Román je založen na vzpomínkách padesátiletého šlechtice Pyotra Andrejeviče Grineva, který napsal za vlády císaře Alexandra, a zasvěcený „Pugachevschině“, kterého se nedobrovolně zúčastnil sedmnáctiletý důstojník Pyotr Grinev.
Pyotr Andrejevič s lehkou ironií připomíná své dětství, dětství vznešeného podrostu. Jeho otec Andrei Petrovič Grinev v mládí „sloužil za hraběte Minicha a rezignoval jako hlavní major v 17… roce. Od té doby žil ve své vesnici Simbirsk, kde se oženil s dívkou Avdotya Vasilyevna Yu. Dcerou chudého šlechtice. “ Grinevova rodina měla devět dětí, ale všichni bratři a sestry Petrushy „zemřeli v dětství“. "Matka byla stále moje břicho," vzpomíná Grinev, "protože už jsem byl zařazen do seržanta v Semenovském pluku."
Od pěti let se o Petrushu staral třmínek Savelich, který mu byl udělen za strýce „za střízlivé chování“. "Ve dvanáctém roce jsem se pod jeho dohledem naučil ruské gramotnosti a mohl jsem velmi rozumně posoudit vlastnosti chrtů." Pak přišel učitel - Francouz Bopré, který nerozuměl „významu tohoto slova“, protože byl kadeřníkem ve své vlastní zemi a vojákem v Prusku. Mladý Grinev a Francouzi Bopré rychle vstali ai když Bopré byl povinen učit Petrushovi „francouzštinu, němčinu a všechny vědy“ na základě smlouvy, raději se brzy naučil od svého studenta „chatovat v ruštině“. Grinevova výchova končí vyhoštěním Beaupresů, usvědčených z nedostatku podstaty, opilosti a zanedbávání povinností učitele.
Až do věku šestnácti let Grinev žije „podrostem, honí holubů a hraje si skočici s yardovými chlapci“. V sedmnáctém roce se otec rozhodne poslat svého syna do služby, ale ne do Petrohradu, ale do armády „vůni střelného prachu“ a „tahat popruh“. Posílá ho do Orenburgu, který mu dá pokyn, aby věrně sloužil „komu přísaháš“, a pamatuje na přísloví: „znovu se starej o šaty a cti od mládí“. Všechny „brilantní naděje“ mladého Grineva na zábavný život v Petrohradě se zhroutily, dopředu byla „nuda na straně hluchých a vzdálených“.
Když se Grinev a Savelich přiblížili k Orenburgu, upadli do vánice. Náhodná osoba, která se setkala na silnici, vezme ztracený vůz ve sněhové bouři do kohoutku. Zatímco se vůz „tiše přestěhoval“ do obydlí, Pyotr Andrejevič měl hrozný sen, ve kterém padesátiletý Grinev viděl něco prorockého, spojujícího ho s „podivnými okolnostmi“ jeho budoucího života. Muž s černým vousem leží v posteli Grinevova otce a jeho matka, která ho nazývá Andrei Petrovich a „zasadený otec“, chce, aby Petrusha „políbil pero“ a požádal o požehnání. Muž zamává sekerou, místnost je plná mrtvých těl; Grinev se o ně zakopne, sklouzne do krvavých kaluží, ale jeho „hrozný muž“ „laskavě pláče“ a řekl: „Neboj se, přijď do mého požehnání.“
Vděčnost za spasení dává Grinev „poradci“, lehce oblečenému, svůj zajíc z ovčí kožešiny a přinese sklenku vína, za kterou mu s nízkým lukem děkuje: „Děkuji, vaše vznešenost! Bůh vám žehnej pro vaši ctnost. “ Vzhled „poradce“ vypadal Grinevovi „pozoruhodně“: „Bylo mu asi čtyřicet let, střední výšky, hubené a široké ramena. Jeho černý vous měl šedivé vlasy; žije velké oči a běžel. Jeho tvář byla docela příjemná, ale zlobná. “
Pevnost Belogorsk, kam byl Grinev poslán, aby sloužil z Orenburgu, se s mladým mužem nesetkal s impozantními baštami, věžemi a hradbami, ale ukázalo se, že je to vesnice obklopená dřevěným plotem.Místo odvážné posádky existují lidé se zdravotním postižením, kteří nevědí, kde je levice a kde je pravá strana, místo smrtícího dělostřelectva - staré dělo ucpané odpadky.
Velitelem pevnosti Ivan Kuzmich Mironov je důstojník mezi dětmi vojáků, nevzdělaný muž, ale čestný a laskavý. Jeho manželka Vasilisa Egorovna ho zcela ovládla a dívala se na záležitosti služby jako na jeho vlastní. Grinev se brzy stal „domorodcem“ Mironovů a on sám „nenápadným způsobem… ... byl připoután k dobré rodině.“ V dceři Mironovů Masha Grinev „našel rozumnou a citlivou dívku“.
Služba nezatěžuje Grineva, začal se zajímat o čtení knih, procvičování překladů a skládání básní. Nejprve se přiblíží k poručíku Shvabrinovi, jedinému člověku v pevnosti, který je podle vzdělání, věku a zaměstnání blízko Grineva. Ale brzy se hádali - Shvabrin se vysmíval kritice milostné „písničky“ napsané Grinevem a také si nechal špinavé stopy o „morech a zvycích“ Mashy Mironovy, kterým byla tato píseň zasvěcena. Později v rozhovoru s Mashou Grinev zjistí důvody tvrdohlavé pomluvy, kterou ji pronásledoval Schwabrin: poručík ji podváděl, ale byl odmítnut. "Nemám rád Alexeyho Ivanoviče." Je mi velmi nechutný, “přiznává Masha Grinev. Hádka je vyřešena duelem a zraněným Grinevem.
Masha se stará o zraněného Grineva. Mladí lidé se navzájem vyznávají „ve vydatném sklonu,“ a Grinev píše knězovi dopis „žádající o rodičovské požehnání“. Ale Masha je věno. Mironovové „mají pouze jednu duši dívky, Broadsword“, zatímco Grinevové mají tři sta duší rolníků. Otec zakazuje Grinevovi, aby se oženil a slíbil, že ho převede z pevnosti Belogorsk „někam daleko“, aby „nesmysly“ prošly.
Po tomto dopise, protože se Grinevův život stal nesnesitelným, upadl do pochmurného snění a hledal samotu. "Bál jsem se buď zbláznit, nebo se dostat do hlouposti." A jen „neočekávané incidenty“, píše Grinev, „které měly důležitý vliv na celý můj život, náhle daly mé duši silný a dobrý šok.“
Začátkem října 1773 velitel pevnosti dostal tajnou zprávu o don Cossackovi Yemelyanovi Pugačevovi, který vystupoval jako „pozdní císař Peter III“, „shromáždil darebný gang, rozhořil se ve vesnicích vajec a již vzal a zničil několik pevností“. Velitel byl vyzván, aby „přijal vhodná opatření k odrazení zmíněného darebáka a podvodníka“.
Brzy všichni mluvili o Pugachevovi. V pevnosti byl Bashkir zajat „ohavnými plachtami“. Nebylo však možné ho vyslýchat - jazyk byl vytažen z Baškiru. Obyvatelé pevnosti Belogorsk očekávají ze dne na den Pugačevův útok,
Rebelové se objevují nečekaně - Mironovové neměli ani čas poslat Mashu do Orenburgu. Při prvním útoku byla pevnost zajata. Obyvatelé pozdravili Pugachevity chlebem a solí. Vězni, mezi nimiž byl Grinev, jsou odvezeni na náměstí, aby přísahali věrnost Pugačevovi. První velitel, který zemřel na šibenici, odmítl přísahat věrnost „zloději a podvodníkovi“. V úderu šavle padne Vasilisa Egorovna. Grinev také čeká na smrt na šibenici, ale Pugachev se nad ním slituje. O něco později od Savelicha Grineva zjistí „důvod milosti“ - ataman lupičů se ukázal jako tramp, který od něj obdržel Grinev, zajíc z ovčí kůže.
Večer byl Grinev pozván do „velkého panovníka“. "Milosrdím se o tebe kvůli tvé ctnosti," řekl Pugachev Grinevovi, "‹ ... ›Slibuješ mi, že mi budeš horlivě sloužit?" Grinev je však „přirozeným šlechticem“ a „přísahal císařovně“. Nemůže ani slíbit Pugachevovi, že mu nebude sloužit. "Moje hlava je ve vaší moci," říká Pugačevovi, "nech mě jít - děkuji, popravte mě - Bůh vás bude soudit."
Grinevova upřímnost ohromuje Pugacheva a propustí důstojníka „ze všech čtyř stran“. Grinev se rozhodne jít do Orenburgu o pomoc - Masha přece jen zůstala v silné horečce v pevnosti, kterou předstírala, že je její neteř.Obává se zejména, že Shvabrin byl jmenován velitelem pevnosti a přísahal věrnost Pugachevovi.
V Orenburgu však Grinevovi byla odepřena pomoc a po několika dnech město obklopily povstalecké síly. Dlouhé dny obléhání se táhly dál. Brzy padne do Grinevových rukou dopis od Mashy, ze kterého se dozví, že Shvabrin ji nutí, aby si ho vzala, a hrozí, že ji jinak vydá Pugachevitům. Grinev se znovu obrátí na vojenského velitele s žádostí o pomoc a znovu obdrží odmítnutí.
Grinev a Savelich jdou do pevnosti Belogorsk, ale byli zajati povstalci v Berdské Slobodě. A opět, Prozřetelnost spojuje Grinev a Pugachev a dává důstojníkovi příležitost splnit jeho záměr: poté, co se Grinev dozvěděl podstatu věci, kterou jde do pevnosti Belogorsk, rozhodne se Pugachev osvobodit sirotka a potrestat pachatele.
Na cestě k pevnosti mezi Pugačevem a Grinevem probíhá důvěrná konverzace. Pugačev si jasně uvědomuje svůj zkázu a očekává nejprve zradu svých kamarádů, že ví, že nemůže čekat na „milost císařovny“. Pro Pugačeva, stejně jako pro orla z pohádky Kalmyků, kterou s „divokou inspirací“ vypráví Grinevovi, „než jíst mrkev po tři sta let, je lepší pít živou krev jednou; a pak to, co Bůh dá! “ Grinev z pohádky vyvozuje jiný morální závěr, který Pugacheva překvapuje: „Žít s vraždou a loupeží znamená, že na mě kočí mrkev.
V pevnosti Belogorsk osvobodil Grinev s pomocí Pugacheva Mashu. A přestože rozzuřený Shvabrin odhaluje k Pugachevovi podvod, je plný štědrosti: „Popravit, vykonat, upřednostňovat, upřednostňovat: to je můj zvyk.“ Grinev a Pugachev se rozcházejí „přátelští“.
Grinev posílá Mashu jako nevěstu svým rodičům a zůstává v armádě kvůli „dluhu ze cti“. Válka „s lupiči a divochy“ je „nudná a malicherná“. Grinevova pozorování jsou plná hořkosti: „Nepřivezte Boha, aby viděl ruskou vzpouru, nesmyslnou a nemilosrdnou.“
Konec vojenské kampaně se shoduje se zatčením Grineva. Poté, co se objevil před soudem, je klidný ve své sebevědomí, že se může ospravedlnit, ale Shvabrin ho ustanovil a vystavil Grineva jako špiona odděleného od Pugacheva k Orenburgu. Grinev byl odsouzen, hanba na něj čeká, vyhnanství na Sibiř k věčnému urovnání.
Z hanby a vyhnanství Grinev zachrání Mashu, která jde ke královně „požádat o milosrdenství“. Při procházce zahradou Tsarskoye Selo se Masha setkala se dámou středního věku. V této dámě všechno „nedobrovolně přitahovalo srdce a inspirovalo plnou moc“. Když se dozvěděla, kdo je Masha, nabídla jí pomoc a Masha upřímně vyprávěla paní celý příběh. Ukázalo se, že to byla císařovna, která se nad Grinevem slitovala stejně jako Pugachev s Masha i Grinevem.