Děj se odehrává v roce 1850. ve Spojených státech, kdy na jihu země dominovalo otroctví. Vyprávění je v první osobě.
Hrdina, mladý bohatý Angličan jménem Edward, přichází do Spojených států hledat romantiku a zastavuje se v New Orleans, kde po dobu šesti měsíců vede bezstarostný, divoký život a promrhává velkou částku peněz. V létě zjistí, že mu zbývá jen 25 dolarů. Aby se zachránil před epidemií žluté zimnice, koupí si lístek na loď do St. Louis za část těchto peněz, i když neví, co znamená, že tam bude žít.
Očekává odjezd lodi, hrdina vidí přípravy na závody, které jsou často uspořádány s „prvotřídními“ říčními loděmi pro reklamní účely. Cestující již sázejí, zda se jejich lodi podaří předjet soupeře, když se najednou objeví na molu žena - krásná a bohatá kreolka, která vyjadřuje touhu plavit se na lodi, ale pod podmínkou, že se nebude účastnit závodů. Kapitán dává svůj souhlas. Na věcech dívky, která je naložena na loď, hrdina dokáže číst její jméno: Eugenie Besancon.
Najednou „krása Západu“, na které hrdina vznáší, dohání soupeřský parník a hazardní kreol souhlasí se závodem. Výsledkem je, že parní kotel exploduje a „Krása Západu“ se začíná rychle klesat ke dnu. Šikovný hrdina se ukázal být šťastným majitelem záchranného pásu, ale když viděl neklidný kreol, dá jí pás. Někteří darebáci, kteří se chtějí zmocnit opasku, raní hrdinu v paži, ale stále dokáže plavat na břeh, kde ztratí vědomí. Hrdina přichází k sobě na kreolském panství a v jeho potemnělém vědomí se objevuje obraz krásné ženy, ale to není Eugenie.
O hrdinu se stará Negro jménem Scipio, nebo Zip. Od něj se hrdina dozví, že nehoda utopila Antoina, správce panství a strážce Mademoiselle Besancon. Druhým strážcem dívky je mazaný a zrádný právník Dominic Gaillard. Scipio věří, že právník oklamal zesnulého otce Eugenie, postupně ho zničil a nyní zničil jeho dceru, což jí umožnilo utrácet příliš mnoho. Hrdina se také dozví, že Gaillard žije nedaleko statku, často navštěvuje Eugénie a chová se, jako by zde byl pánem. Ukázalo se, že Zip obdržel všechny tyto informace od čtvrtletní Aurory, otroka a zároveň důvěrníka Eugenie Besancona.
Hrdinu brzy navštíví Dr. Edward Reigart, doprovázený Gaillardem. Ten trvá na tom, aby byl hrdina poslán do hotelu, protože jeho přítomnost na plantáži může způsobit klepy, ale lékař zakazuje pohybovat se.
Po chvíli se hrdina setká s Aurorou, ve které se učí svou krásnou vizi. Láska bliká v jeho srdci, ale uvědomuje si, že na cestě této lásky bude mnoho problémů spojených s pozicí jeho milované. Bedridden, hrdina hodně čte, komunikuje se Zipem a vede si deník. Z černochů se dozví, že na plantáž dorazil nový dohlížitel Larkin, přezdívaný Bill Bandita. On je známý pro jeho týrání černochů, a on je sponzorován Gaillard.
Hrdina úzce komunikuje s lékařem, který říká, že Gaillard má velký vliv na Eugenie Besancon, a zároveň bylo přátelství právníka s jejím otcem spíš vztahem mezi věřitelem a dlužníkem.
Brzy doktor dovolí hrdinu jít ven. Využívá toho, Gaillard nabízí hrdinu, aby se přestěhoval do hotelu. Eugenie ho neomezuje a on vezme peníze od doktora a přesune se do nedalekého města Bringers.
Často navštěvuje plantáž a tajnými znameními Aurory brzy zjistí, že ho miluje i čtvrťák.Tvrdě přemýšlí, jak ji osvobodit a spojit její osud s ní.
Jednoho dne se při jízdě do Eugénieho domu dozví, že byt je sám, a doufá, že bude s ní sám, ale najednou uslyší z domu hlasy. Tento Gaillard, využívající nepřítomnosti paní, tajně vstoupil na plantáž. Vyžaduje lásku Aurory.
Dívka mu dává rozhodné odmítnutí a je připraven ji násilím vzít, ale hrdina, který vtrhl do místnosti, ho odvádí pryč. Navrhuje Auroru a začnou plánovat její propuštění. Edward vyjadřuje svůj úmysl vykoupit svého milovaného, ale pochybuje o této možnosti a naznačuje, že paní sama je do něj zamilovaná.
Když se hrdina rozloučil s nevěstou, prochází vesnicí Negro, kde je svědkem toho, jak Negro Bambara Gabriel mučí Scipio. Ukázalo se, že Zip byl potrestán za to, že se odvážně zvedl ruku proti Larkinovi, který se pokoušel zneužít jeho dceru. Edward odvádí Gabriel pryč, ale pak se objeví sám dozorce, ve kterém hrdina rozpozná ubohého, kdo ho zranil. Zamíří na hrdinu pistolí, ale hrdina unikne tím, že ho udeří na hlavu rukojetí biče.
Když se vracející do hotelu objeví, zjistí šek na dvě stě liber a rozhodne se okamžitě vyřešit s Eugenie otázkou výkupného Aurory, ale dívka se dozví o lásce hrdiny k otrokovi a omdlí, čímž odhalí její skutečné pocity.
Aby uklidil své myšlenky, Edward jde lovit další den, kde je kousnut chřestýšem. Je připraven se rozloučit se životem, když najednou potká Gabriela v lese, který uprchl na útěku. Černoch uzdravuje hrdinu a otevírá mu útočiště a ukazuje mu cestu. Když se Edward vrací do hotelu, zjistí, že Gaillard, který vlastnil hypotéku na panství Eugénie, podal návrh na uzavření trhu a již vstoupil do vlastnictví. Eugénie byla tedy zatčena a donucena odjet do New Orleans, kde podle pověstí žije její teta. Všechny černé rostliny z plantáže by měly být brzy draženy. Následující den hrdina obdrží dopis od Eugénie, kde vyznává svou lásku a oznamuje svůj záměr odejít do kláštera.
Hrdina chce koupit Auroru a jde do New Orleans. Jakmile na palubě lodi, stane se svědkem rozloučení milenek a dívka rozpozná Aurora. Zneklidněn žárlivostí se snaží zapomenout na víno a po pití se posadí, aby si zahrával, jak se později ukáže, s podvodníky. Zachránil ho před úplnou ruinou mladý kreol, který se představil jako Eugene d´Otville, - vypálil dva výstřely do vzduchu a přerušil tak hru.
Edward doufá, že dostane peníze na účast v aukci, Edward jde do Brown and Co. Bank, ale šek, který ještě neobdržel, dorazil a majitel banky odmítá jeho půjčku. Poté se hrdina rozhodne zkusit štěstí u hazardního stolu, ale je úplně ztracen. Při pokusu o jeho podporu d'Otville také prohraje, i když dává vše do sázky, až na drahý diamantový prsten. Po neúspěšné hře slibuje hrdinovi, že se mu pokusí pomoci.
Přes nedostatek peněz, Edward stále jde do aukce. Už je zoufalý čekat na d'Otville, ale v poslední chvíli se objeví se třemi tisíci dolary. Edward vstoupí do nabídkového řízení, ale nepodaří se mu vykoupit Auroru - někdo, koho každý považuje za Gaiařův frontman, zaplatí za něj tři a půl tisíce.
Poté se hrdina rozhodne ukrást bytový dům z Gaillardova panství a na chvíli se skrýt v Gabrielině úkrytu, ale neuspěje: po uprchlících hledají krvavé psy. Gaillard a Larkin loví hrdinu, i když zoufale vzdoruje a chystají se proti němu Ainchův soud, když se objeví šerif, požadující, aby se Edward před tímto soudem objevil.
Při soudním řízení Gaillard ho obviňuje, že se pokusil povstalit besançonské otroky, podněcovat Gabriela k útěku, únos Aurory, ale objeví se d'Otville, který dává soudci zdarma kvarteto a dokument prokazující, že Gaillard ukryl padesát tisíc dolarů dlužených Eugenii Besancon po dosažení dospělosti, to znamená, že je ukradl. Ukázalo se, že d'Otville je maskován jako Eugénie. Její obvinění je podporováno náhlým zjevem u soudu Antoina, kterého všichni považovali za mrtvého. Ukázalo se, že prostě využil příležitost skrýt se na chvíli a tajně sledovat machinace Gaillarda.
Eugenie Besancon získává majetek zpět, což ji však nezachrání před neopětovanou láskou. Dr. Reigart se stává významným vlastníkem půdy a prominentním zákonodárcem Louisiany. Gaillard stráví pět let vězení a poté se podle pověstí vrací do Francie, kde se ztratila jeho stopa. Larkin také slouží ve vězení. Jeden z podvodníků, který porazil Edwarda, byl zabit v souboji, druhý se změnil na drobného podvodníka, třetí zemřel na tropickou horečku a hrdina žije pokojně a šťastně s krásnou čtvrtí.