Autobiografický román Nikolaje Ostrovského je rozdělen do dvou částí, z nichž každá obsahuje devět kapitol: dětství, dospívání a mládež; pak zralé roky a nemoc.
Za nehodný skutek (vložil makhra do těsta pro kněze) je kuchař jeho syna Pavka Korchagin vyloučen ze školy a dostane se „do lidu“. "Chlapec se podíval do samých hloubek života, na jeho dně, do studny, a se zatuchlou plísní, bahenní vlhkostí, která ho voněla, chamtivá pro všechno nové, neznámé." Když do jeho malého města vtrhly ohromující zprávy „Car byl vyhozen“, Pavel neměl čas přemýšlet o studiu vůbec, tvrdě a chlapecky pracuje, bez váhání, schovává svou zbraň i přes zákaz ze strany šéfkuchařů, kteří najednou pronikli nekovem. Když v provincii zaplaví lavina petlyurských gangů, je svědkem mnoha židovských pogromů, které skončily brutálním zabíjením.
Hněv a rozhořčení často obejmou mladého odvážlivce a nemůže pomoci pomáhat námořníkovi Zhukhraimu, příteli jeho bratra Artema, který pracoval v depu. Námořník více než jednou laskavě hovořil s Pavlem: „Vy, Pavlushi, máte všechno, abyste byli dobrým bojovníkem za práci, ale jste velmi mladí a máte velmi slabé pochopení třídního boje. Řeknu vám, bratře, o skutečné cestě, protože vím, že budete dobří. Nemám ráda tiché a pomazané lidi. Nyní oheň začal po celé zemi. Otroci se vzbouřili a starý život by měl být potopen. Ale k tomu jsou potřební odvážní kluci, ne synové matky, ale lidé silného plemene, které před bojem nešplhají do trhlin jako šváb, ale bijí bez milosti. ““ Zkušený a svalnatý Pavka Korchagin zachrání Zhukhrai zpod konvoje, za kterého ho Petliuristové zatkli. Pavke nebyl obeznámen se strachem laika, který chrání své věci (neměl nic), ale obyčejný lidský strach ho chytil ledovou rukou, zvláště když uslyšel od svého strážce: „Proč ho přetáhněte, ušima? Kulka v zádech a je po všem. “ Pavka se vyděsil. Pavka se však podaří utéct a schovává se s přítelkyní dívky Tony, do které je zamilovaná. Bohužel je intelektuálkou z „třídy bohatých“: dcerou lesníka.
Po prvním křtu ohně v bitvách občanské války se Paul vrací do města, kde byla vytvořena organizace Komsomol, a stává se jeho aktivním členem. Pokus o přetažení Tonyi do této organizace selhal. Dívka je připravena ho poslouchat, ale ne do konce. Při prvním setkání s Komsomolem je příliš volná a je pro něj těžké ji vidět mezi vybledlými gymnastkami a halenkami. Tonyho levný individualismus se pro Pavla netoleruje. Potřeba přestávky byla jasná pro oba z nich ... Paulova neústupnost ho vede do Čeka, zejména v provincii, kterou vede Zhukhrai. Chekistova práce však na Pavlově nervy velmi ničí, jeho bolesti ve skořápce se stávají častější, často omdlí a po krátké přestávce v rodném městě jde Pavel do Kyjeva, kde také spadá do zvláštního oddělení pod vedením soudruha Segala.
Druhá část románu začíná popisem výletu na guberniální konferenci s Ritou Ustinovič, Korchagin je jí přidělen jako asistentky a bodyguardi. Půjčil si od Rity „koženou bundu“, zmáčkl se do kočáru a potom vytáhl z okna mladou ženu. "Pro něj byla Rita nedotknutelná." Byl to jeho přítel a kolega cíl, jeho politický instruktor, a přesto byla žena. Cítil to poprvé u mostu, a proto je z jejího objetí tak nadšený. Pavel cítil hluboké dýchání, někde docela blízko jejích rtů. Z intimity se zrodila neodolatelná touha najít tyto rty. Napínal svou vůli a potlačoval tuto touhu. “ Pavel Korchagin, který nedokáže ovládnout své pocity, se odmítá setkat s Ritou Ustinovičovou, která ho učí o politické gramotnosti. Myšlenky o osobnosti jsou v mysli mladého muže ještě více tlačeny, když se podílí na stavbě úzkorozchodné železnice. Sezóna je těžká - v zimě členové Komsomolu pracují ve čtyřech směnách, nemají čas na odpočinek. Práce je zpožděna útoky gangů. Není nic, co by živilo členy Komsomolu, žádné oblečení ani boty. Práce na úplném zhroucení končí vážnou nemocí. Paul padá, zasažen tyfusem. Jeho nejbližší přátelé, Zhukhrai a Ustinovič, kteří o něm nemají žádné informace, si myslí, že zemřel.
Po nemoci se však Paul vrátil do služby. Jako dělník se vrací do dílny, kde nejen tvrdě pracuje, ale také obnovuje pořádek, a nutí členy Komsomolu, aby dílnu umyli a vyčistili k velkému zmatku úřadů. Třídní boj pokračuje ve městě a po celé Ukrajině chekisté chytají nepřátele revoluce a potlačují nálety gangů. Mladý člen Komsomolu Korchagin dělá spoustu dobrých skutků, chrání buňky svých soudruhů na setkáních a přátelských párty v temných ulicích.
"Nejcennější věcí člověka je život." Je mu dána jednou, a je nutné ji žít tak, aby za zbytečně strávená léta neexistovala žádná nesnesitelná bolest, aby ostuda nespálila drobnou a malichernou minulost, a že umírá, může říci: celý život byly všechny síly dány nejkrásnějším na světě - boj za osvobození lidstva. A musíme si pospíšit, abychom žili. Koneckonců, může to absurdní nemoc nebo nějaká tragická nehoda přerušit. “
Pavka, který byl svědkem mnoha úmrtí a zabil se, ocenil každý den svého života a přijímal rozkazy strany a zákonné příkazy jako odpovědné směrnice svého života. Jako propagandista se také podílí na porážce „dělnické opozice“, nazývá chování svého bratra „drobno-buržoazním“, a ještě více verbálními útoky na trockisty, kteří se odvážili vystoupit proti straně. Nechtějí ho poslouchat, ale ve skutečnosti soudruh Lenin zdůraznil, že bychom se měli spoléhat na mládí.
Když v Shepetivce bylo známo, že Lenin zemřel, tisíce dělníků se stali bolševiky. Úcta členů strany posílila Pavla daleko dopředu a jakmile se ocitl v Velkém divadle vedle člena Ústředního výboru Rity Ustinoviče, který byl překvapen, když zjistil, že Pavel žije. Paul říká, že ji miloval, jako Gadfly, muž odvahy a nekonečně vytrvalý. Ale Rita už má přítele a tříletou dceru, Pavel je nemocný a je poslán do sanatoria Ústředního výboru, které je pečlivě prozkoumáno. Postupuje však vážné onemocnění, které vede k úplné nehybnosti. Žádná nová nejlepší sanatoria a nemocnice ho nemohou zachránit. S myšlenkou, že „musíme zůstat v provozu,“ začne psát Korchagin. Vedle něj jsou dobré, milé ženy: nejprve Dora Rodkin, pak Taya Kutzam. "Je dobré nebo špatné, že žil svých dvacet čtyři let?" Paul procházel pamětí rok co rok a kontroloval svůj život jako nestranný soudce a s hlubokým uspokojením rozhodl, že život nebyl tak špatný ... Nejdůležitější je, že nespal v horkých dnech, našel své místo v železném boji o moc a karmínový prapor revoluce je jeho několika kapkami krve. “
