První část. Dvacet osm let dva měsíce dvacet šest dní
4. května 1950 v Pittsburghu člověk unesl sedmiletou Elinu ze školního dvora. Tohle je její otec Leo Ross, který se po rozvodu s manželkou zbavil práva setkat se s dcerou. Leo miluje svou dceru a nenávidí svou bývalou manželku - krásnou Ardis. Pošle Ardisovi výsměšné dopisy a snaží se ji srazit z cesty. Leo vezme dívku na západ, do Kalifornie. Aby nikdo nerozpoznal Elinu, Leo obarví vlasy černé. V San Franciscu pronajímá místnost, neříká hostitelce, že je dítě. Požádá Elinu, aby byla co nejtišší, aby se pohybovala méně, když není doma. Pokorně poslouchá svého otce, nikdy nepožádá o jídlo, a on ji zapomene nakrmit, nerad si jí umyje vlasy a přestane ji umývat. Elina onemocní ai přes šílenství si uvědomuje, že jeho dcera s ním nemůže zůstat. Leo Ross uprchne a Elina nejprve jde do nemocnice a pak k matce. Ardis, která pracuje jako model, se při práci připojí k Elině. Dívka poslušně sedí pod jasným světlem bez pohybu a nestěžuje si, ani když se její oči vyladily. Matka a dcera jsou v reklamách. Pan Carman, pronajímatel bytu Ardis, se o ni stará a stará se o Elinu. Nabídne Ardisovi, aby vstoupil do civilního manželství, a ona, po pomyšlení, souhlasí. Po registraci manželství se Ardis a Elina shromáždí v Chicagu, kde se k nim brzy připojí Karman. Ardis a Elina si od něj vzali peníze na koupi domu, ale odešli, ale ne v Chicagu, ale v New Yorku. Zůstanou tam čtyři roky - od roku 1956 do roku 1960. Ardisova modelovací kariéra nefunguje a chodí do nočního klubu. Když se majitel klubu Sadoff přestěhoval do Detroitu, nabídl Ardisovi, aby se tam přestěhoval. Stává se spoluvlastníkem nového klubu, kupuje si dům pro sebe. Elina vyrůstá, za pár měsíců dokončí školu. Sadoff, kterého chce Ardis oženit s Elinou, je jednou pozve do klubu, kde se náhodou setkají se slavným právníkem Marvinem Howem. Marvin, který má přes čtyřicet, se na první pohled zamiluje do mladé Eliny. Elina se Sadoffovi nelíbí, ale má ráda chytrého mladistvého Howe a brzy se díky Ardisovým snahám ožení. Howe je blázen do své krásné manželky, zachází s ní opatrně, jako s drahou cetkou, nikdy jí o své práci neřekne. Omezil její komunikaci s matkou tak, aby nikdo kromě něj nemohl ovlivnit Elinu. Jednou na recepci je Elina představena televizní novinářce Marii Sharp, v níž je překvapená, že poznala její matku! Ardis změnila roli, změnila vzhled a dokonce si vzala nové jméno.
Část dvě. Rozdílná fakta, události, dohady, důkazy, které byly vzaty v úvahu a nebyly přijaty
V roce 1953 došlo v Detroitu k vraždě - Joseph Morrissey zabil Neila Stelina, dodavatele stavby. Mentálně retardovaný syn Morrissey Ronnie vylezl na staveniště a byl posetý stavebním odpadem. Morrissey považuje Stelina za vinného ze smrti svého milovaného nejmladšího syna. Mladý právník Marvin Howe se zavazuje bránit Morrisseyho. Pokouší se přesvědčit svého nejstaršího syna Jacka, který věří, že jeho otec je vinen, protože se pohnul k matné mysli, že je vlastně nevinný. Jack miluje svého otce, ale nechce lhát, a to ani proto, aby ho zachránil. Howe ho inspiruje, že vše je relativní, že lidská paměť je nedokonalá, že si to musel všimnout a že mu obecně říká, jaké důkazy by měl u soudu podat. Soud uznává, že Joseph Morrissey jednal ve stavu dočasné tuposti rozumu, a osvobozuje ho. Tento proces přináší slávu Marvinovi Howeovi.
Jack Morrissey vyrůstá a stává se právníkem.Pracuje v různých výborech, pomáhá právníkům v Americké unii pro občanské svobody hájit občanská práva na severu, poté cestuje na jih do Javy, do centra Lyme County, Mississippi, kde Národní asociace pro rozvoj barevných populací a Americká unie pro boj občanské svobody otevřely úřad právní pomoci. Setká se s Rachel, která také bojuje za práva černochů, a společně se snaží přesvědčit rodiče zavražděného bílého policajta Harleye, aby žalovali. Jack věří v zákon, věří v triumf spravedlnosti, vytrvale dosahuje cíle. Ale černoši nevěří v úspěch a nezačínají podnikání. Pro Jacka není hlavní věcí vyhrát tento proces, ale podporovat změnu, připravit cestu pro další soudní procesy, které se objeví u soudu, a příbuzní Hurley se nechtějí řídit obecnými úvahami a bojí se pomsty. Jack si vezme Rachel a vrátí se do Detroitu. Rachel pracuje v místní pobočce Vietnamského končícího výboru. Tři roky po Jackově neúspěšném pokusu je slyšení Hurley obnoveno. Vede ho právník Divi. Jack nabízí pomoc, ale Deevee na jeho dopis neodpovídá. Ačkoli nyní, v červenci 1967, existuje mnohem větší naděje na vítězství v procesu, Divi ztratí. Jack mu píše soustrast. V roce 1969 se Jack náhodou setkal s Browerem - mladým právníkem, Divyho asistentem v případu Harley. Brower žije v Ann Arbor a přichází do Detroitu jednou týdně, aby přednášel na kurzech pro dospělé. Jednoho dne Brower ukáže Jackovi jednoho ze svých posluchačů v cracku - blondýna asi dvacet a trochu, velmi hezká, ale Jackovi to připadá jako „nějaký falešný“. Její klidná tvář „by se zdála téměř vymazána, jako by neexistovala, kdyby žena nebyla tak dobrá.“ Tohle je Elina Howe. V práci, Jack zjistí, že Elina tvář je před jeho očima. V lednu 1970 se Jack snažil ospravedlnit dvacet tři roky černého muže obviněného z znásilnění bílé ženy, i když porota se skládá výhradně z bohatých bílých. Je na sebe velmi hrdý: podařilo se mu přesvědčit všechny, že oběť má vinu, že zločin vyvolala vědomě či nevědomě. V kraji se zřizuje Rada velké poroty, která má vyšetřovat „nezákonný obchod s drogami“, který úřady používají k potlačení svobody slova. Jack a Rachel bojují proti této radě. Rachel dostává předvolání, ale nechce se u soudu. Jack ji nadává kvůli neúctě k zákonu, hádají se. Jack cítí, že on a Rachel jsou různí lidé, že jsou daleko od sebe. V dubnu 1971 Jack náhodou potká Elinu na ulici a následuje ji, několikrát se jeví velmi blízko, ale nezná ho a nevěnuje mu pozornost. Zastaví se vzdáleným pohledem před sochou a Jack, který má podezření, že s ní něco není, volá na ni.
Část třetí. Zločin
Elina má závratě. Jack ji vezme domů. V rozloučení jí nechává své telefonní číslo, ale ona mu neříká. V červnu Marvin neočekávaně pošle Elinu své kamarádce v Kalifornii. Tam si vzpomene na Jacka a volá mu. Jack neočekával její volání, protože od dne, kdy se setkali, uplynuly dva měsíce. Jack se zeptá Eliny, až se vrátí, ale ona to nezná a zve ho, aby k ní přišel v San Franciscu. Další den dorazí Jack do San Francisca, kde na něj Elina už v hotelu čeká. Stává se jejím milencem.
Marvin Howe mluví s jedním z jeho přátel. Ptá se, co dělat, když je zahájeno řízení proti velké důvěře nebo soukromé společnosti a státním zástupcem je státní zástupce. Howe věří, že jedinou cestou ven je vyhlásit nolopendora - „dělat to, co chcete se mnou“ - a odevzdat se jeho milosti.
Zpět v Detroitu se Elina a Jack setkávají tajně. Jejich pocit je stále vážnější. Manžel nikdy neprozradí Elině o svých záležitostech, Jack ji naopak naopak věnuje všem svým profesním obtížím.Hájí černochy, ale černoši upřednostňují černé právníky, takže jeho klienty jsou zpravidla ti, kteří se nikdo nechce bránit, „starý muž, který od šedesátých let neztratil víru v boj za občanská práva“. Jack se zavazuje bránit Meredith Dow, kazatele univerzální lásky a nepřítele násilí, který je považován za téměř svatého, Jack řekne Elině, že Rachel chce vychovávat dítě v naději, že to sjednotí jejich rodinu. Rachel věří, že nyní není čas porodit děti, ale již narozené dítě potřebuje rodiče, dokonce i pěstounské děti. Jack si uvědomuje, že se to oddělí od Eliny a neví, co má dělat.
Elina chodí na veřejné představení Meredith Dow. Během shromáždění začnou nepokoje, některá dívka vedle ní se srazí. Dva muži odvedli Elinu ze schůzky a přivedli ho domů. Chápe, že to jsou lidé, které její manžel najal, aby na ni dohlíželi. Prolomíte lebku a poškodíte páteř. Je v nemocnici. Jack se připravuje na proces. Obhajuje nejen názory Dow a dokonce ani sebe, ale jeho právo mít své názory a kázat je.
Ardis řekne Elině, že se oženil s anglickým aristokratem a přestěhoval se do Anglie. Jack řekne Elině, že pokud opustí svého manžela, opustí svou manželku, pokud Elina s ním nechce žít, pak zítra podepíše s manželkou dokumenty pro adopci dítěte a pak se nebude moci setkat s Elinou. Elina se nemůže rozhodnout opustit svého manžela, Jack na ni zuřivě křičí, hádají se, Jack jí říká „věc“. Elina se vrací k Marvinovi, který ji za nic neodpouští a spálí všechny papíry a fotografie související s jejím romantickým vztahem s Jackem. Marvin ji neustále sledoval a věděl všechno, ale nic jí neřekl. Stále ji miluje.
Shrnout
Elinin otec Leo Ross, který policie nikdy nenašla, se rozhodne spáchat sebevraždu. Jde do kina, další den znovu jde do stejného filmu. Pokladník, který si pamatuje podivného návštěvníka, ho chce znovu vidět a čeká, až odejde po zasedání, ale Leo zmizí - nouzový východ je zamčený, ale neprošel hlavním východem. Pokladník a policista si jsou jisti, že si ho pokladník prostě nevšiml.
Soud odsoudil Meredith Dow k uvěznění na osm až deset let. Dow píše dopisy z vězení soudci, odvolává se. Požaduje, aby v budoucnu byl Jack Morrissey, který nesdílí své názory, vyloučen z podnikání a chce se chránit. Rachel vidí, že ačkoliv se v jejich rodině objevilo dítě, on a Jack se k sobě nepřiblížili. Hrozí, že opustí Jacka a odejde s dítětem do Seattlu. Jakmile Jack a Rachel náhodou spadnou do domu Stelina, kterého Jackův otec zabil, nyní patří tento dům k úplně jiným lidem. Všichni sympatizují s Jackem, který ztratil případ Dow. Jack se opije a Rachel ho vezme domů.
Elina odchází na pobřeží Maine, kde má Marvin dům. Marvin je s ní velmi jemný a opatrný. Poté, co tam žila od konce dubna do konce srpna, náhle řekla Marvinovi, že už nemůže být jeho manželkou a chce odejít. Marvin ji žádá, aby se nespěchala a po jedenácti letech manželství spolu počkala alespoň několik dní. Elina volá Jackovi, ale Jack jí odpoví ne a zavěsí. Marvin prosí Elinu, aby ho neopustila, ale nechce s ním zůstat. Odmítá peníze a teprve na konci vezme bankovky, které za ní hodí, aby nešla bez peněz, Elina přijde do Jackova domu a požádá ho, aby šel dolů. Čeká na něj na ulici, ale stále nejde a nejde. Když se konečně objeví, oba se na sebe překvapeně a potěší a v tu chvíli zapomenou na všechno ostatní.