Hrdina románu, Timofey Pavlovich Pnin, se narodil v roce 1898 v Petrohradě, v rodině očního lékaře. V roce 1917 jeho rodiče zemřeli na tyfus. Timothy vstoupil do Bílé armády, kde nejprve pracoval jako telefonní operátor, a poté v Úřadu vojenské zpravodajské služby. V roce 1919 uprchl z Konstantinopole z Krymu zajatého Rudou armádou. Vystudoval pražskou univerzitu, bydlel v Paříži, odkud emigroval do Spojených států s vypuknutím druhé světové války. Během románu je Pnin americký občan, profesor, který si vydělává na živobytí vyučováním ruského jazyka na Weindell University.
Jednou ve Spojených státech se Pnin rychle stal amerikanizovaným: přes svůj věk rád změnil prvotní evropský styl oblečení na nedbalé sportovní. Pnin mluví anglicky docela dobře, ale stále dělá vtipné chyby. Přidejte k tomu mimořádný vzhled (zcela plešatá lebka, nos s bramborami, masivní tělo na tenkých nohou) a nezničitelné nepřítomnosti a pochopíte, proč se často stává předmětem výsměchu, ale dobrého. Kolegové s ním jednají jako s velkým dítětem.
První kapitola se koná na konci září 1950. Pnin jezdí vlakem z Vindellu do sousedního města Cremon (dvě a půl hodiny jízdy). Tam by měl přednášet v Dámském klubu a tímto způsobem vydělat padesát dolarů, což bude pro něj velmi užitečné. Pnin neustále kontroluje, zda je text přednášky, kterou se chystá přečíst, na místě. Navíc při své obvyklé nepřítomnosti udělal chybu v plánu a riskuje, že bude pozdě. Ale nakonec, díky šťastné shodě okolností (ve formě projíždějícího auta), dorazí Pnin včas do Ladies 'Club of Cremona.
Tváří v tvář publiku se zdá, že se Pnin ztratil v čase. Vidí se jako čtrnáctiletý chlapec, který v tělocvičně večer čte báseň od Pushkina. Pninovi rodiče sedí v hale, jeho teta ve falešných dopisech, jeho přítel, zastřelený Rudými v Oděse v roce 1919, jeho první láska ...
Druhá kapitola nás vrací zpět do roku 1945, kdy se Timothy Pnin poprvé objevil ve Weindellu. Pronajímá si pokoj v domě Klementa. Přestože se Pnin v každodenním životě chová jako pobouřená sušenka, majitelé ho milují. S hlavou rodiny Lawrence (učitel na stejné univerzitě) diskutuje Pnin o všech druzích vědeckých předmětů. Joan se mateřsky stará o tento směšný Rus, který se stejně jako dítě šťastně dívá na provoz pračky. A když by jeho bývalá (a jediná) manželka měla přijít do Pnin, Clements jemně zmizí z domu na celý den.
Liza Bogolepova a Timofey Pnin se oženili v Paříži v roce 1925. Timofey se zamiloval, ale dívka potřebovala nějakou podporu po neúspěšné romantice, která skončila jejím pokusem o sebevraždu. V té době Lisa studovala na lékařské fakultě a psala poezii, napodobující Akhmatovu: „Oblékla jsem si skromné šaty a jsem skromnější jeptišky ...“ To jí však nezabránilo změnit chudou Pnin vlevo a hned po její svatbě. Lisa, opřená o psychoanalytika (módní profese!) Eric Wind, opustila svého manžela. Když ale začala druhá světová válka, Lisa se najednou vrátila do Pnin, již v sedmém měsíci těhotná. Společně emigrovali: Pnin byl šťastný a dokonce připraven stát se otcem budoucího (mimozemského) dítěte. Na lodi směřující do Ameriky se však ukázalo, že praktická Lisa a její nový manžel jednoduše použili Pnin k vystoupení z Evropy za nejnižší cenu.
A tentokrát si Lisa vzpomíná Pnina pro sobecké účely. Rozloučila se s psychoanalytikem, má následující koníček. Ale její syn, Victor, musí chodit do školy a Lisa chce, aby mu Pnin poslala peníze a za ni. Kind Pnin souhlasí. Ale tajně doufaje ve shledání, trpí hodně, když Lisa, po projednání záležitostí, okamžitě odejde.
Třetí kapitola popisuje obvyklé práce a dny Timothyho Pnina. Vyučuje ruský jazyk pro začátečníky a díla o Malé historii ruské kultury, pečlivě shromažďuje nejrůznější vtipné případy, absurdity, vtipy atd. Když si bude knihu pečovat, spěchá, aby předložil knihovně ještě osmnáctý svazek děl Leo Tolstoye, protože Někdo se zaregistroval do této knihy. Otázka, koho tento neznámý čtenář, který se zajímá o Tolstého v americké divočině, je pro Pnin velmi zajímavá. Ukazuje se však, že čtenář je sám Timothy Pnin. K nedorozumění došlo v důsledku chyby ve formuláři.
Jednoho večera sleduje Pnin v kině dokumentární sovětský film z konce čtyřicátých let. A když se prostřednictvím stalinistické propagandy objeví skutečné obrazy Ruska, Pnin volá po navždy ztracené vlasti.
Hlavní událostí čtvrté kapitoly je příchod syna Viktora Lizina na návštěvu Pnina. Je mu již čtrnáct let, je nadaný umělcem nadán genialitou a má inteligenční koeficient 180 (s průměrem 90). Ve svých představách si chlapec představoval, že neznámý Pnin, který se oženil se svou matkou a který někde učí tajemného Rusa, je jeho skutečným otcem, osamělým králem, vyloučen ze svého království. Timofei Pavlovich, zaměřující se na určitý typický obraz amerického teenagera, kupuje fotbalový míč, když Victor dorazí, a poté, co si vzpomněl na své dětství, vezme knihu Jack London London „Sea Wolf“ do knihovny. Victor to nezajímá. Přesto se navzájem opravdu líbili.
V páté kapitole se Pnin, který se nedávno naučil řídit auto a koupil si otlučený sedan za sto dolarů, s některými dobrodružstvími se dostane do panství zvaného „borovice“. Zde žije syn bohatého moskevského obchodníka Alexandra Petroviče Kukolnikov nebo amerického Al Cooka. Je to úspěšný podnikatel a tichý, opatrný muž: ožívá až občas po půlnoci, když začne hovořit s Godmothers-přáteli o Bohu, o Lermontově, o svobodě ... Cook je ženatý s docela Američanem. Nemají žádné děti. Ale jejich dům je vždy pohostinně otevřený pro hosty - ruské přistěhovalce. Spisovatelé, umělci, filozofové zde mají nekonečné rozhovory o vysokých věcech, výměně zpráv atd. Po jedné takové konverzaci má Pnin vizi - jeho první láska, krásná židovská dívka, Mira Belochkina. Zemřela v německém koncentračním táboře Buchenwalde.
Kapitola šestá začíná podzimním semestrem roku 1954 na Weindell University. Timofei Pnin se konečně po třiceti pěti letech bezdomovectví rozhodne koupit dům. Připravuje se na housewarming party na dlouhou dobu a pečlivě: sestaví seznam hostů, vybere menu atd. Večer byl úspěšný, na konci se Pnin učí od prezidenta univerzity, že je vyhozen. V frustrovaných pocitech umírá nyní odešlý profesor po hostech nádobí a téměř rozbil krásný modrý šálek - dárek od Victora. Pohár však zůstává nezraněn a to dává Pnin naději na nejlepší a pocit sebevědomí.
V poslední kapitole, sedmé, se konečně setkáváme tváří v tvář s někým, kdo nám ve skutečnosti vyprávěl celý příběh. Tomu říkáme podmíněně Storyteller. Vypravěč si vzpomíná na své setkání s Timofei Pninem v Petrohradě v roce 1911, kdy byli oba studenti gymnázia; Pninův otec, optometrista, vytahoval bolestivé skvrny z očí Storytellerů. Je zřejmé, že to bylo právě kvůli vypravěčce, módní ruské emigrantské spisovatelce, Lize Bogolepové, která otrávila tablety v Paříži v roce 1925. Navíc vyprávěla vypravěči dopis, v němž jí Pnin navrhl. Kromě toho je Storyteller sám osobou, která byla vyzvána, aby zaujala místo Pnin na Weindell University. On je laskavý k Pninovi a zase mu nabízí práci. Pnin však hlásí, že dokončil výuku a odchází z Weindellu.
Večer 14. února 1955 dorazí Storyteller do Weindellu a zastaví se u děkana anglické fakulty Cockerell. Při večeři pronajímatel talentovaně líčí Timofeiho Pavloviče Pnina se všemi jeho zvyky a vtípky. Mezitím sám Pnin ještě neodešel, jen se skryl a odpověděl změněným hlasem po telefonu: „Není doma.“ Ráno se vypravěč neúspěšně pokouší dohnat Pnin, který odchází ve svém starém sedanu - s bílým psem uvnitř a dodávkou s věcmi za sebou. Při snídani Cockerell pokračuje ve svých číslech: ukazuje, jak Pnin dorazil do dámského klubu v Cremonu na konci září 1950, nastoupil na jeviště a zjistil, že absolvoval špatnou přednášku, která byla potřebná. Kruh se uzavře.