5. května 1838 mladá žena hodí novorozenou dívku do domu knížete Dmitrije Šadurského. Třicet osmiletý princ je překvapením vzhledu zakladatele málo překvapen; znát princův životní styl, nevidí v tom nic zvláštního a jeho manželku Tatyanu Lvovna. Shadursky se rozhodne dívku zbavit a požádá o radu Generalsch von Spilze - slavnou petrohradskou dámu pochybného původu, která zná všechny a všechno a ví, jak zařídit jakékoli podnikání nejrůznějším způsobem.
Matka novorozené dívky, pětadvacetileté princezny Anny Čečevinské, netrpělivě čeká v tajném úkrytu na návrat své služebné Natashy, kterou nařídila, aby vzala jeho nelegitimní dítě za prince. Princezna Anna byla vychována ve vesnici s otcem pití. Tam se setkala se sousedem, který dorazil tři měsíce, princem Shadurským, který pro nic nezvedl krásnou dívku. Annaův otec zemřel nečekaně a po těhotenství byla nucena přestěhovat se do Petrohradu, k matce, která ji nemilovala. Anna se bála hněvu staré princezny a šla za tajnou porodní asistentkou doprovázenou služebnou, nechala matku poznámku informující o nadcházejícím narození.
Stará princezna, pobouřená nemorálností své dcery, ji připravuje o dědictví ve prospěch svého milovaného syna Nikolaje, hrábě a hazardního hráče. Hanba princezny Chechevinsky je zveřejněna v petrohradském světě; stará princezna onemocní nervózním šokem.
Zatím Natasha vylíhla své vlastní plány na další akci. Tato osmnáctiletá nevolnická dívka vyrostla v domě bratra staré princezny Čečevinské, která zkazila hezkou dívku a vychovala ji jako mladá dáma. Po nečekané smrti byl gentleman Natasha zděděn jeho sestrou a okamžitě ztratil výhody, které se seznámily. Byla oddělena od své matky a princezna Anne byla postavena jako pokojská. Natasha, chladnokrevná příroda, nemilosrdná a důsledná, skrývala touhu pomstít se nenáviděné princezně.
Po skandálu v Čečevinské rodině jde Natasha do Voznesenského prospektu ke svému milenci, rytci Kazimiru Bodlevskému, který byl v době svého příjezdu zaneprázdněn falešnými penězi. Natasha požaduje, aby pro ni získal falešný pas a diktoval mu poznámku, která by měla být napsána rukopisem princezny Anny Čečevinské. S pomocí konmanta Sergeje Kovrova získá Bodlevsky pas v jednom z petrohradských doupat pod názvem „Ruffs“. Poté, co vypila nemocnou princeznu Čečevinského opiem, ukradla Natasha většinu peněz ze své rakve a nechala na svém místě údajně zprávu od princezny Anny, která říká, že si vezme peníze, které vložila. Není-li tento šok schopen odolat, stará princezna zemře, ale podařilo se jí zničit kompromitující rodinu noty Chechevinsky. Nikolaj Chechevinsky byl velmi překvapen, když po smrti své matky zjistil, že není tak velké množství, na které počítal. Natasha a Bodlevsky prchají do Finska s falešnými pasy.
Princ Dmitrij Platonovič Šadurskij souhlasí s generálem von Spilze ohledně uspořádání dítěte a okamžitě zapomíná na existenci jeho nelegitimní dcery - protože si však nechce vzpomenout na osud své matky. Shadursky se více zajímá o to, s nímž je jeho pětadvacetiletá manželka těhotná, se kterou si po narození syna Vladimíra udržuje pouze vzhled rodinných vztahů. Před šesti lety se Shadursky oženil s Tatyanou Lvovna, aby na ni obtěžoval přítele; jeho žena ho brzy znudila. Princezna, uražená lhostejností a nevěrou jejího manžela, našla útěchu ve společnosti muže „nízkého“ původu. Princ netuší, že princ má podezření, že otec nenarozeného dítěte Tatyana Lvovna je podobný socialitu. Představte si jeho šok, když najde princeznu v náručí svého manažera Mordenka! Rozzlobený princ ho vrazí do obličeje a vytlačí z domu; V reakci na výčitky princezny ji Shadursky také zabouchne. V noci začíná Tatyana Lvovna předčasně porodit a vyděšená Shadursky ji vezme ke stejnému tajnému úkrytu, kde Anna Chechevinskaya, která je opuštěná, se nachází každý. Zatímco se princezna rodí, dochází k vysvětlení Anny a prince Shadurského; strach, že se stane hrdinou sekulárního skandálu, odmítá princeznu. Anna neúspěšně žádá o návrat svého dítěte.
Novorozeného syna princezny Shadurské je ponechána porodní asistentka. Brzy princezna tajně pošle Mordenko peníze, aby dala dítě do dobrých rukou - a také zapomíná na existenci jejího syna. Shadurskova povýšeně vyloučí Annu Che-Chevinskou, která přišla za svým dítětem a obvinila ji z nemorálnosti. Bez dítěte, bez přátel, bez obživy Anna zmizí ve slumech v Petrohradě. Shadurskové spolu se svým pětiletým synem Vladimirem odcházejí do zahraničí.
Dcera Shadurského a Čečevinského byla pojmenována Masha a generál von Spilze ji dostal za vychování starých a obávaných starých lidí Povetina, kteří žijí na petrohradské straně. Syn Mordenko a Shadurskaya byl pokřtěn Ivanem Veresovem a umístěn do rodiny důchodce major Spitsa, který se živí tím, že dává pěstounským dětem žebráky za lepší sbírku almužen.
O dvacet let později se princové Šadura vrátili do Petrohradu. Ve stejném kočáru s nimi cestují z ruských hranic baronka von Deringová a její bratr, rakouský občan Jan Karozich. Shadursky, starý i mladý, pečuje o krásnou baronku na silnici. Soudy pokračují v Petrohradě, které obtěžuje princeznu Tatyanu Lvovna, protože očekává ziskové manželství svého syna s dcerou bohatého zlatého horníka Shinsheeva.
Při návštěvě Shinsheevů se Vladimir Shadursky setká s Julií Nikolaevnou Beroevovou, manželkou Shinshevevského zaměstnance. Krása mladé ženy probudí sebevědomou touhu Šadurského dosáhnout její přízně. Jeho pýcha je také podrážděna skutečností, že Beroeva jako milující manželka a matka dvou dětí odmítá všechny přátele, včetně samotného pana Shinsheeva. Není zvykem si nic popírat, Vladimir vsazuje na své přátele s Beroevou. Generál von Spilze jí na jeho žádost, který využil prodloužené nepřítomnosti Beroevova manžela, nalákal na ni speciální nápoj, díky němuž se Julia vzdala Vladimíra Šadurskému.
Pod jménem Baroness von Dering a Jan Karozic se Natasha a Bodlevsky vrátili do Petrohradu. Po dvacet let pobytu v zahraničí se stali chytrými mezinárodními podvodníky a byli nuceni uprchnout z francouzského soudu. V Petrohradě tvoří „sdružení“ podvodníků se starým známým Sergejem Kovrovem a novým - nazývají se maďarským hraběnkem Nikolaim Kallashem. S pomocí chytrých dobrodružství lákají peníze od zástupce jezuitského řádu, od důvěryhodných světských osob. Karozich se stává posledním milovníkem stárnoucí Tatyana Lvovna Shadurskaya, která mu ochotně dodává peníze.
Brzy po incidentu s generály von Shpilce se Julia Beroeva cítí těhotná. V zoufalství si myslí, že těžkou ranou bude její nedobrovolná zrada pro jejího manžela. Julia skrývá své těhotenství a porodí tajnou porodní asistentku, která navrhuje opustit své dítě. Lituje však novorozeného chlapce a rozhodne se požádat prince Vladimíra Šadurského, aby se o něj postaral. Beroeva mu píše poznámku, která ho pozve na maškarádu, a poté během oběda v restauraci požádá o účast na osudu dítěte. Princ souhlasí, že to udělá výměnou za důvěrnost s ní. Julia se odrazila od Shadurského a strčila mu do krku stříbrnou vidličku. Princ byl zraněn, Beroeva byl zatčen, dítě bylo prodáno chudým, kterým zemřeli v hrozném mučení.
Krátce před tímto incidentem hodil Vladimir Shadursky svou udržovanou ženu Mashu Povetinu. Na popud princezny Shadurské, která chtěla odvádět pozornost svého syna od baronky von Dering, byla dívka přivedena k mladému knížeti generálem von Spielze, který ji vzal od učitelů. Nemohla odolat oddělení od své milované Mashy, stará žena Povetina zemřela, starý muž ztratil mysl. Masha se zamilovala do mladého prince, nevěděla o jeho skutečném vztahu k ní: egoistka Shadursky už dlouho chtěla mít krásnou udržovanou ženu, která se předvedla svým přátelům. Ještě méně si mohla představit, že se stala milenkou svého nevlastního bratra. Když si Shadursky uvědomil, že upřímná, čistě srdečná Masha není vhodná pro roli „kamélie“, opustí ji bez obživy.
Masha dostane práci jako sluha v pedantské německé rodině, ale odtud je během nemoci vyhořena. Masha spí v opuštěné říční lodi, protože nenašla jinou práci, neměla bydlení. Zde potkává Ivana Veresova, kterému byl osud stejně nepříznivý.
Od narození byl Ivan Veresov vychován majorem Spitsou, neznal jeho rodičovskou náklonnost, přestože ho navštívil jeho otec žijící v sousedství. Mordenko ho umístil do divadelní školy, ze které byl Ivan propuštěn jako neschopný hloupých rolí. Chléb si vydělal také vyřezáváním sádrových figurek pro pouliční prodavače. Ivan žil odděleně od Mordenka, který neudělal nic pro pomoc svému synovi. Od vyhnanství ze Shadurského domu má Mordenko jedinou tajnou vášeň: pomstít prince za facku do tváře a princeznu - za pohrdání. Aby vydělával kapitál, začal dávat peníze v růstu; Jeho prvním rukojmím byla princezna Anna Chechevinskaya, která sundala její prsní kříž. Postupně začal Mordenko kupovat vypršené směnky Šadurského účty a čekal na den, kdy by mohl konečně zničit své nepřátele. Pochmurný v této myšlence se stal Mordenko tak podezřívavý, že obvinil svého syna ze soužití s lupiči, kteří přišli zabít pachatele peněz. Ivan byl zatčen, upadl do společnosti vrahů a banditů a přežil ve vězení pouze díky přímluvě jednoho z nich, Ramseyho. Ivan byl propuštěn, neměl ubytování ani prostředky, kvůli čemuž byl nucen strávit noc v barku. Jeho cesty s Masha Po-vetina se brzy rozcházely, ale byly určeny k opětovnému setkání.
Masha si je vědoma své beznaděje a rozhodne se utopit v díře. Ale na poslední chvíli ji zachrání starý žebrák a prostitutka Chukha. Masha si všimne, že Chuha, který se potopil na konec svého života, musel jednou dostat dobrou výchovu. Ženy jsou navzájem důvěryhodné a Chukha vypráví Mashovi příběh jejího života - života bývalé princezny Čečevinské - aniž by měla podezření, že její ztracená dcera je před ní. Chukha vede Mashu, aby strávila noc v bordelu, kde se znovu setkává s Ivanem Veresovem a chrání ho před šikanováním bandity. Ale mladí lidé se znovu rozpadají. Masha, která unikla z bordelu, se po tvrdých životních otřesech ocitla v bordelu.
Pan Beroev se snaží pomoci zatčené manželce, ale brání to Shadursky, který se bojí spravedlivého trestu za svého syna. Lidé, které podplatili, hodili Beroevovi soubor zakázaného časopisu Bell, čímž ho odsoudili k zatčení. Neschopnost vydržet vězeňský život, veřejné hanba, zatčení jejího manžela, Julie Beroevové, před silným nervovým šokem, padne do vězení v letargickém snu, který ostatní berou za smrt. Je pohřbena v krajním rohu Mitrofanievského hřbitova. Brzy uprchlý Grechka vykopat hrob a doufat, že ho z kadidlového kadidla odstraní „neměnný rubl“, který si pamatovala na děti. K hrůze Pohanky stoupají mrtví z hrobky. „Společníci“ hledají a pečují o Beroyevu, který má v blízkosti hřbitova falešnou výrobu peněz.
Mordenko konečně uspěje v realizaci svého plánu pomsty: za úplatu představuje obrovské množství účtů, které by měly zničit Shadursky. Mordenko ale nemůže odolat šoku a je vážně nemocný. Před svou smrtí najde svého syna Ivana Veresova a odkázá mu jmění, přísahou od něj, že se až do konce pomstí Shadurskému. Aby přiměla Ivana, aby porušil přísahu, odhaluje mu princezna Shadurskaya tajemství jeho narození a hraje roli milující matky, která konečně našla svého syna, před mladým mužem. Ivan trhá účty na kousky, po nichž se s ním princezna přestane setkávat. Poslední osobou, která zanechala v Ivanově životě jasnou stopu, je Masha Povetina; snaží se ji najít.
Na nábřeží Fontanka dav zesměšňuje Chukhu. Podle obecného smíchu se úplně opilý Chuha nazývá princeznou Chechevinskou. To uslyší kolemjdoucí hrabě Nikolaj Kallash a ohromen ji vezme do svého luxusního domu. V rozhovoru se střízlivou Chukhou je odhaleno skutečné jméno Kallash: to je její bratr, princ Nikolai Čečevinskij. V srdci podvodníka a hráče se soucit a láska k jeho sestře probudí. Slibuje, že bude manželkou prince, který ji kdysi zneuctil. Nikolai najímá lékaře, který pomalu jedy Tatyana Lvovna Shadurskaya. S pomocí chytrého dobrodružství, které provedla baronka von Dering, nutí Nikolai ovdovělého Shadurského, aby se oženil se svou sestrou. Anna nutí prince, aby řekl, komu dal její dceru. Nikolaj Chechevinsky pomáhá sestře získat odpověď od generálů von Spilze, na které Shadursky odkazuje. Anna v hrůze zjistí, že její dcera byla Masha, kterou zachránila před sebevraždou. Spěchá za pátráním po své dceři, ale shledává, že umírá konzumací, k níž Masha přivedla strašlivý život v bordelu. Na pohřbu Masha je přítomen a Ivan Veresov. Brzy odkázal Anně Chechevinské, zbývající peníze s ním a střílí. Je pohřben na hřbitově pro sebevraždy a zvířata, vedle hrobu milovaného psa jeho matky, princezny Shadurské.
Anna náhodou viděla fotografii Nicholasova společníka, baronky von Deringové, a uznala její bývalou služebnou Natashu. Nikolai vydírá baronku, aby vrátil peníze svým sestrám, ale v reakci na vydírání ho „spolupracovníci“ lákají k jízdě po podzemních kanálech Petrohradu a tam ho zabijí. Baronka a Bodlevsky odjíždějí do Varšavy, aby „lovili v bahnitých vodách“ polského povstání.
Vladimir Shadursky se ožení s bohatým Shishneeva, v jejich rodině je pozorováno stejné „decorum of světské slušnosti“, které bylo pozorováno v rodině starších Shadursky. Princ má „šest párů vynikajících koní a pár stejných tanečníků“. Ctihodný Generalsch von Spilze uzavírá své řemeslo v organizaci různých záležitostí a stává se vysoce morálním člověkem.
Po odchodu z vězení navštěvuje manžel Beroeva osvobozený hrob své manželky. Ale na hřbitově potká žijící Julii. Nechtějí zůstat ve své domovině, kde Julia nemá ani právo na život, manželé si vezmou své děti a odjedou do Spojených států.
