Prolog
Hrabě Sergei Pavlovich se setká v Paříži s ruskou tanečnicí Nadine. Oba pracují pro určitého plukovníka zapojeného do špionáže. Plukovník se rozhodl odejít do důchodu a obávají se, že zůstanou bez práce. Jakmile Nadine pomohla plukovníkovi v dobrodružství s diamanty, zůstalo s ní několik kamenů a žena očekává, že vydírají svého šéfa. Nadine také doufá v pomoc manželovi, který má pocházet z Jižní Afriky.
Román
Po smrti jejího otce, největšího odborníka na primitivní lidi v Anglii, Anna Beddingfeld zůstává bez obživy, protože jeho vědecké práce nepřinesly příjem. Snění o dobrodružné dívce dorazí do Londýna. Na nástupišti metra vidí muže, který silně voní po můrách. Najednou člověk spadne do očí s hrůzou. Z davu přichází muž, který vypadá, že je lékařem, a uvádí smrt. V tom, co se děje, Anna vidí něco nepřirozeného. Zvedne kus papíru, který doktor bránil. Na kusu papíru, který také voní po můrách, se říká „17.1 22 hrad Kilmorden“.
Ukazuje se, že zesnulý se jmenoval L. B. Cardboard, a přišel z Jižní Afriky. V kapse najdou rozkaz k prohlídce budovy Mill House k pronájmu, kterou vlastní Sir Eustace Pedler. Svědectví Anny, že Cardboard se někoho bojí, se nebere v úvahu a lékař nepřijde na policii. Další den je v panství nalezena mrtvá žena. Prostřednictvím realitní kanceláře přišla určitá paní Castina prohlédnout dům. Nechala svou adresu v hotelu, ale ukázalo se, že takový ubytovatel neexistuje. Sluha jí dal klíče, ale ženu doprovodil. O něco později se v hnědém obleku objevil mladý muž, který si říkal přítelkyni paní Castiny. Muž brzy zanechal rozrušení a řekl, že jim dům nevyhovuje. Další den byla žena uškrcená. Podezření padá na muže v hnědém obleku.
Anna věří, že osoba, která zkoumala mrtvolu v metru, nebyla lékař, jeho činy byly příliš neprofesionální, ale policejní inspektor ji neposlouchal. Popis jeho vzhledu inspektorovi nic neříká, vše lze snadno změnit pomocí make-upu. Anna upozorňuje na detail, který nelze změnit: lékař má brachycefalický tvar hlavy.
Anna žádá o místo zvláštního korespondenta pro vyšetřování v redakci jednoho velkého deníku, protože má informace, ale tam je odmítnuta. Potom dívka vezme rozkaz z realitní kanceláře a dorazí do Mill House. Anna se rozhlédla po místnosti, ve které došlo k vraždě, a najde prázdný fotofilm, který voní po můrách. Dívka naznačuje, že „muž v hnědém obleku“ a lékař jsou stejná osoba. Vytáhl pásku od zesnulého a pak ji ztratil v domě. Anna uvidí reklamu na loď Kilmorden Castle, která vyplácí 17. ledna 1922 a kupuje si lístek na všechny své úspory.
Sir Eustace klidně přijímá zprávu, že v jeho domě byla zabita žena. V Parlamentu je informován, že v Jižní Africe se vaří problémy a že tam musí jít Sir Eustace. Je poslán asistent - mladý muž Harry Rayburn. Z bezpečnostních důvodů Harry žádá, aby nikomu neřekl, že doprovází Sir Eustace.
Na lodi Anna studuje cestující. Její pozornost přitahuje slavná aristokratka Lady Susanne Blair, důstojník zvláštních služeb plukovník Reis, sir Eustace Pedler a jeho pomocník Guy Paget (Harry Rayburn se necítí dobře kvůli pitchingu a lži v kabině) a reverend Edward Chichister. Jednoho dne Susanna náhodou upustí krabičku filmu na spodní palubu.
Na jedné ze zastávek je uvolněno několik kabin a Anna chce jít do kabiny číslo 17, kde není tak nemocná. Tuto kabinu si ale nárokují sir Eustace, Guy Paget a Edward Chichister. Po sporech jde kabina k Anně. V tom dívka voní silnou vůní a chápe, že ji odtud chtějí vyhnat. Pamatuje si na notu s čísly a porovná je: 17.1 22 neznamená datum, ale číslo kabiny, čas a den v měsíci.
V jednu hodinu ráno se mladý muž, zraněný pod lopatkou, vrhl do kabiny a požádal ho, aby se skryl. Služebná okamžitě vstoupí do kabiny a zeptá se, zda je vše v pořádku, protože opilý muž běhá kolem lodi a vběhne do kabiny. Anna obvazuje zranění muže a odchází. Další den si Anna všimne, že někdo prohledává její kabinu.
Ti, kteří chtěli obsadit sedmnáctou kabinu, spadají pod podezření dívky: Sir Eustace, jeho sekretář pan Paget a reverend Edward Chichester. Chichester na Annu nepůsobí jako kněz, říká, že žil v Jižní Africe, ale na něm není žádné africké opalování.
Sir Eustace zvedne kus papíru bráněného Chichisterem, který říká, že se nesnaží hrát sám.
Plukovník Reis mluví o svém příbuzném, sire Lawrence Erdsley. Syn Johna Lawrence a jeho přítel Harry Lucas našli nejbohatší ložiska diamantů v Jižní Africe. V tomto okamžiku vypukla loupež ve společnosti odesílající diamant a John byl podezřelý, protože šperky byly nalezeny v jeho věcech. Otec byl schopen pomoci svému synovi ven, ale John za války zemřel. Otec zemřel, aniž přežil svou smrt. Harry Lucas také bojoval, ale zmizel. Plukovník Reis se stal dědicem sira Lawrence. Po vyslechnutí příběhu Rayburn změní tvář. Nakonec Anna uviděla Rayburna a všimla si, že to byl on, kdo byl v její kabině.
Anna se od správce lodi dozví, že služky v noci nefungují, pouze správci. Dívka sdílí informace se Suzanne Blairovou. Aristokrat rozhodne, že v noci do kabiny Anny vstoupil muž oblečený jako služebná, pravděpodobně Chichister. Při pohledu na notu si Suzanne všimne, že na kusu papíru není tečka, ale skvrna a kabina nemusí být 17, ale 71, to je ona. Z pomocného kapitána se dozvěděla, že kabina byla objednána pro balerínu Nadinu, agenta vůdce gangu působícího v Evropě, určitého plukovníka. Anna si uvědomuje, že Nadina a paní Castina, kteří byli zabiti, jsou jedna a tatáž osoba. Uprostřed noci hodila Suzanne krabici z filmu s diamanty z okna. Podle tvaru její hlavy si Anna uvědomuje, že muž je v hnědém obleku, je lékařem - to je Rayburn. Vstoupil do domu ihned po Nadině, proto ji nezabil. Vrah už byl v domě nebo tam vstoupil jiným způsobem. Karton a Nadina se tam měly setkat. Anna přiznává Suzanne, že se zamilovala do Rayburn.
Ředitel lodi, který už Anně zná, říká, že na cestě do Anglie mu jeden z cestujících, Cardboard, podal film a řekl jí, aby ho 22. ledna hodil do kabiny č. 71, kde měla být žena.
Z rozhovoru s Pagetem si Anna uvědomuje, že během vraždy byl v domě sira Eustace. Spolu se Suzanne vyvíjejí akční plán. Zítra všichni opustí loď. Chichister jde do Durbanu a sir Eustace do Kapského Města. Susannah, kterého pozval sir Eustace, chce přesvědčit plukovníka Reise, aby se k nim připojil.
Rayburn zachrání Annu před Pagetovým útokem. Anna řekne Rayburnovi, že zná jeho skutečné jméno - Harry Lucas, a že je „muž v hnědém obleku“. Rayburn varuje Annu, aby se nezúčastnila nebezpečných her. Možná to neví jen ona.
Otlučený Paget říká siru Eustacovi, že ho Rayburn napadl. Pagetovi se zdá, že Rayburn a Flight něco mají. Sir Eustace provádí šetření a zjišťuje, že mu nikdo z parlamentu nebyl poslán.
V Kapském Městě zůstávají Anna a Susannah v hotelu. Anna neočekávaně obdrží vzkaz od starého přítele jejího otce. Dívka dorazí na zadanou adresu a spadne do pasti. Je svázaná a ponechána v podkroví.Anna se podaří rozmotat lana a sjet dolů, uslyší, kdo ji svázal, mluvil s Chichesterem. Oba čekají, až plukovník promluví s zajatcem. Přesvědčeni, že zajaté lži svázané, odcházejí. Anna uteče a potká se Susannou. K ženám se přidává plukovník Reis, který uvádí, že Rayburn je „muž v hnědém obleku“. Neměli čas ho zatknout, zmizel.
Sir Eustace opouští Paget v Kapském Městě a cestuje na Rhodesii. Nabídne Anně, aby pracovala jako jeho sekretářka, ale ona chce zůstat, aby následovala Pageta. S Susannou pomocí Anna podvádí na Paget a říká, že odchází do Durbanu. Ale dívka cítí, že ji někdo pronásleduje. Také si všimne, že cizinec mluví s Pagetem. Vyděšená se Anna rozhodne odejít se Sirem Eustacem a Suzanne. Na poslední chvíli skočí do jejich vlaku. Sir Eustace už najal sekretářku, slečnu Pettigrewovou, obchodní ženu s vysokým čtvercem, asi čtyřicet let. Na cestě Anna řekne Siru Eustacemu, že pracuje jako zpravodajka novin a sleduje „muže v hnědém obleku“. Sir Eustace je ohromen tím, že Anna hádala, kdo byla ta zavražděná žena.
V Rhodesii si Suzanne a Anna kupují mnoho dřevěných hraček na suvenýry. Plukovník Reis přiznává lásku Anně, ale dívka ho odmítá, nemůže zapomenout na Harryho Rayburna. Najednou od něj dostane poznámku, ve které se domluví.
Na označeném místě Anna padá do propasti. Harry Rayburn dívku najde a přivede ho do svého domu na ostrově. Harry ji našel náhodou. Neposlal žádnou poznámku.
Anna zůstává na ostrově. Harry přiznává její lásku, ale bojí se zničit dívčí život. Říká Anně, že on a John Erdsley měli štěstí, našli diamanty, ale potkali herečku Anitu Grünbergovou a oba se do ní zamilovali. Anita se před přáteli schovávala, že se oženila, změnila diamanty a nyní jsou oba znechucení. John zemřel ve válce a Harry zde žije pod falešným jménem, i když se věří, že mu chyběl. Jednoho dne se Harry na koni turistů na lodi setkal s mužem, který ho zpanikařil. Byl to jistý Cardboard, manžel Anity, pracující v diamantové přepravní společnosti. Karton uvedl, že Anita pracuje pro určitého plukovníka, ale plukovník se rovněž podílel na loupeži a Anita, která se nyní jmenuje Nadina, věří, že ho drží na háku.
Když zjistil, že Cardboard cestoval do Londýna, Harry ho následoval. V Londýně, Harry zjistil, že karton se setkal s jeho manželkou, a oni byli v plánu pronajmout sira Eustace dům. Harry sledoval karton a vstoupil do metra. Cardboard, který ho viděl, upadl ze strachu z platformy. Potom se Harry vydal jako lékař a využil toho, vzal obsah kartonových kapes. Potom následoval Nadinu, ale našel ji uškrcenou v domě sira Eustace. Po zjištění, že Sir Eustace se chystá do Jižní Afriky, Harry ho najal na práci. Nyní Anna a Harry podezřívají Pageta z vraždy, protože ten den byl blízko sídla.
Harry se rozhodne poslat Annu přátelům, ale během křižování na lodi jsou bombardováni. Harry pošle Annu svému příteli, který jí pomůže. Před rozloučením se shodují na konvenčních značkách v korespondenci tak, aby znovu nespadly do pasti.
Plukovník Reis a Suzanne byli zděšení z zmizení Anny, ale sir Eustace tomu nepřikládal žádný význam a jde do svého podnikání do Johannesburgu. Suzanne ho žádá o pomoc při odesílání zavazadel s zakoupenými suvenýry.
V Johannesburgu se v souvislosti se stávkou konají nepokoje. Sir Eustace se setká s plukovníkem Reisem. Suzanne mu poslala telegram, že Anna byla zpět, a byla v pořádku. Plukovník také uvádí, že skutečné jméno Harryho Rayburna je Harry Lucas a mají poměr s Annou.
Anna se setká s Pagetem a odhalí jí její tajemství: je ženatý čtyři roky a má čtyři děti, ale je nucen skrýt své manželství, protože osobní sekretářka musí být svobodná.Pagetova žena žije nedaleko Mill Mill a on ji navštívil, protože v tu chvíli čekala dítě.
Anna obdrží telegram podepsaný Harrym, ve kterém ji žádá, aby šla do Johannesburgu. Paget se setkává se Sirem Eustacem a hlásí, že muž navštívil slečnu Pettigrewovou a v jejím pokoji najdete příslušenství na holení. Paget věří, že slečna Pettigrew je maskovaný muž. Paget také odhalí své tajemství siru Eustacovi.
V Johannesburgu Anna najde na uvedené adrese Edwarda Chichestera, který se skrýval pod jménem slečny Pettigrew. Anna podruhé spadne do pasti. Doprovodí dívku ke svému šéfovi, siru Eustacemu, který je plukovník. Anna to uhodla dříve, když jí Paget řekl, že při návštěvě své manželky viděl Sir Eustace, i když měl být na jiném místě. Byl to on, kdo chtěl Annu vyhodit z lodi a Paget se náhodou objevil poblíž. Sir Eustace uspořádal povstání ve městě a dodával zbraně. Nyní chce vědět, kde jsou diamanty, a požaduje, aby je Anna vrátila výměnou za život. Anna říká, že diamanty jsou s Harrym a pošle mu telegram s žádostí, aby přivedl diamanty na uvedenou adresu.
Sir Eustace říká Anně, že Nadina hrozila, že Harrymu předá diamanty. Ví, kdo je Harry Rayburn, a vzal ho do své práce v naději, že má diamanty. Agent Sir Eustace Chichister, který se ukázal být hercem Minkse, se pokusil hrát proti šéfovi, ale Sir Eustace ho odůvodnil. Sir Eustace říká Anně, že má diamanty. Otevřel všechny kufry na zavazadla a odstranil všechny krabice z filmu, které tam byly. Potom Harry vtrhl do domu a řekl, že je sir Eustace obklopen. Po přijetí telegramu Anna věděla, že je falešná, protože neodpovídala jejich šifře s Harrym. Řekla mu a Reis, kam jde. Sir Eustace nabídne Harrymu dohodu: napíše přiznání, že zabil Nadinu a Harry ho nechal skrýt. Ale Minks, který se setkal s Nadinou pod jménem ruského hraběte, má důkazy o vině Sira Eustace a on bude svědčit proti němu. Diamanty nejsou v krabici z filmu, ale v jedné z dřevěných hraček.
Sir Eustace dokáže utéct tajnou pasáží a Harry Rayburn připouští, že jeho skutečné jméno je John Erdsley. Během jednoho ze zápasů on a Harry Lucas přepnuli znamení a Harry byl v té bitvě zabit.
Uplynuly dva roky. Sir Eustace je někde v Bolívii, Suzanne byla unesena psychoanalýzou a Paget měl šesté dítě. A John Erdsley vzal Annu na ostrov a mají syna s čokoládovou kůží z afrického slunce, opravdu „muže v hnědém obleku“.