Ústřední postava románu, Diderich Gesling, se zrodila v německé rodině měšťanských měšťanů, majitele papírny ve městě Netzig. Jako dítě se často bolel, bál se všeho a všichni, zejména jeho otec. Jeho matka, Frau Gesling, také žije ve strachu z hněvu na svého manžela. Otec obviňuje manželku, že mentálně ochromila svého syna, a rozvinula v něm podvod a snění. Na gymnáziu se Diderich pokouší nevyčnívat, ale dominuje mladším sestrám Emmy a Magdě doma a nutí je denně psát diktáty. Po gymnáziu odchází Diderich na základě rozhodnutí svého otce do Berlína, aby pokračoval ve studiu na univerzitě na Fakultě chemie.
V Berlíně se mladý muž cítí velmi osaměle, velké město ho děsí. Teprve o čtyři měsíce později se odvážil jít k panu Gepplovi, majiteli celulózky, se kterou má jeho otec obchodní vztahy. Tam potká Agnes, dceru výrobce. Diderichovo romantické nadšení se však rozpadá v první překážce. Jeho soupeř, studentka Malman, která pronajímá pokoj od Heppelu, sebevědomě hledá dívčí pozornost. Bezohledný Malman nejen rozdává dárky pro Agnes, ale také bere peníze od Didericha. Mladý a stále plachý Diderich se neodváží konkurovat Malmanovi a už se neobjevuje v domě v Heppelu.
Poté, co šel do lékárny, potká se tam Diderich se svým školním přítelem Gottliebem, který ho láká ke studentské společnosti "Novotevtoniya", kde se daří kultuře piva a falešného rytířství, kde se používají různé druhy reaktivních nacionalistických myšlenek. Diderich je hrdý, že se na tom podílí, podle jeho názoru, „škola odvahy a idealismu“. Poté, co od domova dostal dopis se zprávou o vážné nemoci svého otce, okamžitě se vrátil do Netzigu. Je šokován smrtí svého otce, ale zároveň je pod vlivem „šílené“ svobody. Podíl Diderichova dědictví je malý, ale díky obratnému řízení továrny můžete dobře žít. Mladý muž se však znovu vrací do Berlína a své matce vysvětluje, že musí ještě jeden rok jít do armády. V armádě se Diderich učí těžkým praktikám vrtání a špatného zacházení, ale zároveň také zažívá radost ze sebeobrany, připomínající ducha „Novotevtoniya“. Nicméně po několika měsících služby napodobuje zranění nohou a je osvobozen od výcviku na cvičení.
Po návratu do Berlína se Diderich hýří německou velikostí. V únoru 1892 je svědkem demonstrace nezaměstnaných a je potěšeno, že poprvé uvidí mladý Kaiser Wilhelm, který se prochází ulicemi města a prokazuje sílu moci. Gesling byl pod vlivem loajálních pocitů spěchán k němu, ale na útěku padá přímo do louže a způsobil veselý smích Kaiserů.
Setkání Diderich a Agnes po mnoha měsících odloučení ho oživí novou silou přitažlivosti. Jejich romantický vztah roste ve fyzickou intimitu. Diderich přemýšlí o možném manželství. Jeho neustálé očkování a obavy jsou však spojeny se skutečností, že se v továrně pana Geppelu špatně děje, že se Agnes podle jeho názoru příliš těžko snaží zamilovat do něj. Představuje spiknutí otce a dcery a přesune se do jiného bytu, aby ho tam nikdo nenalezl. O dva týdny později však jeho otec Agnes, který ho hledal, zaklepal na dveře do Didericha a vedl s ním upřímný rozhovor. Diderich chladně vysvětluje, že nemá žádné morální právo před svými nenarozenými dětmi oženit se s dívkou, která ještě před svatbou ztratila svou nevinnost.
Po návratu do Netzigu se Gesling setkal s mladou dámou jménem Gusta Daimchen, ale když zjistila, že už byla zasnoubena s Wolfgangem Bukem, nejmladším synem hlavy městské správy, byl poněkud rozrušený. Gesling, který obdržel svůj diplom, se nyní často nazývá „lékařem“ a je odhodlaný vyhrát místo na slunci, „rozdrtit konkurenty“. Okamžitě podnikne řadu kroků: začíná měnit objednávky v továrně, zpřísňuje disciplínu, přináší nové vybavení. Kromě toho spěšně navštěvuje nejvlivnější lidi ve městě: pan Buk, přesvědčený liberál, účastník revolučních událostí roku 1848, a burgomaster, jehož hlavním principem je kult moci. Rozhovory pana Yadassona z prokuratury, které považují Buk a jeho zetě Lauera za upřímného, nejprve vzal Gesling opatrně, ale poté ho vtáhl na svou oběžnou dráhu, hlavně pomocí výroků vyžadujících svrchovanost panovníka.
Ve městě probíhá živá diskuse o případu, kdy byl mladý dělník zabit výstřelem s puškou. Gesling, Yadasson, pastor Zillich odsoudil všechny pokusy dělníků o cokoli změnit a požaduje, aby všechny otěže vlády byly převedeny na buržoazii. Lauer proti nim namítá a tvrdí, že buržoazie nemůže být dominantní kastou, protože se ani nemůže chlubit čistotou rasy - v knížecích rodinách, včetně němčiny, všude tam je příměs židovské krve. Naznačuje, že rodina Kaiserů není výjimkou. Zuřivý Gesling, podněcovaný Yadassonem, se obrací ke státnímu zastupitelství se stížností proti Lauerovi za „svůdné projevy“. Gesling je předvolán k soudu jako hlavní svědek pro stíhání. Projevy právníka Wolfganga Bucka, státního zástupce Yadassona, předsedy, vyšetřovatele a dalších svědků střídavě mění šance na stíhání a obranu. Gesling se musí dostat ven a shonu - není známo, kdo bude mít poslední slovo. Ke konci procesu je Gesling přesvědčen, že ti, kdo mají větší obratnost a sílu, vyhrávají. A on rychle našel svou cestu, proměnil své poslední slovo v shromáždění a vyzval k naplnění jakékoli vůle Kaisera Wilhelma II. Soud odsoudil Lauera na šest měsíců vězení. Gesling na doporučení samotného krajského prezidenta von Wulkoffa dostává do města Honorary Ferein veterány města.
Geslingovo druhé vítězství se odehrává na „osobní frontě“ - oženil se s Gustou Daimhen a jako věno získal milion a půl bodů. Během líbánky v Curychu se Diderich z novin dozví, že William II jede do Říma na návštěvě italského krále I. Gesling tam spěchá se svou mladou ženou a bez jediného dne sleduje hodiny na římských ulicích a čeká na Kaiserovu posádku. Když viděl panovníka, chraptivě křičí: „Ať žije Kaiser dlouho!“ Stal se tak obeznámen s policií a novináři, že ho už vnímají jako úředníka Kaiserovy osobní stráže, připraveného chránit panovníka svým tělem. A jednoho dne se v italských novinách objeví obrázek, který zachycuje Kaisera a Geslinga v jednom záběru. Gesling byl ohromen štěstím a hrdostí a on se po návratu do Netzigu rychle zorganizoval „Kaiser party“. Aby dosáhl politického vedení a současně posílil své finanční a podnikatelské postavení, uzavírá transakce se všemi vlivnými lidmi ve městě. Se socialistickým vůdcem Fischerem souhlasí s tím, že socialisté podporují Geslingovu drahou myšlenku vytvoření pomníku Williama I., dědečka moderního Kaisera, v Netzigu. Kaiserská strana na oplátku slibuje, že podpoří Fischerovu kandidaturu ve říšských volbách. Když Gesling narazí na překážky, je si jist, že je „mazaný“ starý muž Buk přizpůsobí. A Gesling se nezastaví v ničem, aby zametl Buku z jeho cesty: používá vydírání, podněcování a lásku davu ke skandálům. Obviňuje Bucka a jeho přátele z podvodů s veřejnými penězi.
Jméno Didericha Geslinga se stále více objevuje v novinách, čest a bohatství ho v očích měšťanů povýší, je zvolen předsedou výboru pro stavbu pomníku Kaisera. V den zahájení památníku přednáší Dr. Gesling vznešenou řeč o německém národě a jeho volbě. Ale najednou začíná strašná bouřka silným deštěm a silnými poryvy větru. Skutečná povodeň způsobuje, že se řečník skrývá pod pódiem, s nímž právě mluvil. Poté, co tam seděl, rozhodne se vrátit domů, vchází do domu do Buk na cestě a zjistí, že je blízko smrti: životní šoky posledních měsíců zcela podkopaly jeho zdraví. Gesling se tiše vkrádá do místnosti, kde je umírající starý muž obklopen svými příbuznými a tiše se drží na zdi. Buk se naposledy rozhlédl a viděl Geslinga zděšeně trhl hlavou. Příbuzní se zmocní vzrušení a jeden z nich zvolal: „Něco viděl! Viděl ďábla! “ Diderich Gesling se okamžitě nepostřehnutelně skrývá.
