již vyhozen ze dvou škol. Chlubil se sám sebou, že první sexuální zážitek získal ve věku třinácti let, ale neustálým zdobením tohoto příběhu ztratil přátele, z nichž zůstal pouze Peter. Peter se později dozvěděl od Masonovy matky Wendy, že herečka, jejíž spojení se Mason chlubil, je opravdu navštívila a dokonce otřásla velmi malého Masona na klíně a dala mu medvídka. Masonův otec, newyorský kapitalista, skvěle vydělával peníze v pokladně. Zřízení sítě kin v Brazílii během války náhle zemřel, v důsledku čehož Mason zdědil dva miliony dolarů. Mason se rozhodl přiznat Wendy, že byl potřetí vykopl z vysoké školy teprve poté, co jí dal dobrý drink. Z pomsty otce třináctileté dívky, se kterou byl Mason nalezen přímo v kostele za ostudnou věc, zachránil pouze nevlastní otec, kterého Wendy neustále obviňovala z vlastizrady.
Peter Rosemary se probudil a hladoval v Sambucu a vedl ji do vily, kde podle ní bylo uloženo mnoho produktů z vojenského skladu. Peterovi to připadalo divné, ale neřekl nic a vzpomněl si na Masonovu minulost. Ztracený v davu hostů ze světa filmového průmyslu nemohl najít Masona. Když Petr konečně dostal jídlo, dozvěděl se od majstra, že Mason poškrábal jeho tvář, padl na růžový keř, ale kategoricky odmítl Rosemary pomoci.
Klid hostů uprostřed noci přerušil nečekaná návštěva Kassa, který sotva držel nohy na množství konzumovaného alkoholu. Ve špinavém oblečení, vypadajícím jako nemocný, vyčerpaný člověk, citoval Cass Sophocles a téměř zlomil klavír a otočil se s ním. Crips řekl Petrovi, že Cass je na Masonově háku, který se podle jeho uvážení otočí. Když zůstal Peter sám, kolem něj se rozběhla dívka asi osmnáct až dvacet v roztrhaných šatech. Následoval ji s otravným výrazem na tváři a ve spěšně oblečeném rouchu se objevil rozzlobený Mason a slíbil, že zabije Petra, protože mu odmítl dát stranou, kde se dívka schovala.
Cass odhalí Petrovi, že to byla Francesca, která byla znásilněna a zabita tu noc.
Když Petr ztratil z dohledu Masona, náhodou se setkal s Masonem v newyorském baru deset let po událostech ve škole. Řekl, že po nápravné škole byl vyhozen z univerzity kvůli jeho spojení s jednou neukojitelnou vdovou a za špatný pokrok. Během války sloužil v průzkumu v zadní části. Skutečný vojenský výpad musel provést až na konci války, když byl sesazen na německou zadní stranu v Jugoslávii, kde dva měsíce žil v přímořské vile spojence, která proti jeho spojení se svou čtrnáctiletou dcerou nevznesla námitky. Unikl z náhlého německého nájezdu, Mason byl lehce zraněn, což ukázalo Petrovi, kterému se příběh nezdál příliš uvěřitelný a příliš barevný.
Mason vylíhl plány pro psaní jeho hry, ačkoli věřil, že umění umřelo. Odpoledne byl se svou zákonnou manželkou Celií a v noci na různých zlých místech ve společnosti povstalců ji podváděl jiným. Mason byl obzvláště hrdý na svou sbírku pornografických knih a obrázků a pravidelně organizované orgány, kterých se jeho manželka nezúčastnila. Byla to ona, která řekla Petrovi, že si Mason půjčil z knihy své vojenské exploity a že byl zraněn v důsledku kolize kol. Poslední noc, než Peter odešel do Evropy, k němu přišla slzná Celia poté, co ji Mason poprvé nenarazil talířem. Navzdory mnoha souvislostem jejího manžela ho Celia nadále milovala a považovala ho za výjimečnou osobnost. V kabině našel Mason mnoho darů od Masona a cítil se dobře, jako vždy, když za něj Mason za poslední dva týdny platil v restauracích. Na palubě Mason zahájil hádku se svou milenkou, která téměř vedla k útoku. Rozzlobený kamarádovým ignorováním svého manželského života vyjádřil své znechucení lží o vojenské službě v Jugoslávii a psaní hry. V reakci na to Mason uvedl, že se takto podíval na reakci na obsah své budoucí hry.
Vrátil se k událostem osudné noci v Sambucu, Peter přijal Masonovu omluvu za nedávnou hrozbu, která v živých barvách popisovala jeho neuvěřitelná dobrodružství na safari s mizernou blondýnou, která se předstihla v nestydatosti a nestydatosti. Mason obdržel poznámku: „Máte velké potíže. Nakrmím tě vránu. NA.". Mason zavolal opilého Cassa nahoře, kde, když nevěnoval pozornost protestům Poppy a Petera, donutil Cass, aby si pro zábavu promluvil s hosty, dokud Crips nezastaví tuto ohavnou show. Peter šel za Cassem do prvního patra, kde potkal policistu Luigiho, který se považoval za humanistu a zároveň za fašisty, protože nechtěl následovat komunismus. Přesvědčil Cass, aby se přitáhl k sobě a přestal pít. Mírně vytrvalý vztek Cass ukradl Masonovi prášky a společně s Peterem šli do vesnice. Tam šli do obydlí, ze kterého přinesli smrt, kde Cass předal lék starci, který umíral na tuberkulózu. Když se Cass dozvěděla, že se jeho dcera Francesca nevrátila domů, měla obavy, ale byl přesvědčen, že s největší pravděpodobností měla svého přítele.
Ráno se probudil a Peter zjistil, že na drogu ráno byla nalezena znásilněná a těžce zbitá dívka. Neexistovala žádná naděje na přežití. A Mason po svém činu spěchal z útesu. Místo činu bylo obklopeno policií, ale Peter Luigi přesvědčil, aby ho nechal projít. Když se vyšetřovatel zeptal na duševní zdraví spáchané sebevraždy, Peter řekl, že si nevšiml žádné odchylky. Filmaři ten den opustili město. Vrátil se do Kinsolvingamu a Peter se od Poppy dozvěděl, že Cass chybí. Když se Cass objevil, měl tvář muže, který ve věku deseti let denně.
Ve druhé části Cass potvrzuje Petrovo podezření, že Masona zabil on, poté mluví o svém životě a odhaluje skutečný řetězec událostí v Sambuku.
Byl doporučován vojenským psychiatrem, aby maloval pro terapeutické účely. Po válce Cass ztratil veškerou víru a přestal malovat, začal pít a urážet svou manželku, pravoslavný katolík a děti. Po vizích, které mu vyšly v hlavě, se rozhodl jít se svou rodinou z Paříže do Itálie, navzdory protestům Poppy. Nechtěl se také vrátit do USA, jak navrhuje Poppy, protože Amerika byla s ním spojena v chudé uličce v provinčním městě. Po setkání s rodinou katolíků, kteří se ukázali jako podvodníci s kartami a nechali Cashiera doslova nahého v bednu na předměstí Říma, bylo rozhodnuto jít do Sambuco.
Když Cass v hotelu zlomil drahou vázu a opilý rvačku, ocitl se na policejní stanici, kde mu desátník Luigi poradil, aby tu záležitost podplatil. Cass téměř zničil celou věc, když se vzbouřil proti obscénnímu chování seržanta s ohledem na mimořádnou krásu rolnické dívky asi osmnácti let, která byla obviněna z krádeže cukrovinek. Cass jí zaplatil pokutu a dal poslední peníze. Cass se od Luigi dozvěděla, že rolnická dívka, jejíž příbuzní onemocněli tuberkulózou, potřebuje práci. Přestože Kass nemá co platit, slibuje pomoc. Ukázalo se, že to byla Francesca - právě ta dívka, kterou viděl na policii. Zkažená atmosféra v dívčině domě připomíná Kassovi dům afroameričana, kterého v dětství porazil se svým zaměstnavatelem v pomstě za to, že za rádio nezaplatil včas. Vina za strašidelnou Kassu po celý jeho život.
Mason se setkal s Cassem z jediného důvodu, že si zaměnil své příjmení s jiným významným malířem. Mason a Rosemary po celou dobu lichotili Kassovým ubohým návrhům, což ho vedlo k podezření, že se mýlil s jiným. Když Cass viděl, že Mason měl zásoby potravin z vojenského obchodu, dobrovolně mu pomohl v naději, že se stane parazitem. S pomocí Francescy, která začala pracovat jako sluha Masona, Cass vykradl bohatého souseda, který začal něco podezřívat. Ve stejném vojenském obchodě Cass získal lék, který podal svému umírajícímu otci. V den, kdy měl přijmout nový lék, ho Mason upnul a nechal Kassa samotného v centru města. Poté, co utratil poslední peníze za pití, Cass odsoudil k návratu do vily pěšky, během níž potkal podrážděného mladého Američana, který měl předtím nehodu.
V noci, když se Cass chystal do Masonu na léky, k němu přišla slzná Francesca. Mason ji znásilnil poté, co obvinil Rosemary z krádeže náušnic. Poté, co Cass napsal poznámku s hrozbou Masonovi, Cass poslal Francescu domů. To, co mělo jít k němu, který ji miloval před šílenstvím, šlo k darebákovi Masonovi, který opakovaně vyjadřoval myšlenku užívat si jejího těla.
Ráno Cass zjistil, že Francesca byla nalezena smrtelně zmrzačená, Cass se rozhodl pomstít Masona. Cass odvedl Masona do propasti a zlomil mu hlavu a hodil ho do propasti.
Po doktorovi a knězi se Luigi poprvé objevil poblíž Francescy. Přiznala mu, že ji Mason znásilnil a město šílené Saverio ho ochromilo, který ji vyděsil v temných a způsobených smrtelných zraněních. Luigi, hádající se, že Flagg zabil Cass, se ze soucitu s umělcem rozhodla, že ho bude chránit, a řekla svým nadřízeným, že Francesca nazvala Masona jejím mučitelem. Navíc dodala, že poté, co si uvědomil, co udělal, vykřikl, že se zabije. Aby podpořil tuto teorii, zametl Luigi dva páry stop k útesu a dláždil cestu do propasti Masonovými botami a vymazal svou vlastní. Luigi dostal povýšení za vyšetřování tohoto případu a nakonec bude moci uvěznit Saverio v psychiatrické léčebně. Šílen si nevzpomněl na nic, co se stalo včera v noci. Cass chtěl přiznat svou vinu, a tak postavit před soud jak sebe, tak Luigiho, ale ten ho přesvědčil, aby to neudělal, protože by bylo nespravedlivé opustit Poppy a děti před jejich osudem.
Román končí dopisem Peterovi z italské nemocnice, ve kterém byl informován, že di Lieto přišel k rozumu, ale brzy vstoupil se zlomenou klíční kostí. Současně se mu podařilo zasnoubit a pravděpodobně nás všechny přežije.