V roce 1835 se rodina Buddenbrocků, vysoce uctěná v malém německém obchodním městě Marienkirche, přestěhovala do nového domu na Mengstrasse, který nedávno získal hlava Johanna Buddenbrocka. Rodina sestává ze starého Johanna Buddenbrocka, jeho manželky, jejich syna Johanna, švagrové Elizabeth a vnoučat: desetiletého Thomase, osmiletého Anthonyho - Tonyho a sedmiletého křesťana. Stále žijí se svými vrstevníky Tony Clotilde, potomky chudé rodiny a guvernérkou Ida Jungmanovou, která s nimi sloužila tak dlouho, že je považována téměř za člena rodiny.
Rodina se však pokouší nezmínit prvorozeného Johanna Buddenbrocka staršího Gortholda, který žije na Breitenstrasse: oženil se s obchodníkem a vzal si mesalliance. Sám Gorthold však na své příbuzné nezapomněl a požaduje od něj část kupní ceny. Johann Buddenbrook Jr utiskuje svého bratra, ale jako podnikatel chápe, že pokud zaplatíte, co se od Gorthoddy požaduje, společnost ztratí stovky tisíc známek, a proto radí svému otci, aby peníze nedával. Snadno souhlasí.
O dva a půl roku později přichází radost do domu Buddenbrooků: Elizabeth má dceru Claru. Šťastný otec slavnostně vstupuje do této události v poznámkovém bloku se zlatým odřezaným okrajem, který začal jeho dědeček a který obsahoval zdlouhavou genealogii klanů Buddenbrock a osobní poznámky další hlavy rodiny.
A po třech a půl letech stará paní Buddenbrocková zemře. Poté její manžel odejde do důchodu, čímž přenesl vedení společnosti na svého syna. A brzy zemře také ... Když se Johann setkal s Gortholdem u hrobu svého otce, důrazně odmítá jeho dědictví: všechny ostatní pocity musí být tiché před dluhem, který mu ukládá titul hlavy společnosti. Ale když Gorthold zlikviduje svůj obchod a odejde do důchodu, on a jeho tři dcery jsou šťastně přijati do lůna rodiny.
Ve stejném roce vstupuje Tom do podnikání svého otce. Tony, přesvědčená o síle Buddenbrooků, a proto i ve své beztrestnosti, často rozrušuje své rodiče svými žerty, a proto je poslána do penzionu Zazemi Weihbrodt.
Tony je již osmnáct let, když jí pan Grünlich, kupec z Hamburku, který úplně fascinoval její rodiče, učinil z ní nabídku. Tony ho nemá ráda, ale ani její rodiče, ani nepřijímá její odmítnutí a trvá na manželství. Nakonec je dívka poslána do Travemunde, k moři: nechte ji přijít k smyslům, přemýšlet a učinit nejlepší rozhodnutí. Bylo rozhodnuto o tom, že se to usadí v domě starého pilota Schwarzkopfa.
Pilotův syn Morgen často tráví čas s Tonym. Mezi nimi vzniká důvěrná intimita a brzy mladí lidé navzájem vyznávají svou lásku. Když se však Tony vrací domů, náhodou narazí na rodinný zápisník se zlatým okrajem, přečte ... a najednou si uvědomí, že ona, Anthony Buddenbrok, je článkem v jednom řetězci a od narození je vyzvána, aby podpořila oslavu svého druhu. Tony chytře popadl pero a do zápisníku napsal další řádek - o jeho zasnoubení s panem Grunlichem.
Tony není jediný, kdo jde proti diktátům srdce: Tom je také nucen opustit svou milovanou obchodnici s květinářstvím.
Grunlikh rodinný život není příliš úspěšný: Grunlich téměř nevěnuje pozornost své ženě, snaží se omezit své výdaje ... A o čtyři roky později se ukáže, že je v úpadku: k tomu by mohlo dojít dříve, kdyby nemohl získat Tonyho se svým věnem a vyvolat dojem, který pracuje s firmou svého tchána. Johann Buddenbrock odmítá pomáhat svému zetě; rozpouští Tonyho manželství a vezme si ji s dcerou Erikou k sobě.
V roce 1855 zemře Johann Buddenbrock.Vedení ve společnosti vlastně přechází na Thomase, ačkoli na jeho návrh jeho strýc Gorthold fiktivně drží vedoucí pozici. Ach, Tom je vážný mladý muž, schopný respektovat slušnost a vlastnit obchodní odhad! Ale Christian, i když strávil osm let v cizích zemích, studoval duchovní práci, neukazuje pracovní horlivost a místo povinného sezení v kanceláři rodinné společnosti tráví čas v klubu a divadle.
Clara je zatím devatenáct; je tak vážná a obává se Boha, že je obtížné si ji vzít, s výjimkou osoby duchovní hodnosti, takže Elizabeth Buddenbrock bez váhání souhlasí s manželstvím své dcery s pastorem Tiburtiem. Tom, kterému po Hortholdově smrti prochází titul hlavy rodiny a pozice hlavy společnosti, souhlasí, ale s jednou podmínkou: pokud mu jeho matka dovolí vzít si Gerdu Arnoldsenovou, Tonyho přítelkyni v internátním domě, miluje ji a neméně důležité, jeho budoucí tchán je milionář ...
Obě střetnutí se slaví v blízkém rodinném kruhu: kromě příbuzných Buddenbrooků, včetně dcer Gortholdových, tří starých panen z Breitenstrasse a Clotilde, jsou přítomni pouze Tiburtius, rodina Arnoldsen a starý přítel domu Zazemi Weihbrodt. Tony seznamuje každého s historií klanu Buddenbrock čtením rodinného notebooku ... Brzy se uskuteční dvě svatby.
Poté v domě na Mengshtrasse vládne ticho: Klara a její manžel budou nyní bydlet ve své vlasti v Rize; Tony, který svěřil Erica péči o Zazemi Weihbrodta, odjíždí navštívit svou přítelkyni do Mnichova. Clotilde se rozhodne usadit sama a přestěhovala se do levného penzionu. Tom a Gerda žijí odděleně. Křesťan, který se stále více a více hádá se svým bratrem, nakonec opustí společnost a připojí se k společnosti v Hamburku jako společník.
Tony se sem vrací, ale brzy po ní přijde Alois Permaneder, kterého potkala v Mnichově. Jeho chování ponechává mnoho přání, ale, jak říká Tony svému právníkovi Idea Jungmanovi, jeho srdce je laskavé a co je nejdůležitější - pouze druhé manželství může nahradit neúspěch prvním a odstranit hanebnou skvrnu z rodinné historie.
Ale druhé manželství Tonyho nešťastní. Permaneder žije skromně a není důvod očekávat, že v Mnichově budou respektovat rodáka Buddenbrocka. Její druhé dítě se narodilo mrtvé a ani zármutek nemůže spojit manžele. A jednou aristokrat Tony najde svého manžela, když se opilý snaží pokusit se políbit služku! Následující den se Anthony vrací ke své matce a začíná se snažit o rozvod. Poté může znovu vyhnat bezohlednou existenci rozvedené manželky.
Radost však přichází do rodiny - Thomas rodí syna, budoucího dědice společnosti, pojmenovaného krátce po svém dědečkovi Johannovi - Ganno. Jeho zdravotní sestru samozřejmě vzala Ida Jungman. A po nějaké době se Tom stává senátorem, který vyhrál zvolení svého starého rivala v obchodě Hermana Hagenströma, muže bez kořenů a nerešpektujících tradic. Nově přijatý senátor si staví nový velkolepý dům - skutečný symbol síly Buddenbrooků.
A pak Clara zemře na mozkovou tuberkulózu. Po splnění své poslední žádosti dala Elizabeth Tiburtiovi dědičný podíl její dcery. Když Tom zjistí, že tak velká částka bez jeho souhlasu opustila kapitál společnosti, stane se zběsile. Jeho víra v jeho štěstí byla tvrdě zasažena.
V roce 1867 se dvacetiletá Erika Grünlich oženila s panem Hugem Weinshenckem, ředitelem pojišťovny. Tony je šťastný. Ačkoli jméno její dcery, a nikoli její, je zapsáno v rodinném notebooku vedle jména režiséra, dalo by se myslet, že Tony je novomanželka - je tak potěšitelná, že uspořádá mladý byt a přijme hosty.
Mezitím je Tom v hluboké zoufalství.Představa, že všechny úspěchy prošly, že je to čtyřicet dva roky starý muž, který je založen více na vnitřním přesvědčení než na vnějších faktech, ho zcela zbavuje energie. Tom se snaží znovu chytit štěstí a vydává se na riskantní podvod, ale to bohužel selže. Společnost Johann Buddenbrock postupně klesá na penny speed a není naděje na změnu k lepšímu. Dlouho očekávaný dědic Ganno, navzdory všem snahám svého otce, neprojevuje žádný zájem o obchodní obchodování; tento nemocný chlapec, stejně jako jeho matka, má rád hudbu. Jednou Ganno spadne do rukou starého rodinného notebooku. Chlapec tam najde rodokmen a téměř mechanicky nakreslí čáru pod svým jménem přes celou stránku. A když se ho jeho otec zeptá, co to znamená, Ganno blábolí: "Myslel jsem, že už nic nebude ..."
Erica má dceru, Elizabeth. Veinshenkovův rodinný život však neměl trvat dlouho: režisér, který však neučinil nic, co většina jeho kolegů neučinil, byl obviněn ze spáchání trestného činu, odsouzen k vězení a okamžitě vzat do vazby.
O rok později zemře stará Alžběta Buddenbrocková. Bezprostředně po její smrti křesťané, neschopní zakořenit v jakékoli společnosti, lenošení a neustále si stěžují na své zdraví, prohlašují svůj záměr oženit se s Alinou Pufogel, osobou snadno ctnosti z Hamburku. Tom to silně zakazuje.
Na Mengstrasse teď nikdo nepotřebuje velký dům a prodávají ho. A Herman Hagenström kupuje dům, jehož obchodní podnikání se na rozdíl od podnikání Johanna Buddenbrocka zlepšuje a zlepšuje. Thomas cítí, že se svými neustálými pochybnostmi a únavou již nebude schopen obnovit svou rodinnou krásu své rodině a doufá, že to jeho syn udělá. Ale bohužel! Ganno stále vykazuje pouze pokoru a lhostejnost. Neshody s jeho synem, špatné zdraví, podezření na nevěru jeho ženy - to vše vede ke ztrátě síly, morální i fyzické. Thomas předvídá jeho smrt.
Na začátku roku 1873 byl Weinshenk předčasně propuštěn. Aniž by se objevil při pohledu na příbuzné jeho manželky, odchází a informuje Erica o svém rozhodnutí nespojit se se svou rodinou, dokud jí nezajistí slušnou existenci. Nikdo o něm nic neslyší.
A v lednu 1875 Thomas Buddenbrock zemře. Jeho poslední vůle - se společností „Johann Buddenbrock“, se staletou historií, by měla být dokončena do jednoho roku. Likvidace probíhá tak spěšně a neochotně, že ze stavu Buddenbrooků brzy zůstanou jen drobky. Gerda je nucena prodat velkolepý senátorský dům a přestěhovat se do venkovské vily. Kromě toho počítá Idu Jungmanovou a odchází za příbuznými. Křesťané také opouštějí město - konečně se může oženit s Alinou Pufogel. A přestože Tony Buddenbrok Alinu neuznává jako svého bratrance, nic jí nemůže zabránit v tom, aby brzo uvedla svého manžela do uzavřené nemocnice a získala všechny výhody legálního manželství, které vedlo její starý život.
Nyní je první místo ve společnosti Marienkirche obsazeno Hagenströmsem a tímto hluboce kousnutým Tonym Buddenbrockem. Domnívá se však, že Ganno časem vrátí svá příjmení k původní velikosti.
Ganno je teprve patnáct let, když zemře na tyfus ...
Šest měsíců po jeho smrti odchází Gerda do Amsterdamu ke svému otci a spolu s ní pozůstatky hlavního města Buddenbrocku a jejich prestiž konečně opustí město. Ale Tony se svou dcerou Clotilde, tři dámy Buddenbrocku s Breitenstrasse a Zazemi Weihbrodt, se budou stále scházet, číst rodinný zápisník a doufat ... stále doufat v to nejlepší.
