Na konci května 1812 v Petrohradě na Nevském bulváru se sešli dva přátelé - Vladimir Roslavlev a Alexander Zaretsky. Roslavlev mopuje a veselý Zaretsky se bojí stavu svého přítele. Roslavlev je zamilovaný do Poliny Lidiny. Láska však není příčinou melancholie: na žádost budoucí tchyně rezignoval, ale mezitím podle něj „je nad naší zemí potlačena bouře“, je nevyhnutelná válka s Napoleonem, a stejně jako ruský vlastenec i Roslavlev je nesmírně znepokojující. Je pobouřen otrockým uctíváním ruské společnosti před francouzštinou a v důsledku toho zanedbáváním ruských zvyků, jazyka a historie. Jedinou myšlenkou, která zahřívá jeho duši a činí ji šťastným, je rychlé rande s nevěstou.
Roslavlev jde do vesnice Uteshino nedaleko Moskvy k Lidinům. Je plný netrpělivosti - konec konců už byl stanoven svatební den. Očekávání „nebeské blaženosti“ ho však neuspokojí s utrpením druhých. Takže na jedné z poštovních stanic vezme ke svým spolucestujícím moskevského obchodníka Ivana Arkhipoviče Sezemova, který spěchá domů ke své umírající manželce.
Když se Roslavlev přiblížil k vesnici, setkává se s lovci, mezi nimi Poliným strýcem Nikolajem Stepanovičem Izhorskim. Říká, že Lidina šla do města na návštěvu a měla by se vrátit za hodinu a půl.
Návrat Lidinů byl zastíněn epizodou, která téměř skončila tragédií: když jejich posádka přejela řeku podél úzkého mostu, dveře landau se otevřely a Olenka, Polinina mladší sestra, padla do vody. Kdyby ne pro Roslavlev, který se po utopené ženě vrhl přímo na koně do vody, určitě by Olenka zahynula.
Nehoda se sestrou a její následné onemocnění daly Polině důvod požádat Roslavlev, aby odložil svatbu. Vladimir je zoufalý, ale svou nevěstu uctívá, a proto nemůže vyhovět její žádosti.
Olenka nerozpozná její sestru, která „se stala tak podivnou, na nějakou dobu tak bizarní“, a tady je její rozhodnutí odložit svatbu. Polina již nedokáže skrýt své tajemství. "Chvěje se jako zločinec," přiznává Olence, že miluje jiného, a pokud on, jako nesmiřitelný osud, stojí mezi ní a jejím manželem, bude muset zemřít.
V domě Izhora vládne obrození. Na oběd se shromáždilo mnoho hostů. Mezi pozvanými Lidin se svými dcerami a Roslavlevem. Hlavním tématem konverzace je sanitka s Napoleonem. Roslavlev si je jistý, že pokud se Napoleon rozhodne jít do Ruska, válka se nevyhnutelně stane populární, a pak „každý Rus bude muset bránit svou vlast“.
Ukázalo se však, že válka již probíhá. Roslavlev se o tom dozví z dopisu Zaretského, který mu poslal policista, který přišel do Izhory: 12. června překročily francouzské jednotky Neman a kapitán Zaretsky, jehož regiment byl umístěn poblíž Bialystoku, se již účastnil bitvy s Francouzi. V této bitvě Alexander dále informuje svého přítele, podařilo se mu zajmout francouzského plukovníka hraběte Senikura, nebo ho spíše zachránit před smrtí, protože se vážně zraněný Senikur nevzdal, ale „bojoval, jako by byl zoufalý“. Pro Roslavlev je rozhodnuto o všem - jednoho dne jde do armády.
Uplynuly dva měsíce. Po další bitvě byl ruský zadek umístěn dvě míle od Drogobuzhu. Mezi odpočívajícími válečníky jsou Roslavlev a Zaretsky. Vladimir si vzpomněl na vážný dojem Zaretskyho dopisu o Polině a říká, že na cestě do armády potkal francouzské vězně, mezi nimiž byl v hlavě zraněn Adolf Senikur. Hrobný stav francouzského plukovníka umožnil Roslavlevovi přesvědčit doprovodného důstojníka, aby poslal Senikura do vesnice k léčbě ve vesnici Lidins, jak se ukázalo, že byl dobře znám s zraněným důstojníkem, před dvěma lety se setkal s Lidinou v Paříži a často ji navštěvoval.
O dva dny později, v další bitvě s Francouzem, byl Roslavlev zraněn v paži. Poté, co dostal dovolenou k léčbě, odchází do Uteshina, aby navštívil Polinu. Rána zpožďovala Roslavlev v tranzitu a jen o dva týdny později byl schopen opustit Serpukhov.
Cesta do Uteshina byla vyplavena dešti. Musel jsem jít kolem hřbitova. Začne bouřka. Roslavlevův kočárek se konečně zasekl v bahně. Zpěv je slyšet z hřbitovního kostela a zaujatý Vladimír tam jde a počítá s pomocí někoho jiného. Při pohledu z okna vidí svatební obřad a ke své hrůze rozpoznává Senikura a Polinu v nevěstě a ženichovi. Z největšího šoku se otevře rána Roslavlev a on, promočený krví, přímo na prahu kostela, ztrácí své smysly.
Roslavlev se ráno probudil v domě Izhora. Jeho jedinou touhou je odejít z těchto míst, kam se může „utopit v krvi francouzských darebáků“. Poté, co se dozvěděl, že Francouzi nejsou daleko od Moskvy, se Vladimir rozhodne jít do Moskvy, protože „tam, na jeho troskách, bude rozhodnuto o osudu Ruska“.
V Moskvě sluha přivede Roslavlev, který je nemý, v horečce. Obchodník Sezemov ho ukrývá doma a zradil ho jako svého syna - ze dne na den vstoupí do Moskvy Francouzi a ruský důstojník nebude nemocný.
Začátkem září dorazí Zaretsky do Moskvy s ustupujícími jednotkami. Rozhodne se, že nejprve navštíví svého přítele ve vesnici a poté ho dohoní. Ale na cestě do Uteshina, mezi milicemi, Alexander potká Izhorského, od kterého se dozví o tragické historii Polinova manželství. A pak Izhorského služebník hlásí, že se setkal s Roslavlevovým služebníkem v Moskvě - Vladimir Sergejevič je v horečce a je v domě obchodníka Sezemova. Zaretsky a Izhorsky jsou šokováni - zprávy právě dorazily, zapálili obyvatelé Moskvy, vzdali se bez boje, Francouzi v Kremlu. "Nešťastná Moskva!", "Chudák Roslavlev!" Vykřikují téměř současně.
Zaretsky při hledání svého pluku upadl do partyzánského odloučení, které velel známý dělostřelecký důstojník. Až do konce září putuje s létajícím oddělením partyzánů a účastní se náletů na francouzské konvoje. Moskva je obklopená, ve městě nezůstává žádné jídlo a navzdory všem vojenským vojenským opatřením Francouzů chybí celá šarže foragers. Válka s Napoleonem nabývá populární postavy.
Zaretsky se obává o osud přítele. Oblečený v uniformě zavražděného francouzského důstojníka odjíždí do Moskvy hledat Roslavlev. Náhodné setkání s kapitánem gendarme Reno mu hrozí odhalením: Francouz identifikoval Zaretského koně a šavle, které patřily Renoině sestřičině ženichovi. Z bezprostředního zatčení Zaretského zachrání plukovník Senicour - vrací čestný dluh a potvrzuje, že je skutečně francouzským kapitánem Danville.
Alexander zůstal sám s plukovníkem a odhalil mu důvod své „maškarády“: přišel pro svého přítele, který, když byl zraněn, nemohl opustit Moskvu, když do ní vstoupili francouzské jednotky. Po zjištění, že tento zraněný důstojník Roslavlev, považuje Senikur za svou povinnost pomoci Zaretskému. Vzpomněl si na „hroznou noc“ svatby a cítí se před Roslavlevem provinile. "Vzal jsem si ho víc než život," zvolal Senikur. "Jdi k němu; Jsem připraven udělat pro něj všechno <...> - Francouz pokračuje, - <...> možná není schopen chodit <...> Na základně bude můj muž s koněm na tebe čekat, řekni mu, že jsi kapitán Danville: dá ty ji ... "
Zaretsky dokáže odstranit Roslavlev z Moskvy. Jejich cesta spočívá v jejich rodném pluku a navzdory všem druhům silničních dobrodružství - nejprve setkání s rolníky, kteří si je mýlili s Francouzi, a poté vojenský potyček s francouzskými foragers, ve kterém Roslavlev převzal velení nad rolnickým oddělením - přátelé nakonec vyšli ven na bivaku svého pluku.
10. října opustili Francouzi Moskvu „poté, co v ní zůstali měsíc a osm dní“. Poté, co provedl několik neúspěšných pokusů o vloupání do nejbohatších provincií Ruska, byl Napoleon nucen ustoupit po stejné cestě jako do Moskvy, takže tisíce vojáků umíraly chladem a hladem. Na křižovatce Bereziny byl Neyův sbor poražen, poslední naděje francouzské armády a po bitvě u Borisova se francouzský ústup stal skutečným útěkem. Přátelé se rozloučili na hranici: generál, pod nímž byl Roslavlev adjutantem, se připojil ke své divizi vojska obléhající Danzig a Zaretskyho pluk zůstal v čele armády.
Obléhání Danzigu, kde se nachází francouzská posádka pod velením generála Rappa, bylo zpožděno. Již v listopadu 1813, v obleženém městě hladomoru. Rusové základny jsou neustále vystrašeni partyzánskými útoky francouzské posádky, mezi nimiž je „pekelná společnost“ husarského důstojníka Šambura, který po celou noc útočí na jídlo ve vesnicích, kde stojí ruské pošty. V jednom z těchto bojů Shambyur zajal Roslavlev. Takže se dostane do Danzigu.
Uplynou dva týdny. Pod záminkou potlačení „nepříznivých fám“ o francouzské armádě, kterou vězeňský důstojník údajně šíří po městě, je Roslavleva poslána do vězení. To je vlastně trik vynalezený náčelníkem generálního štábu Derikou-rum. Určitý florentský obchodník sedí ve vězení, je podezřelý z ruského špiona. Roslavlev je vysazen společně s obchodníkem, aby odposlouchával jejich rozhovory, protože jejich touha mluvit rodným jazykem bude tak přirozená.
Obchodník se skutečně ukázal být ruským důstojníkem. Navíc jsou známí: krátce před válkou se Roslavlev stal nevědomým svědkem souboje mezi tímto důstojníkem a Francouzem, který se nechal velmi urážlivými poznámkami o Rusku a ruském lidu.
„Obchodník“ má podezření, že jsou odposloucháváni, upozorní na to Roslavlev poznámkou a požádá Vladimíra, jakmile bude propuštěn z vězení, aby našel ženu žijící na Divadelním náměstí v pátém patře červeného domu v šesté místnosti. Je zoufale nemocná, a pokud ji Roslavlev najde naživu, musí jí být řečeno, aby spálila papíry, které jí obchodník Dolcini předal k uchování.
Roslavleva je opravdu propuštěn brzy (Shambur za něj vouched) a další den jde na Divadelní náměstí. Páté patro červeného domu se ukázalo jako mizerná půda, místnost je pozoruhodná ve své chudobě. V umírající ženě Roslavlev s hrůzou pozná Paulinu. Už dávno jí odpustil. Navíc, když se dozvěděl, že poté, co obětoval vše, šel po svém manželovi, aby se podělil o všechna jeho utrpení a utrpení, začal jí mít největší respekt.
Umírající Pauline vypráví Vladimíru tragický příběh jejích putování. Konvoj, ve kterém Polina opustil Moskvu s ustupujícím Francouzem, byl napaden kozáky. Zachránila ji kamarádka Adolfa, který se o ni postaral. Po této potyčce už Polina neviděla svého manžela a teprve později zjistila, že Adolf už není naživu. Potom porodila syna. Její jediný patron, pečující o ni a její dítě, neschopný odolat těžkým ústupkům, onemocněl horečkou a zemřel. Zatímco tam byly peníze, Polina žila v samotě, nekomunikovala s nikým. Poté Rusové oblékli Danziga, peníze se vyčerpaly a ona se obrátila na francouzského generála o pomoc. A pak si Polina udělala hrozný objev pro sebe: opustila svou rodinu, vlast, obětovala všechno, aby se stala Senikurovou manželkou, a všichni kolem ní ho považovali za svou milenku. Potom, aby nakrmila svého syna, požádala o almužnu, ale její dítě zemřelo hladem. Dolcini ji zachránil od hladovění, kdo se dozvěděl, že je Rus, účastnil se jejího osudu.
Pauline začíná nesmysl. Vladimir ji po několika hodinách opustí. V tuto chvíli začnou ruské jednotky ostřelovat město. Roslavlev byl zraněn v hlavě.
Více než dva týdny je ruský důstojník na okraji hrobu. Probudí se a objeví Shambyura ve své posteli. Hussar spěchá, aby svému příteli zajal nejnovější zprávy: první - Rapp podepíše kapitulaci, druhý - Dolcini nebyl obchodník, ale ruský partyzán. Brzy se mu podařilo dostat z vězení, po kterém Dolcini vycházel tak dobře s generálem Dericourtem, že nařídil „obchodníkovi“, aby doručil důležité zásilky Napoleonovi. Když byl „obchodník“ stažen z francouzských základen, objevil se v úplném výhledu na kozáky svým skutečným jménem a zdvořile se rozloučil s důstojníkem četníků.
Ukázalo se, že Shambur dobře znal Dolcini, a proto právě „obchodník“ předal dopis Roslavlevovi. Byl to dopis od umírající Poliny. V tom se rozloučila a vyjádřila své poslední přání: požádá Roslavlev, aby se oženil s Olenkou, která ho vždy vášnivě milovala.
Uplynulo několik let. Roslavlev už dávno rezignoval a žije se svou ženou Olenkou a dvěma dětmi v Uteshinu, kam Zaretsky dorazí po šesti letech odloučení. Mají o čem mluvit. Zaretsky si vzpomněl na válečné události a zeptal se Polinova osudu: „Co se stalo s tímto nešťastným? <...> Kde je teď? “ V odpovědi na otázku se Roslavlev smutně podíval na bílý mramorový památník pod ptačí třešničkou: pod ní byl pohřben zámek Poliny, který Roslavlevovi dala rozloučeným dopisem ...