„Velká bitva Bharatů“ je staroindické epos skládající se z přibližně stovky tisíc slovanských dvojverší rozdělených do 18 knih a obsahující mnoho vložených epizod (mýty, legendy, podobenství, učení)
Ve městě Hastinapur, hlavním městě země Bharat, vládl mocný panovník. Při prokletí jistého mudrce, náhodně zasaženého jeho šípem, nemohl otěhotnět děti, a proto jeho první manželka, Kunti, ovládající božské kouzlo, jeden po druhém nazýval bohem spravedlnosti Dharmy - a porodil jemu Yudhishthiru, boha větru Vayu - a porodila ho Bhim nebo Bhimasena, král bohů Indry - a porodil Arjunu. Potom předala kouzlo druhé manželce Pandy Madri, která z nebeských bratrů Ashvina (Dioskurov) porodila dvojčata Nakula a Sahadeva. Všech pět synů bylo legálně považováno za Panduovy děti a volalo se jim Pandavas.
Brzy po narození jeho synů zemřel Pandu a jeho slepý bratr Dhritarashtra se stal králem v Hastinapuře. Dhrtarashtra a jeho manželka Gandhari měli jednu dceru a sto synů, kteří byli nazýváni kauravami podle jednoho ze svých předků, a mezi nimi král zvláště rozlišoval a miloval svého prvorozeného Duryodhanu.
Po dlouhou dobu jsou pandavové a kauravové postaveni společně u soudu Dhrtarashtra a získávají velkou slávu svými znalostmi v oblasti vědy, umění a zejména vojenských záležitostí. Když dospějí, jejich mentor Drona organizuje vojenské soutěže s velkým shromážděním lidí, ve kterém jak pandavové, tak kauravové objevují nesrovnatelné dovednosti v lukostřelbě, boje s meči, kluby a oštěpy, kontrolu nad bojujícími slony a vozy. Arjuna bojuje nejúspěšněji a pouze jeden z účastníků soutěže je vůči němu podřadný v agilitě a síle - neznámý válečník jménem Karna, který se později ukáže jako syn Kunti z boha Slunce Slunce, který se jí narodil ještě před jejím sňatkem s Pandu. Pandavové, kteří neznali původ Karny, ho vysmáli výsměchem, že by nikdy nemohl odpustit, a Duryodhana mu naopak udělal svého přítele a dal mu království Angu. Brzy poté se nepřátelství postupně rozhoří mezi Pandávy a kauravy, které jim závidí, tím spíše, že se obvyklý dědic Duryodhany, který ho nenárokuje, a nejstarší z Pandávů, Yudhisthira, by se měl postupně stát dědicem bharatského království.
Duryodhana dokáže otce přesvědčit, aby dočasně poslal pandávy do města Varanavat, které se nachází na severu království. Pro bratry je postaven dům z pryskyřice, který Duryodhana nařídí zapálit, aby všichni hořeli naživu. Mudrci Yudhisthira však rozebrali darebný plán a Pandavové spolu se svou matkou Kunti tajně vystoupili z pasti a náhodou v domě popálil žebrák se svými pěti syny. Když obyvatelé Varanavaty se zármutkem objevili své ostatky a zaměnili je za Pandávy, usadili se Duryodhana a jeho bratři ve víru, že byli zabiti synové Panduovi.
Mezitím se pandavové dostali z pryskyřičného domu do lesa a žili tam nepoznaní pod rouškou poustevnických brahmanů, protože se bojí nových machinací Duryodhany. V této době pandavové vykonávají mnoho slavných skutků; zejména statečný Bhima zabíjí kanibal Rakshasa Khidimba, který zasáhl do života svých bratrů, jakož i další monstrum Rakshasa Banu, které požadovalo každodenní ztrátu života od obyvatel malého města Ekachakra. Jakmile pandávové zjistí, že král Panchalanů Drupada jmenoval svayamvaru - volbu ženicha jako nevěsty - pro svou dceru, krásného Draupadi.Pandavové jdou do hlavního města Panchals v Campille, kde se již shromáždili, aby se dohadovali o Draupadi, mnoha králech a princích. Drupada vyzval nápadníky, aby poslali pět šípů z nádherného božského úklonu do cíle, ale žádný z nich nedokázal vytáhnout jeho bowstring. Pouze Arjuna složil zkoušku se ctí, po které se podle Kunti Draupadi stal běžnou manželkou všech pěti bratrů. Pandavové odhalili svá jména Drupadě; a že jejich soupeři byli naživu, kauravové okamžitě poznali v Hastinapuru. Dhrtarastra navzdory námitkám Duryodhany a Karny pozval pandávy do Hastinapury a dal jim západní část jeho království, kde si pro sebe vybudovali nové hlavní město - město Indraprastha.
Po mnoho let žil Yudhisthira a jeho bratři šťastně, v spokojenosti a cti, v Indralrasthe. Provedli vojenské kampaně v severní, jižní, západní a východní Indii a dobyli mnoho království a zemí. Ale spolu s růstem jejich síly a slávy pro ně rostla závist a nenávist karauů. Duryodhana pošle Yudhisthiru výzvu ke hře s kostkami, která podle pravidel cti nebyla oprávněna vyhnout se. V opozici vůči němu si Duryodhana vybere svého strýce Shakuniho, nejzkušenějšího hráče a neméně kvalifikovaného podvodníka. Yudhisthira velmi rychle ztratí Shakunimu veškeré své bohatství, pozemky, dobytek, válečníky, sluhy a dokonce i své vlastní bratry. Pak se dostane do sázky - a prohraje, dá poslední věc, kterou opustil, krásný Draupadi - a znovu prohraje. Kauravové začínají zesměšňovat bratry, kteří se podle podmínek hry stali jejich otroky, a obzvláště podrobili Draupadiho ostudnému ponížení. Zde Bhima slibuje smrtící pomstu, a když se zlověstná slova slibu ozve šakající vytí v neštěstí a další hrozná znamení, uslyší vystrašená Dhrtarastra Draupadiho z otroctví a nabídne si výběr svých tří darů. Draupadi žádá jednu věc - svobodu pro své manžele, ale Dhrtarastra se spolu se svobodou jim vrací jak království, tak všechno ostatní, co ztratili.
Jakmile se však paldavové vrátili do Indraprasthy, Duryodhana opět nazval Yudhisthiru nešťastnou hrou. Podle podmínek nové hry - a Yudhisthira ji znovu ztratil - musí jít se svými bratry do vyhnanství po dobu dvanácti let a po tomto období vyprší další neuznaný rok v zemi.
Pandavové splnili všechny tyto podmínky: dvanáct let, překonávající chudobu a mnoho nebezpečí, žili v lese a třináctý rok strávili jako prostí služebníci u dvora krále Matsyeva Viraty. Na konci letošního roku byla země Matsyev napadena kauravami. Matsyevská armáda vedená Arjunou tento nájezd odrazila, kauravové rozpoznali Arjunu pomocí rytířů vojenského velitele, ale vypršení řeky skončilo a Pandavové nemohli dále skrýt svá jména.
Pandavové vyzvali Dhrtarastru, aby jim vrátil svůj majetek, a zpočátku byl ochoten přijmout jejich požadavek. Duryodhaně hladoví a zrádní si však jeho otce dokázali přesvědčit a nyní se válka mezi Pandávy a Kauravy stala nevyhnutelnou.
Do Kurukshetry nebo na pole Kuru, na kterém se měla konat velká bitva, je spojeno nespočet hordy válečníků, tisíce vozů, bojujících slonů a koní. Na straně Kuruovců, vzhledem k povinnosti občanů Dhrtarashtra, jejich blízkým dědeček moudrý Bhīṣma a mentor knížat Drona, přítelem a spojencem Duryodhany Karna, manžela dcery Dhrtarashtra Jayadratha syn Drona Ashwatthaman, Kings Shalya, Sharuni a Sharuni ogorvity, mohli jiní. Stranu Pandavů zaujímají králové Drupády a Viraty, syna Drupády Dhrstadyumny, syna Arjuny Abhimanyua, ale vůdce jedovaté rodiny Krsny hraje v bitvě obzvláště důležitou roli - pozemská inkarnace boha Višnua, která sama sebe slibuje, nemá právo bojovat, ale hlavní je.
Těsně před začátkem bitvy vidí Arjuna obíhající vojáky v kočáru vozeném Krsnou a v hrůze vidí své učitele, příbuzné a přátele, než fratricidální bitva upustí zbraň, a zvolal: „Nebudu bojovat!“ Poté mu Krišna dal pokyn, který se jmenoval Bhagavadgita („píseň božského“) a stal se posvátným textem hinduismu. Se uchýlí k náboženským, filozofickým, etickým a psychologickým důvodům a přesvědčí Arjunu, aby splnil svou vojenskou povinnost, a prohlásil, že to není plod aféry - zdá se, že je zlý nebo laskavý -, ale pouze samotná aféra, u níž nelze soudit smrtelníka, který má být souzen, pečující osoba. Arjuna uznává správnost učitele a připojuje se k armádě Pandavů.
Bitva na poli Kourou trvá osmnáct dní. V četných bitvách a bojích za sebou zahynou všichni vůdci kauravů: Bhishma, Drona, Karna a Shalya, všichni synové Dhritarashtry, a poslední den bitvy u rukou Bhima, nejstarší z nich je Duryodhana. Vítězství Pandavů se zdá bezpodmínečné, bezpočet armády kauravů přežívají pouze tři: syn Drona Ashwatthaman, Kripa a Kritavarman. Ale v noci se těmto třem válečníkům podaří dostat se do spícího tábora Pandavů a vyhladit všechny své nepřátele s výjimkou pěti bratrů Pandavy a Krišny. Tak hrozná byla cena vítězství.
Na hřišti s mrtvoly válečníků se objevuje matka karavských gavhárů, další matky, manželky a sestry obětí a hořce je truchlí. Pandavové se smíří s Dhrtarashtrou, po kterém se zarmoucený Yudhisthira rozhodne strávit zbytek svého života poustevníkem v lese. Bratři se mu však podaří přesvědčit, aby splnil dědičnou povinnost panovníka a byl korunován v Hastinapuru. Po nějaké době vykonává Yudhisthira velkou královskou oběť, jeho armáda pod vedením Arjuny dobývá celou Zemi a vládne moudře a spravedlivě a znovu všude potvrzuje mír a harmonii.
Čas běží. Starší král Dhrtarastra, Gandhari a matka Pandavase Kuntiho, kteří si vybrali osud poustevníků, zemřou při lesním požáru. Krišna, který byl zraněn na patě, zemře - jediným zranitelným místem na Krišnově těle je jistý lovec, který ho zaměňuje za jelena. Když se Yudhishthira dozvěděla o těchto nových smutných událostech, konečně splnila dlouhodobý záměr a poté, co jmenovala vnuka Arjuny Pariksita za svého nástupce na trůnu, opustila království se svými bratry a Draupadi a odešla jako asketa v Himalájích. Jeden po druhém nedokážou obstát a Draupadi, Sahadeva, Nakula, Arjuna a Bhima umírají. Na posvátné hoře Meru se jediný přeživší z Yudhishthiry setkal s králem bohů Indry a je doprovázen ctí do nebe. Tam však Yudhisthira nevidí své bratry a poté, co se dozvěděl, že jsou mučeni v podsvětí, vzdává se nebeské blaženosti; chce se podělit o svůj osud a žádá, aby ho vzal do podsvětí. V podsvětí končí poslední zkouška Pandávů: temnota podsvětí se rozptýlí - je to iluze-maya a Yudhishthira, stejně jako jeho manželka, bratři a další vznešení a stateční válečníci, bude od nynějška navždy v nebi mezi bohy a polobohy.