1807 Paní Alberti, dvaatřicetiletá vdova, žije v Terstu se svou mladou sestrou Antonií, křehkou, smutnou a zamyšlenou dívkou.
V této nepříznivé době, kdy „zákony ještě nevstoupily v platnost“ a spravedlnost je často neaktivní, za oblast kolem města odpovídá gang lupičů, kteří se nazývají „bratři společného dobra“. Vede je jistý Jean Sbogar, obdarovaný zvěsti o obrovském růstu a „děsivém vzhledu“. Nikdo neví, odkud přišel, ale všichni souhlasí s tím, že on a jeho lidé jsou „nemilosrdní a nemilosrdní“.
Sestry často chodí po háji, kde místní rolníci obvykle zpívají a tančí. Během jedné z procházek uslyší píseň o Jean Sbogarovi. Jméno darebáka je děsí. Vracejí se za soumraku domů a potkávají mladého muže zpívajícího píseň, kterou právě slyšeli. Sestry jsou přijímány vágními předtuchy.
Jakmile byl na procházce, Anthony, polknutý žárem, se posadil, aby si odpočinul pod stromem a usnul. Probuzení, vidí dva muže poblíž. Mladý cizinec vypráví svému společníkovi o své vášnivé a vznešené lásce k Anthony. Objevila se paní Alberti, přitahovaná hlukem, a jako duchové i neznámý zmizel. Paní Alberti se obává, že se jedna z přisluhovačů Jean Sbogarové zamiluje do své sestry. Při zmínce o hrozném lupiči je Anthony zmatený.
Antonia málokdy odchází z domova. Jen občas chodí na břeh Perského zálivu, aby obdivovala hrad Duino tyčící se na útesu, kde podle pověstí žije gang Jean Sbogar. Jednou za soumraku si všimne, jak dva neznámí lidé na palubu lodi a plují směrem k hradu. Zdá se jí, že hlas jednoho z nich patří tajemnému cizinci, který se k ní vyznal. Do Anthonyiny duše se vplížil nevysvětlitelný strach.
Najednou musí sestry jít do Benátek a obě radostně vyrazí na cestu. V neznámém městě Antonia doufá, že se zbaví jejích znepokojivých myšlenek.
Na cestě jsou sestry požádány, aby se projely mladým mnichem z arménského kláštera. Souhlasí, a mladý muž v klášterních rouchech sedí v kočáru k nim. Klobouk s velkým okrajem skrývá jeho tvář, ale paní Albertiová si všimla, že jeho ruce jsou „bílé a něžné, jako dívčí.“
Když sestry projdou kolem hradu Duino, jsou napadeny lupiči. Najednou vyskočí mladý mnich z kočáru, rozptýlí bandity a poté, co nařídil vystrašenému kočíkovi, aby zmizel. Anthony v tomto incidentu najde bohaté psaní pro své ponuré „zasněné úvahy“.
Obě ženy, které přijedou do Benátek, okamžitě vyslechnou příběh určitého Lotharia - mladého muže, kterého respektují všichni obyvatelé města, od posledního žebráka po vlivného úředníka a prvotního aristokrata. Tajemný Aotario, obdarený mnoha vynikajícími talenty, s nikým nepřáteluje, hodně pomáhá chudým a zřídka se ve stejném domě vyskytuje dvakrát. Nikdo neví, odkud pochází, ani jaký je původ jeho skutečně báječného bohatství. Nejen zákony, ale také láska nad ním nemají žádnou moc.
Na jedné z recepcí se paní Alberti a Anthony setkají se slavným Lothariem. Anthony je nesmírně vzrušená. Lothario, mající „mimořádné kouzlo“, projevuje zájem o Antonii. Když požádal o zpěv, zpívá píseň o Jean Sbogarovi. Antonii se zdá, že už tento hlas někde slyšela.
Lothario udělá hluboký dojem na Anthonyho. Komunikace s ním se pro ni postupně stává potřebou, a přestože se sama nepřiznává, zamiluje se do tohoto záhadného, vždy smutného, ale dominančního mladého muže. Přes tajné obálky Lothario, paní Albertiová ho považuje za hodného ruky své sestry a za všech okolností přispívá k jejich sblížení.
Jednou v obývacím pokoji paní Alberti mluví Jean Sbogar. Ctihodný starý muž ho kdysi znal. Původně od šlechtické rodiny měl tento lupič v dětství něžnou a ušlechtilou duši a jen okolnosti jeho života ho přinutily vykročit na cestu zločinu. Poté, co opustil jméno svého otce, začal se jmenovat Jean Sbogar. Aotario také horlivě brání lupiče rebelů. Antonia ho poslouchá, jako by kouzla.
Lothario se přiznává k lásce Antonie. Anthony se vrací. Šokovaný Lothario opouští město a zanechává Anthonymu dopis, v němž uvádí, že není hoden její lásky.
Antonia si uvědomuje, že v Lothariově minulosti je skryto nějaké strašné tajemství. Zjistí, že zápisník upustil Lothario, kde rozhořčeně píše o spravedlnosti převládající ve světě.
Paní Alberti, která chce rozptýlit smutek své sestry, ji vezme domů. Na cestě jsou napadeni lupiči Jean Sbogara, chytí Antonii a přivedou na hrad Duino. Ataman, mladý muž, jehož tvář je skryta maskou, poskytuje svobodu. Dívka nechce odejít sama, hledá všude svou sestru. Když uviděla v kapli hradu rakev s tělem paní Alberti, zbláznila se. Ataman pečuje o Anthony, aniž by sundal masku.
Ale loupežníci byli zajati a odsouzeni k smrti. Nešťastná Anthony je umístěna v klášteře, kde se její mysl k ní postupně vrací.
Ale Jean Sbogar nebyl nalezen a úřady se rozhodly ukázat zajatým lupičům Antonii - v naději, že rozpozná náčelníka, protože ona je jediná, kterou ušetřil. Mezi vězni si Anthony všimne Lotharia. "Lothario!" Křičí. "Jsem Jean Sbogar!" - odpovídá lupičovi a Anthony srdce zlomí. Jean Sbogar jde na popravu.