Začátek XVIII. Století. Anglie spolu s Rakouskem, Pruskem a dalšími zeměmi vede nekonečnou a vyčerpávající válku za španělské dědictví proti francouzsko-španělské koalici. Anglii vládne slabá vůle a poddajnost královny Anny, která nerozhoduje bez konzultace s lidmi kolem ní. Ve skutečnosti jsou otěže v rukou lady Churchillové, vévodkyně z Marlborough. Je to žena pevné mysli, rozhodná a odvážná, sofistikovaná v palácových intrikách. Její manžel, slavný a chamtivý maršál Marlborough, velí anglické armádě a vůbec se nezajímá o ukončení války, která vypouští státní pokladnu, ale úspěšně plní kapsy.
Marlboro strana, tj. Whigova strana, je proti konzervativní opozici. Vede ho Henry Saint-John, nadšený politický hráč Viscount Bolinbrock, který při bouřlivých parlamentních zasedáních hluboce dýchá jako anglický námořník na moři. Až do dvaceti šesti let si bezmyšlenkovitě užíval života a utrácel své jmění, dokud mu nedojde. Aby opravil věci, vezme si okouzlující ženu s milionem věno a milionem nálad a nedostatků.
Manželský život se brzy stane nesnesitelným, Bolinbrock se rozpadne se svou ženou a vášnivě se zajímá o politiku. Jeho žena patří do Whigovy strany. Přirozeně, on sousedí s konzervativní stranou. Ve svém projevu v parlamentu žádá o mír s Francií a publikuje rozzlobené články o korupci v armádě. Bolinbroke se snaží získat publikum s královnou Annou pro francouzského velvyslance Marquis de Torsi. Arthur Meshem, strážní důstojník v paláci, mu s tím může pomoci.
Před dvěma lety se tento mladý provinční šlechtic ztracený v Londýně chystá spěchat do Temže, protože nemá pětadvacet guinejů. Bolinbrock mu dá dvě stě guinejských hub a zachrání ho před smrtí. Meshem doufá, že předá královně návrh na post u soudu, a jednoho dne se mu téměř podaří prorazit dav v kočáru, když ho sekulární dandy tlačí a klikne na nos. Byla však podána petice a Mesham dostává pozvání k publiku, ale když jde do paláce, posádka téhož dandy nalévá bláto na svůj jediný slušný kohoutek. Zdálo by se, že je vše ztraceno, ale najednou se mu objeví záhadný patron - získá místo královny, poté hodnost praporčíka gardy a doufá v nové dobré skutky s jedinou podmínkou - neměl by se oženit.
Mezitím je vášnivě zamilovaný do okouzlujícího Abigail, který sloužil v klenotnictví, dokud jeho pán zkrachoval. Nyní jí bylo slíbeno místo u soudu a slib také pochází od tajemného dobrodince, kterým je královna. Jmenování však závisí na všemocné lady Marlboroughové. Naive Abigail doufá, že jí Lady Marlborough pomůže, protože je její bratrancem, dcerou nesezdaného bratrance Lady Marlborough. Bolinbrock dívce vysvětlí, že zrada vévodkyně nemá žádný limit. Bolinbroke, Mesham a Abigail uzavírají obrannou a útočnou alianci proti lady Marlboroughové.
Bolinbrock očekává, že pokud Abigail získá místo u soudu, bude moci ovlivnit královnu. Mezi povinnosti Mesham patří každodenní předkládání královny novinám „Fashionable People“ - oblíbené oblíbené jsou vyloučeny všechny ostatní zdroje informací. Mesh začne předávat královně dopisy markýze de Torsi, vyslance Ludvíka XVI. A novinového časopisu „Examiner“ s odhalujícím článkem Bolinbrocka proti marlboroughské straně. Vévodkyně však zachycuje „nezákonné investice“ a sarkasticky informuje Bolinbrocka, že je v jejích rukou - za nic nenakupovala všechny své dluhové závazky a hodlá ho uvěznit. Bolinbrock je potěšen tím, že má tak hodného protivníka a chystá se udeřit další ránu do parlamentu.
Mezitím se Mesham setká se svým dlouholetým pachatelem v palácovém parku a zabije ho v souboji. Nikdo ho neviděl, ale čelí trestu smrti v souladu s tvrdými zákony duelu. Musí běžet. Bolinbroke dokáže předat královně poznámku, ve které pečlivě doporučuje Abigail. Královna by se k ní chtěla přiblížit dívce, která se jí líbila, ale vévodkyně, která se obává cizího vlivu, ji přesvědčí o nežádoucím jednání. Uvádí však, že našla způsob, jak dát hodnosti kapitána pilnému mladému muži, na kterého královna obrátila svou podpůrnou pozornost, Meshemu. Královna je potěšena oblíbeným a zapomíná na Abigail. Dívka je v zoufalství.
Fortune se znovu usmívá na Bolinbrocka - stává se dědicem obrovského jmění, protože dandy zabitý Meshemem v souboji je jeho bratranec Richard, ztělesnění chamtivosti a bezvýznamnosti, nejkrutější z jeho věřitelů. Dluhové závazky byly okamžitě splaceny, Bolinbrock opět vlastní situaci. Vyžaduje přísný trest vraha, ale jakmile se dozví od Abigaile, že mluví o Meshemu, přesvědčí ji, aby se nebála - bude se ho snažit najít. V tuto chvíli se objeví Mesh. Vůbec neběžel, protože ho dohonil posel s příkazem na nové jmenování. Je předepsán, aby byl s královnou. Tajemný mecenáš mu posílá znamení nové hodnosti - diamantové tipy pro axelbanty. Abigail rozpoznává diamanty, které sama prodala Lady Marlborough, když byla v klenotnictví. Objeví se inkognito čtenáře (Mesh o tom v tuto chvíli neví) a Bolinbrock dostává příležitost zasáhnout svého soupeře další ránu.
Abigail najde místo pod královnou a okamžitě se stane jejím oblíbeným. Královna si stěžuje na Abigailův nedostatek svobody ve všem a vágně naznačuje, že je nadšená z nějakého mladého důstojníka. Unaware Abigail nabízí královně její pomoc. Bolinbroke je konečně přijat do královny a pokouší se jí dotknout příběhy o katastrofách lidí, o těžkostech a obětí způsobených válkou. Upřímně mi chybí a oživuje se pouze tehdy, když hlásí, že vévodkyně má zájem na pokračování války, která udržuje jejího manžela v armádě a umožňuje jí dopřát se sladkým potěšením s Meshemem. Královna zuří. Bolinbrook tedy zjistí, že také miluje Meshama.
Vévodkyně oznamuje Meshemovi, že mu hodlá dát důležitou úlohu, a žádá, aby k ní přišel po královně večerní recepci. Nechtěně si uvědomí, že Richard Bolinbroke zabil Meshem. Královna se také rozhodne domluvit schůzku s Meshemem a v době přijetí musí dát znamení: v přítomnosti hostů si stěžuje na teplo a požádá Meshama o sklenici vody. Bolinbroke informuje vévodkyni, že se určitá vznešená dáma chystá domluvit schůzku s Meshemem. Výměnou za tyto informace obdrží pozvání k soudu pro markýze de Torsi. Vévodkyně je nepříjemně zaujatá. Během karetní hry, ke které byl markýz de Torsi neočekávaně přiznán všem, královna požádá Meshem, aby jí dal vodu. Vévodkyně je úplně zmatená a po chybě udělá chybu. Místo Meshemu podává sklenici vody a srazí ji přes královenské šaty. Královna je naštvaná, vyměňují ostny. Výsledkem je rezignace vévodkyně. Ale ona se nevzdává. Prostřednictvím svých příznivců dokáže přesvědčit královnu, že nemiluje Meshem, ale úplně jinou. Královna je připravena jí odpustit. Bolinbroke objasňuje další mylnou představu. Vévodkyně přísahá, aby zneuctila královnu. Meshem přináší královnině podpisové dokumenty o zrušení parlamentu a jmenování Bolinbrokeho ministrem. Hrozný hluk ho nutí schovat se na balkóně. Objeví se vévodkyně, doprovázená davem dvořanů a objevuje Meshema v královských soukromých komnatách. Abigail padá na kolena a omlouvá se za tajné přijetí Meshema od královny. Bolinbrock dodává, že obviněný z vraždy Mesh se rozloučil se svou ženou - Abigail Churchill. Královna po krátkém zmatku odpouští Abigail a Meshem a oznamuje jmenování Bolinbroke za ministra a začátek mírových rozhovorů s Francií. Pán a lady Marlborough jsou svrženi, svět je stvořen - a to vše díky sklenici vody, jak říká Bolinbrock.