Akce se koná v Německu během druhé světové války. Hlavní postavou je teenager Sergei, který byl v Německu ukraden v arbaytla-gery. Příběh se týká asi tří let života hrdiny. Jsou popsány jiné než lidské podmínky. Arbeitský tábor je lepší než koncentrační tábor - vyhlazovací tábor, ale pouze proto, že zde lidé postupně zabíjejí, trápí je přepracování, hlad, bití a šikana. Vězni arbeitských táborů nosí oděv „OST“.
Ústřední událostí prvních kapitol románu je útěk Sergeje a jeho přítele Valky. Nejprve je popsána věznice, ve které adolescenti chytili po útěku. Při hledání hrdina najde dýku, ale Němci na ni nějak zapomenou. Kluci jsou zbiti a po několika dnech vězení, ve kterém se seznámí s některými ruskými válečnými zajatci, jsou opět posláni do stejného tábora. Na jedné straně je nyní Sergej v táborech více respektován, na druhé straně - návrat do tábora je horší než smrt. Autor (vyprávění je vedeno u první osoby) uvažuje o tom, kolik lásky bylo pro teenagera potřeba, jak to hledal a jak německý fašistický stroj nedovolil, aby byl alespoň někoho milován. Každý den po patnáct hodin, děti, hladové, mrazivé, nucené pracovat - hodit těžký vůz rudou. Sleduje je německý barvář Paul. Skupina, ve které hlavní hrdina pracuje, se skládá ze dvou Bělorusů - potlačených Andriyho a arogantního Volodya - a dvou Poláků - silného Stefana a hloupého Bronislava. Teenageři nenávidí svého pána, zkuste ho obtěžovat, je-li to možné. Nejdůležitější je být opatrný, protože z nejmenšího důvodu můžete získat poplatek, a pak budou čelit nejen těžkým bitům, ale také koncentračnímu táboru.
Jakmile dorazí do tábora komise pro gestapo. Děti vidí své letušky v podobě stormtroopers. Autor diskutuje o povaze Němců, jejich odpovědnosti za fašismus. Hrdina má ukradenou tašku brambor ukrytou ve skříňce, kterou dostal spolubydlícím ke skladování, a v tašce je stejná dýka. Sergei chápe, že pokud se toto všechno najde, bude s největší pravděpodobností zastřelen. Rozčilený hrůzou se snaží skrýt. Němci však při prohlídce prošli skříňkou se bramborami. Takže se mu opět podaří vyhnout se smrti. Současně se mimochodem v táboře skrývá i jistý Esman - podivný muž neznámé národnosti, mnohočetný úkryt před Němci v ruském arbaytlageru. Vězni ho schovávají, snaží se pomoci s jídlem. Sergey s ním často mluví. Po prohlídce si Esman všiml po schodech překladatele tábora. Okamžitě ho informuje, Esman je odvezen. Je uspořádána konfrontace. Esman nikoho nezradí. Celý tábor je potrestán nedostatkem jídla na jeden den. Pro roky hladovění, kde je hlavní hodnotou chléb, je to skutečná tragédie.
Po útěku byl Sergej převelen do práce ve slévárně ve vojenské továrně. S každým dnem přepracování narůstá nenávist Němce k Němcům. Je tak slabý, že mu fyzicky nemůže nic proti, ale jeho síla je, že „viděl jsem. Nemělo zemřít. Moje znalosti byly desítky, stokrát důležitější než já ... Musel jsem to říct co nejdříve, předat své znalosti všem. “
V táboře se odehrává normální život: lidé mění oblečení na chléb, snaží se najít cigarety, hrací karty. Autorka sleduje postavy tábora - popisují: Leva-krank (jeden z začínajících táborů, příliš arogantní), Nikolai Sokolik (hráč s rozptýlenými kartami), Moskvich (laskavý člověk, který neví jak a nechce se „zapojit do táborové společnosti“), Pavka kadeřník, Papasha Zelinsky (nevidomý intelektuál, který se snaží psát vzpomínky), Ivan Ignatievich (důkladně pracující muž, který ve finále zabije Němce kladivem) a další. Každý má svůj vlastní příběh. Po útěku se hrdina, který už takový život nedokáže vydržet, pokouší „štěkat“ - způsobí mu nějaké vážné zranění, takže je považován za nezpůsobilého k práci. Sergei položí ruku na pálivou pec, dostane vážné popálení, ale ani nemá povoleno navštívit lékaře. Následujícího dne ho však mistr v dílně porazil k smrti a teprve potom zůstal v chatě. V táboře začíná tyfusová epidemie. Sergey spadne do tajfunové chaty. Zde se o teenagery stará nedobytný a milovaný doktor Sofya Alekseevna. V táboře se objeví noví policisté - Fritz, Bradavice, Broken-Poloman Wings. Sofya Alekseevna se snaží zadržovat děti v nemocnici déle, aby nemusely chodit do práce. Jednou policisté vtrhli do chatrče, obvinili doktora sabotáže, brutálně porazili teenagery a poslali je všechny zpět do tábora. Sergei však přichází do té doby do té extrémní míry vyčerpání, když člověk není úplně schopen tvrdě pracovat. Spolu s párty stejných příjmů "krank" je poslán do jiného tábora.
V novém táboře se v Langenbergu nachází Sergey v jiné táborové společnosti. Ruský starší ho trapně přivítá: „Ne nájemce.“ Zde pracují ve válcovně; hladomor je ještě silnější - konec války se blíží (tábory tu a tam, podle všech náznaků to začínají chápat) a Němci nejsou schopni nakrmit ruské otroky. Jednou však Němec, který se rozhodl pobavit, dá na plot bonbón. Autorka říká, že když jí bylo rozděleno do pěti, děti prostě měly „šok, tragédii vkusu“.
Jako extrémně vyčerpaný byl Sergei přemístěn do továrny Volken-Born. Zde jsou podmínky lepší; pracuje jako pomocný pokrývač. Čas od času má příležitost zatřást hruškou a jíst napůl shnilé ovoce. Jednou, více než rok, Sergeji, který násilně kašel, ředitel továrny předává balení cigaret proti astmatu.
V novém táboře - noví známí. Existuje mnoho Francouzů, z nichž Jean a Marcel přitahují zvláštní hrdinu; existují ruské válečné zajatce - Vanyusha, Petrovich a Arkady, s nimiž se chci zvláště spojit s Sergejem.
Ve skutečnosti uspěje a pomáhá Vanyushovi ukrást německé pistole a přivést je do tábora. Jakmile vystoupili z tábora, zabili jednoho Němce, který jim mohl sdělit.
Je zřejmé, že válka končí. V táboře se připravuje povstání, vězni na tajných setkáních přemýšlejí o tom, co dělat, jaké „politicky správné rozhodnutí“ musí učinit. V neděli jdou Sergei a Vanyusha na dobrovolnou práci - vidět město a chléb. Během jednoho z těchto bojů zacházejí docela daleko, což přitahuje pozornost Němců. Po nich následuje hlídka. Pouze díky sebevědomému chování Vanyushy během pátrání si nevšimnou pistolí. Sergei Vanyush je vzorem, usiluje o jeho respekt, ale nezdá se, že by měl plnou důvěru. Několik týdnů před koncem války se Vlasovité objevili v táboře, kterého se Němci snažili zbavit. Rusové i Němci je nemají rádi. Hrdina je sleduje se zájmem, loví, zradí a obětuje.
Nejdůležitější věcí v posledních týdnech před vítězstvím je očekávání popravy: existují zvěsti, že Němci nikoho nenechají naživu. V tomto případě se v táboře hromadí zbraně. Na jaře 1945 už trochu pracovali, vězni strávili spoustu času v útočišti bomb - spojenci bombardovali Německo. Jednou v noci se muži tábora pokusí popravit vyššího pána. Vězni a Sergei vystoupili z tábora, dorazili do svého domu, ale podnik neúspěšně skončil.
O několik dní později přicházejí do tábora Američané. Popisuje „bláznivé neděle osvobození“. Neviditelné pod sluncem, oheň prasklý na zemi tábora. Suchý strom, vyrytý naším dechem, spálil - bezesné táborové muži spálili bunkry vytáhnuté z kasáren. Říše se zhroutila s cinknutím nádrže a bylo ticho, že člověk slyšel svítit slunce. “
Sergei a jeho přátelé se vydávají z americké okupační zóny na východ - k vlastní. Prochází davy odzbrojených Němců a cítí jejich vlastní nenávist. Jednou v noci téměř zabili. Putování na americkém území trvalo až do srpna 1945, dokud nebyly předány Rusům poblíž Magdeburgu. "Do nového roku 1946 jsem byl doma." Vrátil se s pocitem, že vím všechno o životě. Trvalo mi však třicet let životní zkušenosti, abych mohl říct něco o mých hlavních životních zkušenostech. “