Za slunečného letního dne dostává talentovaný malíř Basil Hallward ve své dílně starého přítele lorda Henryho Wottona, epikurského estheta „Princ paradoxu“, jak jej definuje jedna z postav. Ten snadno rozpoznává rysy Oscara Wilde, které jsou dobře známy současníkům, autor románu mu „dává“ převládající počet jeho proslulých aforismů. Hallward zachycený novým konceptem nadšeně pracuje na portrétu neobvykle hezkého mladíka, kterého nedávno potkal. Tom je dvacet let; jmenuje se Dorian Gray.
Brzy se také objeví model, který se zájmem naslouchá paradoxním úsudkům unaveného hédonisty; mladá kráska Doriana, podmanivá Basil, nenechává lorda Henryho lhostejným. Ale portrét je hotový; přítomní obdivují jeho dokonalost. Zlato moudré, zbožňující všechno krásné a příjemné pro sebe, Dorian nahlas sní: „Kdyby se portrét změnil, ale mohl bych vždy zůstat tak, jak jsem!“ Dotknutý Basil dává portrét mladému muži.
Dorian ignoruje slabý Basilův odpor a přijímá pozvání Pána Henryho a za aktivní účasti posledně jmenovaného se vrhá do sociálního života; navštěvuje večeři, tráví večery v opeře. Mezitím se Lord Henry při návštěvě svého strýce, lorda Farmera, dozví o dramatických okolnostech Dorianova původu: vychován bohatým opatrovníkem, bolestně přežil časnou smrt své matky, na rozdíl od rodinných tradic, kdy se zamiloval a spojil svůj osud s neznámým pěchotním důstojníkem (na podnět vlivného otce, který se brzy ujal) zabit v souboji).
Sám Dorian se mezitím zamiluje do ctižádostivé herečky Sybil Wayne - „dívka asi sedmnáctiletá, s obličejem něžným jako květina, s hlavou řecké ženy spletené s tmavými copánky. Oči - modrá jezera vášně, rty - okvětní lístky růží “; s úžasnou spiritualitou hraje nejlepší role Shakespearova repertoáru na chudé scéně žebráckého divadla ve Východním Indu. Na druhé straně, Sybil, který se svou matkou a bratrem, šestnáctiletým Jamesem, připravoval na plavbu jako námořník do Austrálie, se zdá, že Dorian vypadá jako ztělesněný zázrak - „Krásný princ“, který pochází z výšin vysoko. Její milenka si neuvědomuje, že v jejím životě je také tajemství pečlivě chráněné před zvědavými očima: jak Sibylla, tak James jsou nelegitimní děti, plody milostného spojení, které najednou spojilo jejich matku - „mučenou, uschlou ženu“, sloužící ve stejném divadle, s mužem mimozemské třídy.
Poté, co našel v Sybulu živé ztělesnění krásy a talentu, naivní idealista Dorian vítězně informuje Basil a Lorda Henryho o jeho angažovanosti. Budoucnost jejich oddělení je alarmující v obou; oba však ochotně přijmou pozvání na představení, kde by vybraná Dorian měla hrát roli Julie. Sybila se však pohltila duhovými nadějí jejího skutečného milovaného štěstí se svým milovaným, ale neochotně dnes večer, jako by donucením (konec konců „hraní v lásce je vulgárnost!“) Věří) vyslovuje slova role a poprvé vidí, aniž by ozdobila bídu scenérie, falešnost partnerů jeviště a chudoba podniků. Je tu hlasité selhání, které provokuje skeptický výsměch lorda Henryho, omezenou sympatii dobrého muže Basila a totální kolaps Dorianových hradů ve vzduchu, zoufale hodící Sybil: „Zabil jsi mou lásku!“
Dorian se přesvědčil o svých krásných duších, smíchaných s vírou v nerozluštitelnost umění a reality, a tráví bezesnou noc putováním po opuštěném Londýně. Sybil však jeho kruté poznání přesahuje jeho moc; příští ráno se připravuje na to, že jí pošle dopis smíření, a dozví se, že dívka toho večera spáchala sebevraždu. Zde přátelé z patronů reagují na tragické zprávy svým vlastním způsobem: Basil radí Dorianovi, aby posílil jeho ducha, a lord Henry „zbytečně nerozpíchal slzy o Sybil Waynovi“. Usiluje o utěšení mladého muže, pozve ho do opery a slibuje, že představí lady Gwendolen své okouzlující sestře. K Basilovu zmatku Dorian pozvání přijme. A pouze portrét, který mu umělec nedávno představil, se stává nemilosrdným zrcadlem duchovní metamorfózy, která se v něm vaří: na dokonalé tváři mladého řeckého boha je označena tvrdá vráska. Dorian se obává, že portrét vymkne z dohledu.
A znovu, jeho užitečný přítel Mefistofeles, lord Henry, mu pomáhá utopit znepokojující píchnutí svědomí. Na radu posledně jmenovaného jde do čtení podivné knihy francouzského autora s novým fangledem - psychologické studie muže, který se rozhodl zažít všechny extrémní bytí. Dorian, okouzlený dlouhou dobou („zdálo se, že z jeho stránek vzrostl těžký zápach kouření a ohromil mozek“), Dorian v příštích dvaceti letech - v příběhu románu zapadají do jedné kapitoly - „se stále více zamiluje do své krásy a pozorně sleduje její rozklad. duše. “ Jako by byl alkoholizován ve své dokonalé skořápce, hledá útěchu v bohatých rituálech a rituálech jiných náboženství, v hudbě, sbírání starožitností a drahých kamenů, v narkotických lektvarech nabízených v dunách s laskavou slávou. Přitahován hédonistickými pokušeními, zamilováním se znovu a znovu, ale neschopným milovat, neopovrhuje pochybnými vztahy a podezřelými známými. Je mu přidělena sláva bezduchého svůdce mladých myslí.
Doriana si vzpomněla na osud prchavých vyvolených a vyvolených, rozbitých jeho rozmarem, a snaží se osvětlit Basila Hallwarda, který s ním dlouho ukončil veškerou komunikaci, ale měl se před odjezdem do Paříže navštívit. Ale marně: v reakci na oprávněné výčitky, smíchem nabízí malířovi, aby spatřil původní tvář jeho bývalého idolu, zachyceného na stejném portrétu Hollywoodu, který v temném rohu shromažďoval prach. K udivenému Basilovi je odhalena děsivá tvář smyslného starého muže. Brýlová podívaná je však mimo dosah Doriana: věří, že tvůrce portrétu je zodpovědný za jeho morální chování, vrhne dýku do krku přítele svých mladých dnů v útoku nekontrolovaného vzteku. A poté, když chemik Alan Campbell, který žádá o pomoc jednoho ze svých bývalých spolubojovníků na svátky a svátky, vydírá ho určitým ostudným tajemstvím známým pouze pro obě z nich, nutí ho rozpustit Basilovo tělo v kyselině dusičné - materiální důkaz jeho krutosti.
Trápený opožděnou výčitkou znovu hledá zapomnění na drogy. A téměř zemře, když ho opilý námořník pozná v podezřelém bordelu na samém dně Londýna: je to James Wayne, který je příliš pozdě na to, aby věděl o jeho osudovém osudu, a slíbil, že se za pachatele pomstí za každou cenu.
Osud mu však zatím brání před fyzickou smrtí. Ale ne z vševidoucího oka hollywoodského portrétu. "Tento portrét je jako svědomí." Ano, svědomí. " dokonce ... duchovní aristokracii svého přítele, protivníka lorda Henryho, který se zdá být cizí jakýmkoli morálním překážkám, ale nepochopitelně věří, že „každý zločin je vulgární“.
Pozdě v noci, sám se sebou v luxusním londýnském sídle, se Dorian vrhl na svůj portrét nožem a snažil se ho zničit a zničit. Služebníci, kteří vstali ke křiku, objevili v místnosti mrtvé tělo starého muže v kabátce. A nadčasový portrét ve své zářivé vznešenosti.
Tím končí románové podobenství o člověku, pro kterého „jindy zlo bylo jen jedním z prostředků k uskutečnění toho, co považoval za krásu života“.