Hra se od začátku do konce koná ve slavnostní atmosféře katedrály Trondheim v Nidaros, středověkém hlavním městě Norska. Po stranách jeviště jsou pohřební výklenky, uprostřed je hrobka Haralda, dědečka panujícího krále Hakona Širokopleka. Nejblíže publiku v popředí jsou masivní chrámové sloupy, na jednom z nich jsou monogramy „A“ a „B“ - Axel a Valborg, jména postav hry, jejíž láska je odsouzena k zániku - jsou nevlastní bratr a sestra a tam jsou pohřbeny jejich matky. v katedrále.
Axel a Valborg však byli v raném dětství škádlení „nevěstou a ženichem“, když se později jejich přátelství začalo rozvíjet v lásce, Axel byl spěchán, aby byl přemístěn do zahraničí do německých zemí, kde spolu s bavorským vévodou Heinrichem Leem úspěšně bojoval s Wends a mládež se stala statečným a sebevědomým válečníkem. Axel je ideální hrdina a samozřejmě nezapomněl na Valborga, zvyklý na vítězství, nevzdal se svého milence a získal svolení papeže Adriana k manželství - papežský býk přerušuje jeho krevní vztah s Valborgem.
Axel, plný jasných očekávání, se vrací do své vlasti. Když se objeví jako Walborg v roušce starého muže, zkontroluje její pocity a ujistí se o své loajalitě (Walborg každé ráno visí čerstvé věnce na sloupci monogramu), aby král Hakon dal své milované jako svou ženu. Ale král si také nárokuje ruku krásného Walborga a považuje ji za své právo, je jejím ochráncem a opatrovníkem. Považuje Axelův požadavek za nepřirozený, protože se dozvěděl o obdrženém povolení, bude případ řešit silou, ale nechá se přesvědčit svým zpovědníkem, začarovaným dominikánským mnichem Knudem, který slibuje zabránit Axelovu sňatku s Valborg pomocí hákování církví.
Ve skutečnosti Knud velmi přesvědčivě prokazuje biskupovi Erlandovi, že papežské povolení udělené Axelovi není platné: nevěsta a ženich jsou bratrem a sestrou nejen krví, ale také křtem: Axel byla pokřtěna teprve v pěti letech, kdy se narodila Walborg, ale papež nedal povolení přerušit toto spojení. Biskup lituje, že připouští platnost Knudových argumentů - jsou dokumentovány zápisy do církevní knihy. S těžkým srdcem se pustí do jiného obřadu, než je odloučení nevěsty a ženicha: Axel a Valborg berou opačné konce plátna a je mezi nimi přerušeno úderem meče, který způsobuje Monk Knud.
Axel a Walborg jsou zoufalí: druhé odvolání k papeži je nemožné - papež Adrian je mrtvý a nová hlava církve z politických důvodů zvýhodňuje krále více. Osud se tedy opět obrátí proti milencům. Když se v katedrále rozloučili sami, pokoušeli se stejně jako dobří křesťané pokořit svým osudem a slibovali si, že se společně sejdou v nebi.
Takový konec této záležitosti je však pro sympatie mladého biskupa Erlanda nepříjemný. V mládí zažil podobnou tragédii - byl oddělen od své milované, která byla proti své vůli rozdána jako jiná. Erlandův pocit sdílí Axelův přítel William, ponurý vyhlížející mladý válečník, který přišel ze Axela ze zahraničí. Podle Wilhelmova vlastního přiznání je „křížkem mezi ovcí a vlkem“: synem bývalého milence Erlanda Eleanora a určitého Rudolfa. Wilhelm slíbil své zesnulé matce, že předá své poslední „odpuštění“ svému teplému příteli, a proto nebylo náhodné, že byl ve společnosti s Axelem. Dobře mínění, biskup Erland a Wilhelm pomstí svůj osud neosobní a lhostejní k utrpení lidí. Uchycují se k tzv. „Zbožnému podvodu“. Biskup dává Vilémovi zlatou přilbu, plášť a železnou kopí sv. Olava pohřbenou v Trondheimské katedrále, duch, který se podle lidového přesvědčení objevuje čas od času v kostele v noci a dorazí do katedrály o půlnoci v rouchu mrtvého krále, William přikáže uklonit se před ním v úctě stráží, aby odešel z církve, ale mnich, který pochyboval o zázraku a měl podezření na mnichův podvod, propíchne meč pro nevěru (před smrtí v pokání mnich skutečně přiznává, že nevěří nejen zázrakům, ale dokonce i nesmrtelnosti duše). Walborg, který by se měl příští ráno oženit s králem Hakonem, je tedy volný a Axel ji může vzít pryč na lodi připravené k letu.
Ale Axel opět zpochybňuje svůj osud. Nemůže opustit krále Hakona. Právě dnes ráno vstoupí kandidát na trůn Erling se svým značným oddílem do Nidarose. Axel, vzdálený bratranec krále, je s ním spojen poutami věrnosti a cti, vassal musí chránit svého pána.
Král Hakon je zasažen Axelovou šlechtou. V hadru, který obvazuje ránu, Hakon rozpozná kus plátna odříznutého během rituálu oddělení nevěsty a ženicha. Chce ale Axed dát Hakonovi dobré zlo, a tím ho ponížit? Axel uklidňuje krále - chtěl vzít Walborga za své srdce, Axel ví, jak velká je moc lásky, a nemiluje krále, jeho úmysly jsou čisté - chrání krále, plní svou povinnost a doufá, že ho laskavě vyplatí.
V tuto chvíli Erlingovi válečníci vtrhli do katedrály. Pod záminkou, že bitevní přilba zraněných je pro něj příliš těžká, položí ho Axel na hlavu. On a král se brání před útočníky, dokud jim nedojde pomoc - birkebeyner (válečníci-lapotniki, jakási milice). Ale už je příliš pozdě. Smrtelně zraněný Axel (mýlil se s králem) zemřel se svým milovaným jménem na rtech. Volaná za poslední rozloučení, Walborg zjistí, že Axel je již mrtvá, a požádá svého německého přítele, aby jí zpíval lidovou baladu, kterou sama nikdy nezvládla zpívat, protože ji škrtily slzy. Wilhelm provádí baladu podle vlastního doprovodu na harfu: Knight Ore přijíždí na ostrov, aby se setkal se svou drahou Elsou, ale přesně o měsíc později ho nemoc přivede do hrobu. Else truchlí a volá po svém ženichovi a síla jejího zármutku je tak velká, že zvedá mrtvého muže ležícího v hrobce. Natáhl rakev na jeho ramena a zaklepal na dveře Elsinho domu, ale ona ho nevpustila a požadovala, aby nejprve vyslovil jméno Pána. Ore nesplňuje její požadavky, ale slibuje Else, že si na něj bude radovat a smutek. Kohout křičí - Rudá doba do hrobu. Ruda zmizí a Else ho truchlí a truchlí nad ním, až přesně o měsíc později ji nemoc zmenší i na hrob.
Poté, co píseň zpívá do konce, si Wilhelm všimne, že Valborg, který se držel těla Axela, je mrtvý. Williamův panoš vstupující do chrámu oznamuje: Král Hakon právě v bitvě zemřel. Zlý osud proto v tragédii nikoho neprojde.
King Hakon Broad-shouldered, skutečná historická postava, opravdu zemřel v bitvě s Erling v 1162.
