Země. Druhá polovina XXI století. Frederick Hallem, poměrně obyčejný mladý radiochemik, náhodou zjistí, že se v prašné baňce se štítkem „Wolfram“ najednou objevila jiná látka. Spektrometrická analýza ukazuje, že je to izotop plutonia, který teoreticky nemůže existovat, navíc se ukazuje, že radioaktivita látky neustále roste a že emituje pozitrony, které nesou neobvykle vysokou energii. Hallem nabízí jedinou možnou hypotézu: pokud látka, která nemůže existovat podle fyzikálních zákonů našeho vesmíru, stále existuje, proto předtím, než byla v paralelním vesmíru, kde jsou tyto zákony odlišné. Po nějaké době je jasné, že obyvatelé paralelního vesmíru - paralyudis - vědomě provádějí výměnu hmoty mezi vesmíry, k čemuž může dojít nekonečně s uvolňováním energie v obou vesmírech. Země tak dostává zdroj neobvykle levné, bezpečné a šetrné k životnímu prostředí, nazývané elektronické čerpadlo, a Halle se stává dobrodincem lidstva, který nemá podezření, že většina teoretické i praktické práce byla provedena jinými vědci.

Ale po několika desetiletích dospěl mladý vědecký historik Peter Lamont k závěru, že provoz elektronického čerpadla představuje pro náš vesmír obrovskou hrozbu. Stejně jako se teploty dvou těles vyrovnávají díky druhému zákonu termodynamiky, provozování Elektronické pumpy vede k vyrovnání vlastností dvou vesmírů, jejichž hlavním rozdílem je velikost silných jaderných interakcí: v našem vesmíru jsou mnohem slabší než v paralelním a jejich postupné zvyšování nakonec by měla vést k explozi Slunce a celé naší větve galaxie. Lamont spěchá se svými nápady od Otce elektronické pumpy, který ho v podstatě vyhodí ze dveří, vedoucím úředníkům, ale nikdo nechce vidět, co nechce vidět.

Pak se Lamont pokusí navázat kontakt s paralympiádami a přesvědčit je, aby zastavili Čerpadlo. Z parauniverse několikrát přišly kousky fólie se symboly a kresbami, které nebylo možné rozluštit - způsoby myšlení pozemšťanů a paralytů jsou příliš odlišné. Myron Bronovsky, známý překladem etruských nápisů, pomáhá Lamontovi. Posílají paralelní zprávy v pozemském jazyce, doufajíce, že najdou klíč k parašutistům, a nakonec Bronovsky dostane odpověď - slovo „strach“ napsané neohrabaně zemskými písmeny a brzy poté dvě další zprávy, z nichž vyplývá, že Pumpa skutečně nese nebezpečí pro sebe, ale para-vesmír to nemůže zastavit. Lamont, který už nechápe, co je pro něj důležitější - zachránit lidstvo nebo jednoduše dokázat svou nevinu, dokázat, že Otec elektronické pumpy je nafouknuté množství, nemůže tyto zprávy použít jako důkaz - nevyhnutelně bude obviněn z padělání. Jeho jediný spojenec odchází ze hry a shrnuje všechno, co se děje s citátem od Schillera: "Proti hlouposti jsou bohové sami bezmocní."

Na jedné z parauniverzálních planet, ve světě, který nelze reprezentovat lidmi, existují dva typy živých tvorů - tuhý a měkký.

Tuhý má konstantní tvar těla, sestávající z husté látky a neprůhledné skořepiny. Měkké tkáně jsou velmi vzácné, tvar těla je variabilní, mohou teče, promítat, promítat a šířit - to vše proto, že žijí ve světě s velkým množstvím interatomických interakcí, takže atomy, které tvoří jejich tělo, mohou být ve velké vzdálenosti od sebe . Měkký musí určitě existovat ve triádách, ve kterých každá ze složek - racionální, pestunová a emotivní - má určité vlastnosti, které zajišťují harmonii a funkci trojice. Racionální (levák) - nositel inteligence, emocionální (uprostřed) - pocity, pestun (pravák) - instinkt péče o potomka. Části triády pravidelně vstupují do procesu zvaného syntéza, ve kterém jsou jejich těla vzácná, hmota se mísí, dochází k výměně energie a vědomí. Všechny tři se zároveň stanou jedním, pocity a vědomí se rozpustí v čisté radosti z bytí. Syntéza trvá mnoho dní, pak se každá ze tří opět stane sama sebou. V některých případech dochází během syntézy k reprodukci - je vázána ledvina. Každá trojice by měla porodit tři děti, které se od sebe téměř neliší v raném věku, ale poté získají vlastnosti racionálního, pestunského a emotivního. Zralé děti se rozdělují s rodiči (až do této chvíle jsou pod ostražitým dohledem pestun) a poté se spojují do nových trojic. Triáda končí svou existencí procesem zvaným „přechod“.

Měkký i tvrdý žijí v jeskyních a živí se, absorbují energii ve formě tepelného záření. Rigid, který má stroje, zařízení a knihovny, učí racionály a pestuny a emoce, nemusí trénovat.

Na rozdíl od jiných Duových emocí, uprostřed trojice Una (racionální) a Tritt (pestuna), ví, jak si opravdu myslet, zajímá ji, jaké emoce by neměly zajímat - to se dokonce považuje za neslušné. Neobvykle vyvinutá intuice jí pomáhá porozumět tomu, co je pro analytickou mysl racionálů nepřístupné. Z Un se dozví, že pumpa, která dává světu energii, ohrožuje smrt jiného vesmíru. Tuhé však nezastaví Čerpadlo, planeta nemá dostatek energie a Čerpadlo je nebezpečné pouze pro Zemi a pro jejich svět práce Čerpadla vede pouze k rychlejšímu ochlazení již chladícího slunce. Dua se s touto myšlenkou nemůže smířit. Také nenávidí Hardy, protože dospěla k hroznému závěru: Měkké jsou jen stroje samy se reprodukující vytvořené Tvrdými pro zábavu a přechod znamená smrt. Proniká těžkými jeskyněmi, nepolapitelný, protože může proniknout do kamene, rozpouštět se ve své hmotě a nalézat zprávy ze Země. Není tak schopna je dešifrovat jako ty tvrdé, ale zachycuje emoce obsažené v symbolech. Je to Dua, která vysílá na Zemi ty zprávy, které Lamont a Bronovsky přijímají. Téměř zemře na vyčerpání, ale je zachráněna, a pak zjistí, že se mýlila - měkké nejsou stroje, ale počáteční fáze vývoje tvrdých. Přechod je poslední syntézou, v důsledku čehož se utvoří trojjediný jedinec Tough, a čím více vynikajících složek, tím více vynikajících osobností se získá v procesu syntézy. Un, Tritt a Dua jsou syntetizovány naposledy.

Se skupinou turistů létá Ben Dennison na Měsíc, který kdysi jako vědec měl velké naděje, ale nechal se promlouvat o budoucím otci elektronické pumpy, který se odsoudil k temnotě. Stejně jako Lamont, přišel na pomyšlení na nebezpečí pumpy. Dennison letí na Měsíc v naději, že bude pokračovat ve výzkumu v oblasti paratheory. Setká se s Selenou Lindström, která se ukáže být nejen průvodcem, ale intuicionistou - mužem s neobvykle rozvinutou intuicí - který spolupracuje se slavným fyzikem Lunyanem Nevillem. Selena dává nápady a Neville je rozvíjí a udržuje Selenské jedinečné schopnosti v tajnosti, protože trpí paranoií a bojí se pozemšťanů. Navzdory skutečnosti, že měsíční kolonie byla vytvořena relativně nedávno, mezi Měsícem a zemí existuje určitý antagonismus. Obyvatelé Měsíce již vytvořili určitý fyzický typ, stárnou mnohem pomaleji než pozemšťané, které pohrdavě nazývají „krajany“. Většina Lunyanů necítí nostalgii ani úctu ke svému domovu předků a snaží se o úplnou nezávislost na Zemi - protože Měsíc je schopen plně poskytnout vše potřebné. Dennison, za pomoci Seleny, začíná experimenty, jejichž výsledky zachraňují lidstvo před nebezpečím nad ním, potvrzují brilantní myšlenku a současně rehabilitují zneuctěný Lamont. Podstatou Dennisonovy myšlenky je, že existuje bezpočet vesmírů, takže mezi nimi je snadné najít ten, který je ve vlastnostech para-vesmíru opačný. Tato anti-para-populace by měla být takzvaným „kosmickým vejcem“ s velmi slabými nukleárními interakcemi a neuvěřitelnou hustotou. Dennison se podařilo změnou hmoty pimezonů „vyvrtat díru“ do kosmického vesmíru, z níž okamžitě začne prosakovat látka nesoucí energii, kterou lze použít. A pokud Země začne přijímat energii dvojím způsobem - pomocí Elektronického čerpadla a úniků z kosmického vesmíru, fyzikální zákony v zemském vesmíru zůstanou nezměněny, změní se pouze v parauniverzálním a kosmickém vesmíru. Navíc to není nebezpečné ani pro jednoho, protože paralyudy obdrží energii z Čerpadla, což kompenzuje zrychlení chlazení jejich slunce a nemůže existovat kosmický život.

Lidstvo tak překonává další krizi. Peter Lamont konečně získává zaslouženou slávu, Dennisonovi je nabídnuto jakékoli místo na jakékoli pozemské univerzitě nebo instituci, ale zůstává na Měsíci a přijímá Seleninu nabídku stát se otcem jejího dítěte.