Ve městě u Černého moře mluví dva přátelé při plavání. Ivan Andreevič Laevsky, mladší asi dvacet osm, sdílí tajemství svého osobního života s vojenským lékařem Samoilenkem. Před dvěma lety se oženil s vdanou, utekli z Petrohradu na Kavkaz a řekli si, že tam začnou nový pracovní život. Město se však ukázalo být nudné, lidé nezajímaví, Laevsky nevěděl, jak a nechtěl pracovat na zemi, a proto se od prvního dne cítil bankrot. Ve svých vztazích s Nadezhdou Fedorovnou již nevidí nic než lež, nyní s ní žije nad jeho sílu. Sní o tom, že uteče zpět na sever. Je však nemožné se s ní rozejít: nemá žádné příbuzné ani peníze, neví, jak pracovat. Je tu ještě jedna obtíž: zpráva o úmrtí jejího manžela, což znamená pro Laevského a Nadezhdu Fedorovnu příležitost oženit se. Dobrý Samoilenko je přesně to, co tento přítel doporučuje dělat.

Všechno, co Nadezhda Fedorovna říká a dělá Laevskému, se zdá být lež nebo podobné lež. Při snídani sotva omezuje své podráždění, i když způsob, jakým spolkne mléko, v něm způsobuje velkou nenávist. Touha rychle zjistit vztah a utéct nyní ho nenechá jít. Laevsky je zvyklý na nalezení vysvětlení a ospravedlnění svého života v teoriích někoho jiného, ​​v literárních typech, ve srovnání s Oneginem a Pechorinem, s Annou Kareninovou a Hamletem. Je připraven obviňovat se z nedostatku vůdčího nápadu, rozpoznat se jako poražený a další člověk, pak se ospravedlní. Ale protože věřil v spasení z prázdnoty na Kavkaze, nyní věří, že pokud opustí Nadezhdu Fedorovnu a odejde do Petrohradu, uzdraví kulturně inteligentní a energický život.

Samoilenko drží něco jako stolní tečka, má mladého zoologa von Korena a absolvoval Victory Seminary. U oběda probíhá rozhovor o Laevsky. Von Koren říká, že Laevsky je pro společnost stejně nebezpečný jako mikroba cholery. Korumpuje obyvatele města tím, že otevřeně žije s manželkou někoho jiného, ​​pije a pájí ostatní, hraje karty, znásobuje dluhy, nedělá nic, a navíc se ospravedlňuje módními teoriemi o dědičnosti, degeneraci a další. Pokud se lidé jako on chovají, lidstvo a civilizace jsou ve vážném nebezpečí. Proto by měl být Laevsky ve svůj prospěch neutralizován. "Ve jménu spasení lidstva se musíme sami starat o zničení křehkého a bezcenné," říká zoologička chladně.

Zesměšňovaný jáhen se směje, Samoilenko ohromený může jen říct: „Pokud utopíte lidi a pověsíte je, pak do pekla s vaší civilizací, do pekla s lidskostí! Do pekla!"

V neděli ráno se Nadezhda Fedorovna koupe ve slavnostní náladě. Má ráda, jsem si jistá, že ji všichni muži, se kterými se setká, obdivují. Před Laevským se cítí provinile. Za tyto dva roky dlužila v Achmianově obchodě dluhy za tři sta rublů a nechtěla o tom mluvit. Kromě toho již dvakrát obdržela policejního exekutora Kirilina. Ale Nadezhda Fedorovna si radostně myslí, že její duše se nezúčastnila na své zradě, Laevského miluje, a všechno je už s Kirilinem roztrháno. V lázeňském domě mluví se starší paní Maryou Konstantinovnou Bityugovou a dozví se, že ve večerních hodinách má místní obec na břehu horské řeky piknik. Cestou na piknik von Koren vypráví jáhnovi o svých plánech jít na výpravu podél pobřeží Tichého oceánu a Severního ledového oceánu; Laevsky, jezdící v jiném kočáru, nadává kavkazské krajině. Neustále cítí nepřátelství k von Korenovi a lituje, že chodil na piknik. U horských duchů Tatar Karbalaya se společnost zastaví.

Nadezhda Fedorovna má hravou náladu, chce se smát, škádlit, flirtovat. Avšak pronásledování Kirilinu a rada mladého Achmianova, aby si toho všimla, zastínila její radost. Laevsky, unavený piknikem a neskrývanou nenávistí k von Korenovi, prolomí jeho zlost na Nadezhda Fedorovna a nazývá ji koketou. Na zpáteční cestě von Koren připouští Samoilenko, že jeho ruka by se neochvěla, kdyby pověřil stát nebo společnost zničením Laevského.

Laevsky doma po pikniku informuje Nadezhdu Fedorovnu o smrti jejího manžela a pociťuje se jako doma ve vězení a odchází do Samoilenko. Prosí přítele, aby pomohl, zapůjčil tři sta rublů, slíbil, že s Nadezhdou Fedorovnou vše zařídí, uzavře mír se svou matkou. Samoilenko nabízí také mír s von Korenem, ale Laevsky říká, že je to nemožné. Možná by natáhl ruku, ale von Koren se s opovržením odvrátil. Koneckonců, tato povaha je pevná, tyranská. A jeho ideály jsou despotické. Lidé pro něj jsou štěňata a bezvýznamní lidé, příliš malí na to, aby byli cílem jeho života. Pracuje, vydává se na výpravu, neotáčí tam krk ve jménu lásky ke svému sousedovi, ale ve jménu abstraktů, jako je lidstvo, budoucí generace, ideální druh lidí ... Nařídil střílet každého, kdo přesahuje náš úzký konzervativní kruh morálka, a to vše ve jménu zlepšování lidského druhu ... Despoty byly vždy iluzionisté. Laevsky s nadšením říká, že jasně vidí své nedostatky a je si jich vědom. To mu pomůže vzkřísit a stát se další osobou a vášnivě čeká na toto znovuzrození a obnovu.

Tři dny po pikniku přichází vzrušená Marya Konstantinovna do Nadezhdy Fedorovna a nabízí jí, aby byla její dohazovačkou. Ale svatba s Laevskim, jak se cítí Nadezhda Fedorovna, je nyní nemožná. Nemůže říct Maryě Konstantinovně všechno: jak zmatený její vztah s Kirilinem, s mladým Achmianovem. Ze všech zkušeností začíná silná horečka.

Laevsky se cítí provinile před Nadezhdou Fedorovnou. Ale myšlenky na opuštění této nadcházející soboty ho tak posedly, že se Samoilenko, který přišel navštívit pacienta, zeptal, jestli dokáže peníze získat. Zatím ale nejsou žádné peníze. Samoilenko se rozhodne požádat von Korena o sto rublů. Po sporu souhlasí s tím, že dá peníze Laevskému, ale pouze za podmínky, že nezůstane sám, ale s Nadezhdou Fedorovnou.

Další den, ve čtvrtek, návštěva Marya Konstantinovna, Samoilenko vypráví Laevskému o stavu stanoveném von Korenem. Hosté, včetně von Korena, hrají v poště. Laevsky, mechanicky se účastnící hry, přemýšlí o tom, jak moc musí a stále musí lhát, co mu lži lží brání v zahájení nového života. Chcete-li to přeskočit najednou a ne ležet v částech, musíte se rozhodnout pro nějakou skvělou míru, ale cítí, že je to pro něj nemožné. Echidna poznámka, zřejmě poslal von Koren, dělá jej hysterický. Ve večerních hodinách znovu získal vědomí a odešel hrát karty.

Na cestě od hostů do domu pronásleduje Nadezhda Fedorovna Kirilin. Vyhrožuje jí skandálem, pokud mu dnes nedá datum. Nadezhda Fyodorovna je znechucená, prosí ji, aby ji pustila, ale nakonec se vzdá. Mladý Achmianov na ně dohlíží bez povšimnutí.

Další den, Laevsky jde do Samoilenko vzít peníze od něj, protože to je ostudné a nemožné zůstat ve městě po hysterii. To chytí jen von Korena. Následuje krátká konverzace; Laevsky chápe, že ví o svých plánech. Přesně cítí, že ho zoolog nenávidí, opovrhuje a posměvá a že je jeho nejhorším a nejnemyslitelnějším nepřítelem. Když Samoilenko přijde, Laevsky ho obviní z nervového útoku, který neví, jak si zachovat tajemství jiných lidí, a uráží von Korena. Zdálo se, že Von Koren čeká na tento útok, napadá Laevského do souboje. Samoilenko se je neúspěšně pokouší smířit.

Večer před duelem byl Laevsky nejprve posedlý nenávistí von Korena, poté, co se víno a karty staly nedbalými, se ho zmocnila úzkost. Když ho mladý Achmianov přivede do nějakého domu a uvidí Kirilina a vedle něj Nadezhdu Fedorovnu, všechny jeho pocity z jeho duše zmizí.

Von Koren dnes večer na nábřeží hovoří s jáhnem o jiném chápání Kristova učení. Co by měla být láska k bližnímu? Zoologist je přesvědčen, že odstraní vše, co nějakým způsobem poškozuje lidi a ohrožuje je nebezpečím v současnosti nebo v budoucnosti. Nebezpečí pro lidstvo je ohroženo morálně a fyzicky abnormálními a měli by být neutralizováni, tj. Zničeni. Kde jsou však kritéria pro rozlišení, protože jsou možné chyby? Zeptá se jáhen. Není nic, čeho by se měl bát, aby vám při zvlnění hrozily nohy, říká zoolog.

V noci před soubojem Laevsky poslouchá bouřku před oknem, dívá se na svou minulost, vidí v ní jen lež, cítí svou vinu při pádu Nadezhdy Fedorovny a je připraven ji prosit o odpuštění. Kdyby bylo možné obnovit minulost, našel by Boha a spravedlnost, ale stejně tak je nemožné, aby se válcovaná hvězda opět vrátila do nebe. Než odjede do souboje, jde do ložnice do Nadezhda Fedorovna. Zděšeně se na Laevského dívá, ale on ji objímá a chápe, že tato nešťastná, zlovolná žena pro něj je jedinou blízkou, drahou a nenahraditelnou osobou. Sedí v kočárku a chce se vrátit domů naživu.

Diakon, který odešel brzy ráno, aby viděl zápas, se diví, proč se Laevsky a von Koren mohou navzájem nenávidět a bojovat v souboji. Není pro ně lepší jít dolů a nasměrovat nenávist a zlost k místům, kde celé ulice bzučí hrubou nevědomostí, chamtivostí, výčitkami, nečistotou ... Sedí v proužku kukuřice a vidí, jak dorazili protivníci a sekundy. Kvůli horám se protahují dva zelené paprsky a vychází slunce. Nikdo určitě nezná pravidla duelu, vzpomeň si na popis bojů v Lermontově, v Turgenevu ... Laevsky střílí jako první; obává se, že bez ohledu na to, jak kulka dopadne na von Korena, vystřelí do vzduchu. Von Koren míří hlaveň zbraně přímo na Laevského tvář. "Zabije ho!" - zoufalý výkřik jáhna ho nechá zmeškat.

Uplynou tři měsíce. V den svého odjezdu na výpravu von Koren doprovází Samoilenko a jáhen do přístavu. Když procházeli kolem Laevského domu, mluvili o změně, která se mu stala. Oženil se s Nadezhdou Fedorovnou a pracoval od rána do noci, aby splatil své dluhy ... Poté, co se rozhodl vstoupit do domu, von Koren natáhne Laevského. Svou víru nezměnil, ale připouští, že se mýlil se svým bývalým protivníkem. Nikdo neví pravou pravdu, říká. Ano, nikdo neví pravdu, souhlasí Laevsky.

Sleduje, jak loď s von Korenem překonává vlny, a myslí si: tak v životě ... Lidé hledají pravdu o dva kroky vpřed, o krok zpět ... A kdo ví? Možná přijdou ke skutečné pravdě ...