Akce se koná v blízkosti měst Vilna a Grodno, v panstvích a vesnicích nad Nemanem. Nedávno bylo v roce 1863 rozdrceno lednové povstání. Carská vláda se snaží Poláky zbavit možnosti považovat tyto země za své vlastní. Statky velkých vlastníků půdy jsou zabaveny ve státní (ruské) státní pokladně; podle tehdejších právních předpisů Poláci neměli právo nabývat pozemky na východním okraji bývalého Polska. Země, na které Polák nemohl zůstat (včetně kvůli nešikovnému řízení), přešla do ruských rukou. Proto bylo nepatřičné nakládání s půdou patrioty považováno za zradu národních zájmů.
Román začíná obrázkem letní dovolené. "Všechno na světě zářilo, rozkvetlo, vonělo a zpívalo." Justin a Martha se spolu s dalšími ženami vracejí z kostela. Šli do panství Korchin. Martha má asi padesát, je sestřenicí majitele panství a v domě se chová jako hospodyně. Justina je asi dvacet, její matka, sestra majitele, zemřela, Justina žije se svými otci na právech chudého příbuzného. Je hudebníkem: skladatelem a houslistou a zároveň lepkavým a smyslným mužem, který za svými houslemi nevidí nic. Na cestě je předjíždí vůz zamířený do panství: soused Kirlo a její nové známí, bohatý vlastník půdy Theofil Ruzhyts, který se právě vrátil ze zahraničí, kde promrhal většinu svého jmění a stal se morfistou, do něj vjel. Krása Justiny na něj působí silným dojmem. Pak projde vozík, kde sedí dívky v elegantním oblečení - koně řídí Yanek Bogatyrovich, šlechtina v nížině; velmi dobře zpívá. Ian také obdivuje krásu Justiny.
Panství Korchin patří Benediktu Korchinskému. Tvrdou prací prosazuje své právo žít a být šťastný ve své rodné zemi nad Němanem. Dům na statku, zahrada kolem něj - vše si pamatuje národní tradice. Paní Emilia, manželka Korchinsky, se soucití se svým manželem a nepomáhá mu. Ona pohrdá jej pro jeho “nízké” chování a zaměstnání, podle její definice. Děti studují ve městě, vždy se cítí slabá, nezdravá, nerozumí jí její manžel, osamělá ve svém hledání milosti.
Marta a Justina, vracející se domů, okamžitě vzali do domácnosti. Děti z města se chystají přijít - prázdniny začínají, místní majitelé pozemků Kierlo a Ruzhyts dorazili na večeři. Theofil Ruzhits intenzivně věnuje pozornost Justině - je nepříjemná. Nedávno zažila nešťastnou lásku k Zygmuntovi Korchinskému - synovi staršího bratra Pan Benedikta Andrzeje, který zemřel při lednovém povstání. Andrzej byl pohřben v masovém hrobu, v lese, který nazývají místní obyvatelé - Hrob. Všichni milovali Andrzeje Korchinského, byl inspirantem a vůdcem osvobozovacího boje. Střední bratr Korchinsky se stal ruským hodnostářem, vstoupil do hodnosti Privy Councilor, žije v Petrohradě a je bohatý. Občas posílá dopisy svému mladšímu bratrovi, který ho vyzývá, aby se stal ruským občanem a měl pohodlný a bezstarostný život. V obtížné životní situaci Benedikt hluboce přemýšlí o těchto návrzích a rozhodne se tuto zemi nikdy nezměnit kvůli budoucnosti svých dětí.
Po krátké době, kdy se konají jmenné dny paní Emilia Korchinskaya, přicházejí na panství její arogantní příbuzní. Přijde vdova po Andrzeji Korchinsky se synem a tchánem. Young se nedávno vrátil ze zahraničí. Setkání s nimi je pro Justinu obtížným zážitkem. Mimo jiné sousedka korchinských dám Kirlova přichází se svými pěti dětmi. Pan Benedikt velmi ctí tuto třicetiletou ženu příjemného vzhledu - sama spravuje majetek, protože její manžel je otevřeným loafem. Dámy v jejím kruhu jsou zvyklé na diskusi o oděvních stylech, francouzských románech, módním vybavení pokojů - a také chápe prodej merino vlny pěstované ve svém vlastním statku a pomáhá vydělávat peníze z prodeje mléčných výrobků ve městě, ponoří se do všech domácích záležitostí v domě, vychovává děti, stará se o jejich zdraví. Zároveň je paní Kirlová okouzlující, mluví dobře francouzsky a má dobrý vkus.
Ve jménu se Justin poprvé setká se svou ženou Sigmundem Clotilde. Ihned jí bude jasné, že mladá žena vášnivě miluje svého manžela. A Zygmunt je na svou ženu chladný, ale Justin ukazuje zvýšenou pozornost. Clotilde trpí žárlivostí. Justina, hluboce trpící egoismem sekulárních svůdců, studeným opovržením bohatých příbuzných, hledá samotu a putuje po polích. Pouze příroda změkčuje bolest jejího srdce. Docela neočekávaně potkává Yana Bogatyroviče, poznává ho, jeho strýce, sestru, sousedy - tito lidé k ní přistupují sympaticky a s láskou. Návštěva domu Jana Bogatyroviče otevírá novou stránku v životě Justiny. Pro aristokraty se Korchinsky Yang, obdělávající půdu vlastníma rukama, příliš neliší od rolníka. Justin pro něj je panna z bohatého domu. Janův otec bojoval za nezávislost s Andrzejem Korczinským a byl pohřben ve stejném hromadném hrobě. Strážci tradic na této zemi jsou Jan a jeho strýc Anselm. Společně položili nový kříž na hrob Jana a Cecilii - prvních Poláků, kteří do této země přišli v XVI. Století. Na hrob povstalců z let 1861–1863 nezapomínají ani Anzelm a Janek. Jan seznámí Justina s těmito památkami národní historie, pod vlivem jeho příběhů se v ní probudí sebevědomí. Začne si uvědomovat, že láska hodného člověka může být štěstím jejího života. Ví, že práce na ni čeká, ale nebojí se jí.
Jako příklad slouží paní Kirlová. Spisovatel nás seznamuje s běžným dnem na panství. Hostitelka - v chintzových šatech a v kožichu - z průvanu - hledá současně praní prádla v kuchyni a hnětení těsta v lidské místnosti; zaostává za sporákem naloženým již fermentovaným kyselým mlékem, přináší z verandy stále studenou a zapálí je. Její třináctiletá dcera právě přinesla zeleninu a zeleninu ze zahrady do velkého koše a čistí je na verandě. A ten, jenž jsou čtyři roky, vytrvale následuje svou matku, držíc si sukni; dívčí tkaničky jsou neustále svázané a ona padá. V určitém okamžiku matka tleská rukama a volá: „Brnění, dobře, posaďte se alespoň minutu!“ , na které dítě odpovídá: "Mami, ale já opravdu chci jíst!" - a Kirlova ji rozmazává kusem žitného chleba s medem. V tuto chvíli byl jeden z jejích synů zamčen v obývacím pokoji, aby vyučoval hodiny - nechtěl studovat a měl opětovné vyšetření. Teď se snaží uniknout z domu, rozbije na okně hrnec fuchsie, ale u brány byl zastaven dvorní dívkou a vrátil se k matce. Naštvaná žena svázala svého syna lanem s pohovkou v obývacím pokoji, aby se nemohl odtrhnout od knihy. V tuto chvíli její schopnost učit syna utekla hrát na ulici s bolestmi v krku. Nejstarší dcera - jí je šestnáct - se stará o pleť zahrady. Je společností syna Benedikta Korchinského - Vitolda. Mladí lidé vedou dlouhé rozhovory - o jiném, novém, inteligentnějším způsobu života. Maryna se stará o vesnické děti, jejichž matky přišly k plevelům. Obvyklá každodenní rutina narušuje příjezd bratrance paní Kirlové - Teofil Ruzitsa. V rozhovoru s bratrancem se odhaluje jako hloupý, jemný, něžný člověk a také nešťastný. Morfin ničí jeho zdraví. Musí se oženit - potom může být jeho bohatý majetek uspořádán. Theophile hovoří o jeho vášni pro Justinu. Paní Kirlová nabízí Ruzhitsovi zcela neočekávanou cestu ven - vzít si chudého žáka. Myšlenka oženit se s dívkou, která nemluví francouzsky, vzbuzuje vznešeného mistra. Paní Kirlová ho však přesvědčí, že manželství mu pomůže znovuzrození a pomůže překonat jeho závislost na morfinu. Samotné slovo „morfin“ ji činí tak znechucenou, že ji nepoužívá v řeči. Ruzhits, dojatý příbuzným, se rozhodne zaplatit poplatek za gymnazijní vzdělávání chlapců paní Kirlové.
Young Vitold Korchinsky usiluje o nový, zpočátku čistý a čestný život. Neustále komunikuje s Bogatyroviči - s lidmi, kteří obdělávají půdu vlastníma rukama, diskutuje s nimi o projektu vybudování veřejného mlýna nebo kopání dobře blíže k jejich domům, aby nemuseli chodit do kopce s kbelíky. Vitold miluje Marynyu Kirlovnu; nesnaží se ji svést, mladí lidé na společných procházkách diskutují o plánech do budoucna. Je přítelem Justiny, která tráví stále více času s Bogatyroviči a jejich sousedy, účastní se sklizně a společně hrají svatbu souseda.
Zygmunt Korchinsky se snaží Justina okouzlit. Dělá to svým charakteristickým egoismem a zdokonalením: posílá dívce knihu A. Musseta, v drahé vazbě, se zlacenými iniciálami 3. K., které si společně přečetli. Do knihy vložil dopis, ve kterém ji vykouzlí, aby si vzpomněla na všechno, vzkřísila se, umožnila mu mluvit tváří v tvář, „uhodnout hádanku jeho zlomeného života“ a podobně. Justina otevře knihu, její oči se zastaví u linií podtržených modrou tužkou: "... celá moje pýcha klečí před tebou ...", po několika stránkách je znovu zdůrazněno: "... milovat znamená pochybovat o někom jiném a v sobě, abys viděl, jak je opovrhován, pak odešel ... "Justina náhle zavře knihu a zvedne se bez povšimnutí - a najednou najednou cítí silné aroma květů - obrovská kytice (" ve formě koště, "jak Marta podotýká) shromážděná pro Justins Jan Bogatyrovich. Podívá se na květiny a vzpomíná, jak on a Ian procházeli hranice, shromažďovali a zkoumali rostliny, obdivovali krásu, rozmanitost a sílu přírody. A teď se Justina usměje na své vzpomínky, vytáhne z kytice „dívčí štěstí“, splétá ji do copu a roztrhne dopis na malé kousky a vyhodí ho z okna. Na finále románu se Justin a Ian zasnoubili.