Vyprávěný hrdina Bromden - syn bílé ženy a indický vůdce - předstírá, že je slabý, hluchý a němý. Dlouho byl v psychiatrické léčebně, prchal uvnitř svých zdí z krutosti a lhostejnosti „normální Ameriky“. Roky, které Bromden strávil v psychiatrické léčebně, se však cítí. Hlavní sestra slečny Gnusenové, která vede jak pacienty, tak i slabého vůdce Dr. Spiveyho, podle jeho názoru reguluje běh času, nutí hodiny rychle létat a potom nekonečně. Podle jejího pořadí obsahují „mlhavé auto“ a pilulky, které jsou pacientům podávány, obsahují elektronické obvody a pomáhají kontrolovat vědomí „akutních“ a „kronik“ zvenčí. Podle Bromdena je toto oddělení továrnou na zlověstnou a záhadnou kombinaci: „Zde jsou opraveny chyby v okolí v církvích a školách. Když se hotový produkt vrátí do společnosti, je kompletně opraven, ne horší než nové, nebo ještě lepší srdce radosti starší sestry. “
Jednoho dne dorazí Randle Patrick McMurphy na toto místo smutku, protože se mu podařilo putovat po Americe a strávit čas v mnoha svých věznicích. Sloužil v posledním období v kolonii, kde vykazoval „psychopatické tendence“ a nyní byl převezen do psychiatrické léčebny. Překlad však bez zklamání zklamal. Jako vášnivý hráč očekává, že zlepší své finanční záležitosti na úkor psychiaků lopuchu, a pořádek v nemocnici je podle pověstí mnohem demokratičtější než dříve.
Oddělení skutečně vychvalovalo své liberální principy a zástupce veřejné správy pořádá exkurze občas a chválí nové trendy ve všech směrech. Pacienti jsou dobře krmení, povzbuzováni ke spolupráci se zdravotnickým personálem a všechny nejdůležitější problémy jsou řešeny hlasováním v radě pacienta, v čele s určitým Hardingem, který má vysokoškolské vzdělání a vyznačuje se výmluvností a naprostou nedostatečnou vůlí. "Všichni jsme králíci," říká McMurphy, "a nejsme tady, protože jsme králíci, ale protože si nemůžeme zvyknout na naši králičí pozici."
McMurphy je někdo jiný než králík. Zamýšlel „uklidit tento obchod“, od prvních dnů se dostane do konfliktu s imperiální slečnou Gnusen. Skutečnost, že žertoval pacienty s kartami, pro ni není tak špatná, ale ohrožuje naměřené aktivity „terapeutické komunity“, výsměchová setkání, při nichž se pacienti pod bdělým dohledem starší sestry obvykle ponoří do osobního života někoho jiného. Toto systematické ponížení lidí se provádí pod demagogickým sloganem vychovávání jejich existence v týmu, touhy vytvořit demokratické oddělení, plně pod kontrolou pacientů.
McMurphy nezapadá do totalitní idyly psychiatrické léčebny. Povzbuzuje své kamarády, aby se uvolnili, rozbili okno a rozbili síť těžkým dálkovým ovládáním, a dokonce se vsadil, že je toho schopen. Když jeho pokus skončí neúspěchem, pak vyplatí, nebo spíše, vrací poznámky, říká: „Alespoň jsem to zkusil.“
K dalšímu střetu mezi McMurphy a slečnou Gnusen dochází v televizi. Požádá o posunutí harmonogramu sledování televize, abyste mohli sledovat baseball. Otázka je položena k hlasování a je podporována pouze Cheswickem, známým svou tvrdohlavostí slovy, ale svou neschopností převést své záměry do činy. Brzy se mu však podaří zajistit druhé hlasování a všech dvacet „ostrých“ hlasuje během dne pro sledování televize.McMurphy je vítězný, ale starší sestra mu říká, že k tomu, aby bylo možné učinit rozhodnutí, je nutná většina, a protože v oddělení je čtyřicet lidí, chybí ještě jeden hlas. Ve skutečnosti se jedná o skryté výsměch, protože zbývajících dvacet pacientů jsou kroniky, zcela odříznuté od objektivní reality. Ale pak Bromden zvedne ruku a jde proti jeho životnímu pravidlu „neotevírat se“. Ale ani to nestačí, když zvedl ruku poté, co bylo setkání prohlášeno za uzavřené. Poté McMurphy svévolně zapne televizor a neopustí jej, i když slečna Gnusen vypne elektřinu. On a jeho soudruzi se dívají na prázdnou obrazovku a jsou „nemocní“ silou a hlavní.
Podle lékařů je McMurphy „faktorem nepořádku“. Vyvstává otázka jeho převedení na nepokoje a jsou navrhována radikálnější opatření. Slečna Gnusen je proti tomu. Musí ho zlomit na oddělení, aby všem ostatním dokázala, že není hrdina, ani rebel, ale mazaný egocentrik, který se stará o své vlastní dobro.
Mezitím je zřejmý „fatální“ vliv McMurphyho na pacienty. Pod jeho vlivem Bromden poznamenává, že se „mlhavé auto“ najednou rozbilo a začal vidět svět se stejnou jasností. Sám McMurphy však dočasně okouzlil své vzpurné nadšení. Učí se smutné pravdě: pokud byl poslán do kolonie na dobu stanovenou soudem, byl pak umístěn do psychiatrické léčebny, dokud ho lékaři nepovažovali za potřebného léčení, a proto je jeho osud zcela v jejich rukou.
Přestává se přimlouvat za ostatní pacienty, při objasňování vztahů se svými nadřízenými ukazuje opatrnost. Tyto změny mají tragické následky. Poté, co vzal příklad McMurphy, Cheswick tvrdě bojuje za právo kouřit cigarety kdykoli a kdykoli, dostane se do nepokojného oddělení a poté, co se vrátí, řekne McMurphymu, že plně rozumí jeho postavení a brzy spáchá sebevraždu.
Tato smrt silně působí na McMurphyho, ale ještě více je ohromující skutečnost, že drtivá většina pacientů slečny Gnusenové jsou zde ze své svobodné vůle. S obnovenou rázností obnovuje válku se svou starší sestrou a zároveň učí pacienty, aby se cítili jako plnoprávní členové společnosti. Sestavuje basketbalový tým, svolává pořádky do soutěže, a přestože je zápas ztracen, je dosaženo hlavního cíle - hráči trpící pocitem jako lidé. Bromden to viděl McMurphy, uvědomil si, že předstírá, že je hluchý a němý. Vzbuzuje důvěru v sebe a své síly v Bromden a pod jeho vedením se snaží zvednout těžké dálkové ovládání, pokaždé ho trhá výš a výš z podlahy.
McMurphy brzy přijde se zdánlivě bláznivým nápadem: jít celou loď na moři na lodi, aby chytil lososa, a navzdory výzvám slečny Gnusenové se tým shromažďuje. A přestože kapitán lodi odmítá jít na moře kvůli nedostatku potřebných dokladů, „psychos“ to udělají bez svolení a získají velké potěšení.
Právě na této plavbě se plachý a plachý Billy Bibbit setkal s Candy, McMurphyho přítelkyní, která se mu velmi líbila. McMurphy si uvědomil, že ubohý Billy je nesmírně důležitý, aby se konečně stal mužem, a souhlasí s tím, že k nim příští sobotu přijde Candy a stráví s nimi noc.
Ale až do soboty je další vážný konflikt. McMurphy a Bromden vstupují ruku v ruce s řádky, a tak končí na násilném oddělení a jsou ošetřeni elektrickým proudem.
Po absolvování kurzu psychoterapie se McMurphy vrací na oddělení právě včas na sobotu, aby přijala Candy, která je se svým přítelem Sandym a zásobuje alkoholem.
Zábava se stává docela násilnou a McMurphy a přátelé uspořádají rutinu v majetku starší sestry.Uvědomujíc si, že iniciátor dovolené, jak se říká, nenese hlavu, pacienti ho přesvědčí, aby utekl, a obecně souhlasí, ale alkohol si vybírá svou daň - probudí se příliš pozdě, když už tam jsou řádky.
Slečna Gnusenová, která sotva omezuje vztek, zkoumá její jednotku, která byla během noci těžce poškozena. Billy Bibbit někde zmizel. Vydá se hledat a najde ho ve společnosti Candy. Slečna Gnusen hrozí, že všechno řekne Billyho matce, a vzpomněla si, jak tvrdě zažívá výstřednost svého syna. Billy je vyděšený, křičí, že nemá na vině, že byl nucen McMurphyho a dalších, že ho škádlili, nazýval ho jmény ...
Slečna Gnusen spokojená se svým vítězstvím slibuje Billymu, aby vysvětlil všechno své matce. Vezme Billyho do kanceláře s doktorem Spiveym a požádá ho, aby mluvil s pacientem. Doktor ale přijde příliš pozdě. Billy, roztrhaný mezi strachem z jeho matky a pohrdáním jeho zradou, mu uřízne hrdlo. Potom slečna Gnusen padá na McMurphyho, vyčítá mu, že hraje lidské životy, a obviňuje ho ze smrti Cheswicka a Billyho. McMurphy vychází ze stuporu, ve kterém byl, a vrhá se na svého přísahaného nepřítele. Roztrhává šaty na hlavní zdravotní sestře, a proto její velká ňadra vypadnou, aby ji všichni mohli vidět, a chytí ji za krk.
Řádům se nějak podaří vytáhnout ho ze slečny Gnusen, ale kouzelnické kouzlo je rozptýleno a všem je jasné, že nikdy nevyužije sílu, kterou měla.
Pacienti jsou postupně propuštěni domů nebo převedeni na jiná oddělení. Ze „starých lidí“ - akutních pacientů - zbývá jen několik lidí, včetně Bromdena. On je svědkem návratu McMurphyho. Hlavní sestra byla poražena, ale udělala vše pro to, aby se její soupeř nemohl radovat z vítězství. Po lobotomii se veselý chlapík, bóje, houpačka promění v zeleninu. Bromden nemůže dovolit této osobě existovat ve formě připomenutí toho, co se stane těm, kdo se staví proti úřadům. Kouří ho polštářem, rozbije okno a rozbije síť dálkovým ovládáním, které ho McMurphy naučil zvednout. Teď už nic nemůže blokovat jeho cestu ke svobodě.
