Během křížových výprav na konci XII. Století. křižáci jsou ve své třetí kampani poraženi a jsou nuceni uzavřít příměří s arabským sultánem Saladinem, který vládne Jeruzalému. Do města bylo přivezeno dvacet zajatých rytířů a všichni, s výjimkou jednoho, byli popraveni na příkaz Saladina. Přežívající mladý rytíř-templář volně chodí po městě v bílém plášti. Během ohně, ke kterému došlo v domě bohatého Žida Nathana, zachrání mladý muž svou dceru Rehu na nebezpečí vlastního života.
Nathan se vrací z služební cesty a přináší na dvacet velbloudů z Babylonu velké množství nákladu. Lidé stejné víry ho ctí „jako princ“ a přezdívali mu „Nathan mudrc“, nikoli „Nathan Boháč“, jak si mnozí všimli. Nathana potkává přítelkyně jeho dcery Christian Daya, která v domě žije dlouho. Vypráví majiteli o tom, co se stalo, a on chce okamžitě vidět vznešeného spasitele mládí, aby ho velkoryse odměnil. Daya vysvětluje, že templář s ním nechce komunikovat a odpoví na její pozvání k návštěvě svého domu hořkým výsměchem.
Skromný Reha věří, že Bůh „provedl zázrak“ a poslal jí „skutečného anděla“ s bílými křídly, aby ji zachránil. Nathan učí svou dceru, že je mnohem snazší snít zbožně než jednat podle svědomí a povinnosti, oddanost Bohu by měla být vyjádřena skutky. Jejich společným úkolem je najít templáře a pomoci křesťanovi samostatně, bez přátel a peněz v cizím městě. Nathan považuje za zázrak, že její dcera zůstala naživu díky muži, kterého sám zachránil „značným zázrakem“. Saladin nikdy neukázal milost zajatým rytířům. Říká se, že v tomto chrámu najde sultán velkou podobnost se svým milovaným bratrem, který zemřel před dvaceti lety. Během nepřítomnosti Nathana se jeho přítel a šachový partner, dervish Al-Ghafi, stává pokladníkem sultána. To je velmi překvapivé pro Nathana, který zná svého přítele jako „dervish ve svém srdci“. Al-Ghafi informuje Nathana, že Saladinova pokladnice je ochuzena, příměří kvůli křižákům se blíží a sultán potřebuje na válku hodně peněz. Pokud Nathan „otevře hrudník“ Saladinu, pomůže mu splnit oficiální povinnost Al-Ghafi. Nathan je připraven dát Al-Ghafim peníze jako jeho přítel, ale ne jako pokladník sultána. Al-Ghafi připouští, že Nathan je stejně dobrý jako chytrý, chce postoupit Nathanovi své pozici pokladníka, aby se stal opět dervishem.
Začátečník z kláštera, poslaný patriarchou, který chce zjistit důvod milosti Saladina, se blíží k templáři, který se nachází poblíž sultánova paláce. Templář neví nic jiného než zvěsti a nováček mu dává názor patriarchy: Nejvyšší musel zachránit templáře pro „velké věci“. Templář s ironií poznamenává, že spasení z ohně Židů je určitě jedním z takových případů. Patriarcha má však pro něj důležitý úkol - převést Saladinovy vojenské výpočty křižákům v táboře nepřítele sultána. Mladý muž odmítá, protože dluží svůj život Saladinovi a jeho povinností jakožto templáře řádu je bojovat, a ne sloužit „ve skautech“. Začátečník schvaluje rozhodnutí templářů stát se „nevděčným darebákem“.
Saladin hraje šachy se svou sestrou Zittou. Oba chápou, že válka, kterou nechtějí, je nevyhnutelná. Zitta je pobouřena křesťany, kteří namísto uctívání a následování společných lidských ctností vychvalovali svou křesťanskou hrdost. Saladin brání křesťany, věří, že všechno zlo je v pořadí templářů, tj. V organizaci a ne ve víře. V zájmu rytířství se proměnili v "hloupé mnichy" a slepě počítajíc se štěstím rozbijí příměří.
Al-Ghafi dorazí a Saladin mu připomene peníze. Nabídne pokladníkovi, aby se obrátil na přítele Nathana, o kterém slyšel, že je moudrý a bohatý. Al-Ghafi je mazaný a ujišťuje, že Nathan nikdy nikomu nepůjčil peníze, ale stejně jako sám Saladin slouží chudým, ať už je to Žid, Křesťan nebo Muslim. V záležitostech peněz se Nathan chová jako „obyčejný Žid“. Al-Ghafi později vysvětlí Nathanovi svou lež se soucitem s přítelem, jeho neochotu vidět ho jako pokladníka u sultána, který „sundá poslední košili“.
Daia přesvědčí Nathana, aby se obrátil na samotného Templáře, který jako první „nešel k Židovi“. Nathan to dělá a setkává se s opovržlivou neochotou mluvit „se Židem“ i s bohatými. Nathanova vytrvalost a upřímná touha vyjádřit vděčnost za jeho dceru však jednaly podle templářů a on se zapojil do rozhovoru. Nathanova slova, že Žid a křesťan by se měli nejprve projevovat jako lidé, a teprve poté jako zástupci své víry najdou v srdci odpověď. Templář se chce stát Nathanovým přítelem a poznat Rehu. Nathan ho pozve do svého domu a naučí se jméno mladého muže - je německého původu. Nathan si vzpomíná, že mnoho zástupců tohoto rodu navštívilo tento region a kosti mnoha z nich hnijí zde na zemi. Templář to potvrzuje a jsou součástí. Nathan přemýšlí o mimořádné podobnosti mladého muže se svým dávno mrtvým přítelem, což ho vede k určitým podezřením.
Nathan je svolán k Saladinovi a templář, který o tom nevěděl, přichází do svého domu. Reha se chce spěchat k nohám svého spasitele, ale templář ji drží a obdivuje krásnou dívku. Téměř okamžitě zahanbeně běhá po Nathanovi. Reha přiznává Dayovi, že z neznámého důvodu „najde svůj klid“ v „neklidu“ rytíře, který ji zachytil. Srdce dívky „začalo rovnoměrně bít“.
K překvapení Nathana, který očekával otázku s penězi od sultána, netrpělivě požaduje moudrého Žida, aby byl přímou a upřímnou odpovědí na úplně jinou otázku - která víra je lepší. Jeden z nich je Žid, druhý je muslim, templář je křesťan. Saladin tvrdí, že pouze jedna víra může být pravdivá. V reakci na to Nathan vypráví příběh tří prstenů. Jeden otec, který zděděním měl prsten, který měl úžasnou moc, měl tři syny, které stejně miloval. Nařídil další dva prsteny, úplně podobné prvnímu, a před smrtí dal každému synovi prsten. Pak žádný z nich nemohl dokázat, že to byl jeho prsten, který byl zázračný a učinil z něj majitele hlavy klanu. Stejně jako nebylo možné zjistit, kdo má skutečný prsten, nelze dávat přednost jedné víře před druhou.
Saladin uznává Nathanovu pravdu, obdivuje jeho moudrost a žádá, aby se stal přítelem. Nemluví o svých finančních potížích. Sám Nathan mu nabízí pomoc.
Templář čeká na Nathana, který se vrací ze Saladina v dobré náladě, a žádá o jeho ruce Rehy. Během ohně neviděl dívku a nyní se zamiloval na první pohled. Mladý muž nepochybuje o souhlasu otce Rehiho. Ale Nathan musí pochopit genealogii templářů, nedává mu odpověď, která, aniž by to chtěla, uráží mladého muže. Z Dayy se templář dozví, že Reha je Nathanovou adoptivní dcerou, je křesťankou. Templář hledá patriarchu a bez pojmenování se ptá, zda má Žid právo vychovat křesťana v židovské víře. Patriarcha "Žida" přísně odsuzuje - musí být spálen. Patriarcha nevěří, že otázka templáře je v přírodě abstraktní, a říká nováčkovi, aby našel skutečného „zločince“.
Templář s důvěrou přichází k Saladinovi a mluví o všem. Už lituje své akce a bojí se Nathana. Saladin ujišťuje mladého muže žhavou postavou a vybízí ho, aby žil ve svém paláci - jako křesťan nebo jako muslim. Templář s radostí přijme pozvání.
Nathan se od nováčka učí, že to byl on, kdo mu před osmnácti lety podal holčičku, která zůstala bez rodičů. Její otec byl přítelem Nathana, více než jednou ho zachránil před mečem, krátce před tím v místech, kde Nathan žil, zabili křesťané všechny Židy, zatímco Nathan přišel o manželku a syny. Začátečník dává Nathanovi modlitební knížku, ve které je rodokmen dítěte a všech příbuzných zaznamenáván rukou majitele - otce dívky.
Nyní Nathan také zná původ templáře, který před ním lituje své nedobrovolné výpovědi patriarchovi. Nathan, pod záštitou Saladina, se nebojí patriarchy. Templář znovu žádá Nathana o ruku Rehy, ale nemůže dostat odpověď.
V paláci sultána Rehova, když se dozvěděla, že je Nathanovou adoptivní dcerou, prosí Saladin na kolenou, aby ji neoddělila od jejího otce. Saladin to nemá ve svých myšlenkách, vtipně ji nabízí jako „třetího otce“. V tuto chvíli přicházejí Nathan a Templáři.
Nathan oznamuje, že templář je Rehiho bratr; jejich otec, přítel Nathana, nebyl Němec, ale byl ženatý s Němcem a nějakou dobu žil v Německu. Otec Rehi a templář nebyli Evropané a preferovali Peršan před všemi jazyky. Pak si Saladin uvědomí, že mluvíme o jeho milovaném bratrovi. Potvrzuje to zápis do modlitební knihy vytvořené jeho rukou. Saladin a Zitta nadšeně přijali své synovce a pohnuli Nathan doufá, že templář, stejně jako bratr jeho adoptivní dcery, nebude. odmítá se stát jeho synem.