Dětství hrdiny se odehrálo v malém městě princ - Vídeň na jihozápadním území. Vasya - to bylo jméno chlapce - byl syn městského soudce. Dítě vyrostlo „jako divoký strom na poli“: matka zemřela, když jí bylo pouhých šest let, a otec, pohlcený v jeho zármutku, věnoval chlapci malou pozornost. Vasya putoval po městě celé dny a fotografie městského života zanechávaly v jeho duši hluboký otisk.
Město bylo obklopeno rybníky. Uprostřed jednoho z nich na ostrově stál starý hrad, který kdysi patřil k hraběcí rodině. Tam byly legendy, že ostrov byl posetý zajatými Turky a hrad stojí „na lidských kostech“. Majitelé už dávno opustili toto temné obydlí a postupně se ničilo. Jeho obyvateli byli městští žebráci, kteří neměli jiné útočiště. Ale mezi chudými byl rozkol. Starý Janusz, jeden z bývalých hraběcích služebníků, získal určité právo rozhodnout, kdo může na zámku žít a kdo ne. Nechal tam jen „aristokraty“: katolíky a bývalý počet služebníků. Exulanti našli útočiště v žaláři pod starou kryptou v opuštěné kapli Uniatů na hoře. Nikdo však neznal jejich místo pobytu.
Při setkání s Vasyou ho starý Janusz pozval, aby šel na hrad, protože nyní existuje „slušná společnost“. Chlapec však dává přednost „špatné společnosti“ vyhnanců z hradu: Vasya je lituje.
Ve městě je známo mnoho členů „špatné společnosti“. Toto je napůl šílený „profesor“, který vždy tiše a smutně zamumlá; divoký a mrzutý bajonetový žabák Zausailov; opilý úředník Lavrovsky v důchodu, vyprávěl všem neuvěřitelné tragické příběhy o jeho životě. A říkal si, že je generál Turkevič slavný skutečností, že „odsoudí“ ctihodné občany (policie, tajemník okresního soudu a další) přímo pod jejich okny. Dělá to proto, aby získal vodku a dosáhl svého cíle: „usvědčení“ spěchají, aby ho splatili.
Vůdcem celé komunity „temných osobností“ je Tyburtius Drab. Jeho původ a minulost nikdo nezná. Jiní v něm naznačují šlechtice, ale jeho vzhled je prostý. Je známý mimořádným stipendiem. Na veletrzích Tyburtius pobaví publikum zdlouhavými projevy starověkých autorů. Je považován za čaroděje.
Jakmile Vasya se třemi přáteli přijde do staré kaple: chce se tam podívat. Přátelé pomáhají Vasya dostat se dovnitř přes vysoké okno. Když ale viděli, že v kapli je někdo jiný, jejich přátelé utekli v hrůze a Vasya nechali svůj osud. Ukázalo se, že jsou zde děti Tyburtie: devětiletý Valek a čtyřletý Marusya. Vasya často začíná přicházet na horu se svými novými přáteli, nosit jim jablka ze své zahrady. Ale chodí jen tehdy, když ho Tyburtius nedokáže chytit. Vasya o tomto setkání nikomu neříká. Vystrašeným přátelům říká, že viděl ďábly.
Vasya má sestru, čtyřletou Sonyu. Stejně jako její bratr je zábavné a hravé dítě. Bratr a sestra se navzájem velmi milují, ale chůva Sonina brání jejich hlučným hrám: považuje Vasyu za špatného zkaženého chlapce. Stejný názor má i otec. Ve své duši nenajde místo lásky k chlapci. Otec Sonya miluje víc, protože vypadá jako její zesnulá matka.
Jednou v rozhovoru Valek a Maroussia řeknou Vasyi, že je Tyburtius moc miluje. Vasya mluví o svém otci s rozhořčením. Z Valka se však najednou dozví, že soudce je velmi poctivý a čestný člověk. Valek je velmi vážný a chytrý chlapec. Maroussia není vůbec jako riskantní Sonya, je slabá, přemýšlivá, „nešťastná“. Valek říká, že „šedý kámen z toho vysal život.“
Vasya se dozví, že Valek ukradl jídlo pro svou hladovou sestru. Tento objev na Vasyu silně působí, přesto však svého přítele neodsuzuje.
Valek ukazuje Vasya žalář, ve kterém žijí všichni členové „špatné společnosti“. V nepřítomnosti dospělých tam Vasya přijde a hraje se svými přáteli. Během hry se zavázanýma očima se neočekávaně objeví Tyburtium. Děti se bojí - protože jsou to přátelé bez znalosti impozantní hlavy „špatné společnosti“. Ale Tyburtius umožňuje Vasyi přijít, přičemž mu dává slib, že nikomu neříká, kde všichni žijí. Tyburtium přináší jídlo, vaří večeři - podle něj Vasya chápe, že jídlo je ukradeno. To samozřejmě chlapce mate, ale vidí, že Maroussia je tak šťastná k jídlu ... Nyní Vasya přijde na hory bez zábran a dospělí členové „špatné společnosti“ si na chlapce zvyknou, milují ho.
Přichází podzim a Maroussia onemocní. Aby se nemocná dívka nějak pobavila, rozhodne se Vasya chvíli požádat Sonyu o velkou krásnou panenku, dárek od její zesnulé matky. Sonya souhlasí. Maroussia je s panenkou nadšená a dokonce se cítí lépe.
Starý Janusz několikrát přichází k soudci s vypovězením členů „špatné společnosti“. Říká, že Vasya s nimi mluví. Chůva si všimne nepřítomnosti panenky. Vasya nesmí opustit dům a po několika dnech tajně uteče.
Marusa se zhoršuje. Obyvatelé vězení rozhodnou, že panenka musí být vrácena, a dívka si toho nevšimne. Ale protože Marusya chce vyzvednout panenku, hořce plače ... Vasya ji opustí.
A opět Vasya není povolen z domu. Otec se snaží přimět svého syna, aby poznal, kam šel a kam šla panenka. Vasya připouští, že si vzal panenku, ale už nic neříká. Otec se zlobí ... A v nejkritičtějším okamžiku se objeví Tyburtius. Má panenku.
Tyburtius vypráví soudci o Vasyaho přátelství s jeho dětmi. Je ohromen. Otec se cítí provinile před Vasyou. Bylo to, jako by se zeď zhroutila a oddělila otce a syna po dlouhou dobu, a oni se cítili jako blízcí lidé. Tyburtius říká, že Maroussia je mrtvá. Otec jí dovolí rozloučit se s Vasya, zatímco prochází peníze Vasya pro Tyburtii a varování: pro hlavu „špatné společnosti“ je lepší se před městem schovat.
Brzy někde zmizí téměř všechny „temné osobnosti“. Zbývá jen starý „profesor“ a Turkevič, kterému soudce někdy dává práci. Maroussia je pohřbena na starém hřbitově poblíž rozpadající se kaple. Vasya a její sestra se starají o svůj hrob. Někdy přicházejí se svým otcem na hřbitov. Až přijde čas, aby Vasya a Sonya opustili své rodné město, složili své sliby nad tímto hrobem.