David Copperfield se narodil půl sirotka - šest měsíců po smrti svého otce. Stalo se tak, že když se narodil, byla teta jeho otce, slečny Betsy Trotwoodové - její manželství bylo tak neúspěšné, že se stala nenáviděnou manželkou, vrátila se ke svému jménu a usadila se na poušti. Před sňatkem se svým synovcem ho velmi milovala, ale byla smířena s jeho rozhodnutím a přišla se setkat s manželkou až šest měsíců po jeho smrti. Slečna Betsy vyjádřila svou touhu stát se kmotrem novorozené dívky (chtěla holčičku všemi prostředky), požádala ji, aby pojmenovala Betsy Trotwood Copperfield a vyrazila ji „řádně vzdělávat“ a chránit před všemi možnými chybami. Když se dozvěděla, že se chlapec narodil, byla tak zklamaná, že bez rozloučení opustila dům synovce navždy.
Jako dítě je David obklopen starostmi a láskou k matce a chůvě Peggotty. Ale jeho matka se vdává podruhé.
Během líbánky jsou David a jeho chůva posláni do Yarmouth, aby zůstali s bratrem Peggottym. Poprvé se tak ocitne v pohostinném domě s dlouhými čluny a seznamuje se se svými obyvateli: panem Peggottym, jeho synovcem Hamem, jeho neteří Emley (David na ni má dětinskou rozdrcenost) a vdovou svého společníka paní Gammageové.
Když se David vrací domů, najde tam „nového otce“ - pana Mardstona a úplně změněnou matku: teď se bojí hladit ho a ve všech ohledech se podřizuje svému manželovi. Když se sestra pana Mardstona usadí, život chlapce se stane naprosto nesnesitelným. Mardstones jsou velmi hrdí na svou tvrdost, což znamená „tyranská, pochmurná, arogantní, diabolská dispozice, která je vlastní oběma“. Chlapec se učí doma; pod prudkým pohledem svého nevlastního otce a jeho sestry se strachem otupí a nemůže na lekci odpovědět. Jedinou radostí v jeho životě jsou knihy jeho otce, které naštěstí byly v jeho pokoji. Kvůli špatnému studiu ho připravují o oběd, podávají rány; nakonec se pan Mardston rozhodne uchýlit se k bičování. Jakmile první rána zasáhla Davida, uhodil ruku svého nevlastního otce. Z tohoto důvodu je poslán do školy prodejním domem - přímo uprostřed prázdnin. Matka se chladně rozloučila s ním pod ostražitýma očima slečny Mardstonové, a teprve když vůz odjel z domu, věrná Peggotty se vkradla do něj a když „devi“ osprchovala polibky, poskytla košík s dárky a kabelku, v níž byly kromě jiných peněz dva půl korun od matky, zabalené v kusu papíru s nápisem: „Pro Davyho. S láskou". Ve škole byla jeho záda okamžitě zdobena plakátem: „Pozor! Kousání! “ Prázdniny končí, její obyvatelé se vracejí do školy a David potkává nové přátele - uznávaného vůdce mezi studenty Jamese Stirforda, šest let staršího než on, a Tommyho Traddlese - „nejzábavnějšího a nejsmutnějšího“, školu vede pan Crickle, jehož vyučovací metoda je zastrašující a bičování; nejen studenti, ale i domácí pracovníci se ho smrtelně bojí. Stirford, před kterým se pan Crickle plaví, bere Copperfielda pod jeho ochranou - protože mu stejně jako Scheherazade v noci prodává obsah knih jeho otce.
Vánoční svátky přicházejí a David jde domů, zatím nevěděl, že toto setkání s jeho matkou je předurčeno jako poslední: brzy zemře a její novorozený bratr David zemře. Po smrti své matky se David již do školy nevrací: Pan Mardston mu vysvětluje, že vzdělání stojí peníze, a například David Copperfield to nebude užitečné, protože je čas, aby si vydělali na živobytí. Chlapec akutně cítí své opuštění: Mardstones spočítal Peggottyho a milá chůva je jediná osoba na světě, která ho miluje. Peggotty se vrací do Yarmouth a ožení se s carterem Barkisem; ale předtím, než se rozešla, prosila Mardstona, aby nechal Davida jít na Yarmouth, a on se znovu ocitne v domě s dlouhými čluny na pobřeží, kde s ním všichni sympatizují a všichni jsou k němu laskaví - poslední dech lásky před tvrdými zkouškami.
Mardston posílá Davida do Londýna, aby pracoval v Mardston a Greenby Trading House. Takže v deseti letech David vstupuje do nezávislého života - to znamená, že se stává otrokem společnosti. Společně s ostatními chlapci, vždy hladovými, myje lahve celý den, cítí, jak postupně zapomíná na školní moudrost a je zděšen myšlenkou, že ho někdo z jeho předchozího života mohl vidět. Jeho utrpení je silné a hluboké, ale nestěžuje si.
David je velmi připoután k rodině majitele svého bytu, panu Mikoberovi, který je frivolním poraženým, neustále obléhaný věřiteli a žijícím ve věčné naději, že se na nás „štěstí bude usmívat“. Paní Mikoberová, snadno hysterická a stejně uklidňující, občas žádá Davida o hypotéku buď stříbrnou lžičkou nebo pinzetou na cukr. Musí se ale také rozloučit s Mikoberem: skončí ve věznici pro dluhy a po propuštění jdou hledat štěstí v Plymouthu. David, který v tomto městě nezbyl jediného milovaného, se rozhodně rozhodne utéct k babičce Trotwoodovi. V dopise se ptá Peggottyho, kde žije jeho babička, a žádá ho, aby mu poslal půlku guineje na úvěr. Po obdržení peněz a velmi vágní odpovědi, že slečna Trotwoodová žije „někde poblíž Doveru“, shromažďuje David své věci do hrudníku a jde na stanici post kočáru; okradli ho o cestu a už bez hrudi a bez peněz se vydal pěšky. Spí pod širým nebem a prodává bundu a vestu, aby si koupil chléb, je vystaven mnoha nebezpečím - a šestého dne, hladový a špinavý, se zlomenou nohou přichází do Doveru. Naštěstí najde dům své babičky, vzlyká, vypráví svůj příběh a žádá o patronát. Babička píše Mardstones a slibuje, že po rozhovoru s nimi dá konečnou odpověď, a zatímco ho umyjí, nakrmí večeři a vloží ho do čisté čisté postele.
Poté, co si promluvili s Mardstones a uvědomili si celou míru své chmury, hrubosti a chamtivosti (s využitím skutečnosti, že Davidova matka, kterou přivedli do hrobu, neupravovali Davidův podíl na vůli, vzali veškerý svůj majetek, aniž by mu dali penny), babička se rozhodne stát se Davidův oficiální opatrovník.
Nakonec se David vrátí do normálu. Jeho babička, byť výstřední, je velmi, velmi laskavá, a to nejen k jejímu starému synovci. Ve svém domě žije tichý šílený pan Dick, kterého zachránila před Bedlamem. David začíná studovat na Canterbury School Dr. Stronga; protože v internátní škole nejsou další místa, babička vděčně přijímá nabídku svého právníka, pana Wickfielda, aby s ním chlapce urovnal. Po smrti jeho manželky začal pan Wickfield, který vyléval zármutek, mít v přístavu nesmírnou závislost; jediným světlem jeho života je dcera Agnes, ve stejném věku jako David. Pro Davida se také stala dobrým andělem. V advokátní kanceláři pana Wickfielda je Uriah Hip - nechutný typ, zrzka, kroutí se celým tělem, s červenýma očima, bez řas, se zavřenýma očima, vždy studenými a mokrými rukama, ke každé jeho větě dodává: „Jsme malí, skromní lidé.“
Škola Dr. Stronga je pravým opakem školy pana Crickleho. David je úspěšný student a šťastné školní roky ohřáté láskou jeho babičky, panem Dickem, laskavým andělem Agnesem, okamžitě letí.
Po promoci babička nabídne Davidu, aby šel do Londýna, navštívil Peggotty a po odpočinku si vybral obchod pro sebe; David se vydává na cestu. V Londýně potkává Stirforda, s nímž studoval v Sale House. Stirford ho pozve, aby zůstal u své matky, a David pozvání přijme. David zase vyzývá Stirforda, aby šel s ním do Yarmouth.
Přicházejí na člun v okamžiku zasnoubení s Emley a Hamem, Emley rostla a rozkvetla, ženy kolem ní ji nenávidí kvůli její kráse a schopnosti oblékat se s chutí; pracuje jako švadlena. David žije v domě své chůvy, Stirford v hospodě; David putuje po hřbitově kolem svých hrobů celé dny, Stirford jde na moře, zařizuje povstání pro námořníky a uchvátí celou populaci pobřeží, „na základě podvědomé touhy vládnout, nezodpovědná potřeba dobýt, dobýt dokonce i to, co pro něj nemá cenu.“ Jak David lituje, že ho sem přivedl!
Stirford svádí Emley a v předvečer svatby s ním uteče, „aby vrátila paní, nebo se vůbec nevrátila.“ “ Hamovo srdce je zlomené, on touží být zapomenut v práci, pan Peggotty se vydává hledat Emley po celém světě a pouze paní Gammageová zůstává v domě s dlouhými čluny - takže světlo v okně vždy hoří, pro případ, že se Emily vrátí. Po mnoho let o ní nejsou žádné zprávy, David nakonec zjistí, že v Itálii Emley utekla ze Stirfordu, když ji poté, co ji znudil, pozval, aby se oženila se svým sluhou.
Babička zve Davida, aby si vybral kariéru právníka - proktora v Dr. Commons. David souhlasí, babička zaplatí za výcvik tisíc liber, zařídí mu život a vrátí se do Doveru.
Davidův nezávislý život začíná v Londýně. Je rád, že se znovu setkává s Tommym Traddlesem, se svým přítelem v Sale House, který také pracuje v právní oblasti, ale protože je chudý, vydělává si na živobytí a trénuje sám. Traddles je zasnoubený a vášnivě vypráví Davidovi o své Sophie. David je také zamilovaný - do Dory, dcery pana Spenlowa, majitele společnosti, kde studuje. Přátelé mají o čem mluvit. Přestože ho život nezkazí, je Traddles překvapivě dobromyslný. Ukazuje se, že majiteli jeho bytu jsou manželé Mycobaery; jsou jako obvykle zapleteni do dluhů. David s potěšením obnovuje své známé; Traddles a Mycobaera tvoří svůj okruh kontaktů, dokud Mycobaerové neodejdou do Canterbury - pod tlakem okolností a inspirováni nadějí, že „štěstí se na ně usmála“: Pan Mikober dostal práci ve Wickfieldu a Hip.
Uriah Hip, obratně hrající na slabosti pana Wickfielda, se stal jeho společníkem a postupně převzal úřad. Záměrně zkazuje účty a nestydatě okrádá společnost a její zákazníky, pájí pana Wickfielda a vštípí v něj přesvědčení, že příčinou katastrofálního stavu je jeho opilství. Usadí se v domě pana Wickfielda a obtěžuje Agnes. A Mikober, zcela závislý na něm, byl najat, aby mu pomohl v jeho špinavém podnikání.
Jednou z obětí Uriah Heap je Davidova babička. Je zatčena; s panem Dickem a všemi jejími věcmi dorazí do Londýna a pronajme si svůj dům v Doveru, aby se nakrmila. David není touto zprávou vůbec odraděn; pracuje jako sekretář Dr. Stronga, který odešel a usadil se v Londýně (dobrý anděl Agnes mu toto místo doporučil); také studuje zkratku. Babička řídí jejich domácnost tak, aby se zdálo, že David není chudší, ale bohatší; Pan Dick vydělává korespondenci. Po zvládnutí zkratky David začne vydělávat jako parlamentní zpravodaj velmi dobré peníze.
Poté, co se dozvěděl o Davidově finanční situaci, odmítá pan Spenlow, otec Dory, opustit svůj dům. Dora se také bojí chudoby. David je nesnesitelný; ale když pan Spenlow najednou zemřel, ukázalo se, že jeho záležitosti byly v naprostém nepořádku - Dora, která nyní žije s tetami, není bohatší než David. David ji může navštívit; Teta Dora dobře vycházela s Davidovou babičkou. David je trochu v rozpacích, že každý zachází s Dora jako s hračkou; ale ona sama proti tomu nemá nic. Po dosažení dospělosti se David ožení. Toto manželství bylo krátkodobé: o dva roky později Dora umírá, nemá čas vyrůstat.
Pan Peggotty najde Emley; po dlouhém utrpení se dostala do Londýna, kde Martha Endell, padlá dívka z Yarmouth, které Amley kdysi pomáhala, ji zase zachránila a zavedla strýce do svého bytu. (David měl nápad přivést Emleyho k pátrání.) Pan Peggotty nyní zamýšlí emigrovat do Austrálie, kde se o Emleyho minulost nebude zajímat nikdo.
Mezitím, pan Mikober, neschopný se podílet na podvodech Uriah Heep, pomocí Traddles ho odhaluje. Dobré jméno pana Wickfielda je zachráněno, babička a další klienti se vrátili do stavu. Slečna Trotwoodová a David plné vděčnosti zaplatí Mikoberovým účtům a půjčují této slavné rodině peněz: Mikober se také rozhodl jít do Austrálie. Pan Wickfield likviduje společnost a odchází do důchodu; Agnes otevírá školu pro dívky.
V předvečer odjezdu lodi do Austrálie na pobřeží Yarmouth došlo k příšerné bouři - vyžadovala životy Ham a Stirford.
Po smrti Dory, David, který se stal slavným spisovatelem (přestěhoval se z žurnalistiky do beletrie), jde na kontinent, aby překonal svůj smutek prací. Vrátí se po třech letech a ožení se s Agnes, která, jak se ukázalo, ho milovala celý život. Babička se konečně stala kmotrou Betsy Trotwood Copperfield (jméno jedné z jejích pravnuček); Peggotty sestry Davidovy děti; Traddles je také ženatý a šťastný. Přistěhovalci jsou v Austrálii osídleni. Uriah Heap je držen ve vězení vedeném panem Cricklem.
Život tak dal všechno na své místo.
