Román se odehrává v polovině XVI. Století. Madame de Chartres, dlouhá léta po smrti jejího manžela, žila daleko od dvora a její dcera přišla do Paříže. Mademoiselle de Chartres jde na klenotníka, aby si vybral šperky. Tam se náhodou setká s princem Clevesem, druhým synem vévody Neversových, a zamiluje se do ní na první pohled. Opravdu chce vědět, kdo je tato mladá dáma, a sestra krále Jindřicha II., Díky přátelství jedné ze svých čestných služebných s Madame de Chartresovou, jej druhý den představí mladé kráse, která se poprvé objevila u soudu a vzbudila všeobecný obdiv. Když princ Cleves zjistil, že šlechta jejího milence není nižší než její krása, chce se s ní oženit, ale obává se, že ho hrdá Madame de Chartres bude považovat za nedůvěru své dcery, protože není nejstarším synem vévody. Vévoda z Nevers nechce, aby se jeho syn oženil s Mademoiselle de Chartres, což škodí Madame de Chartres, která považuje její dceru za záviděníhodnou stranu. Rodina jiného uchazeče o ruku mladého člověka - Chevalier de Giza - se také nechce s ní oženit a Madame de Chartres se snaží najít párty pro svou dceru, „která by ji povýšila nad těmi, kteří se považovali za nadřazené“. Rozhodla se pro nejstaršího syna vévody de Montpensiera, ale kvůli intrikám dlouhodobého milence krále vévodkyně de Valantinois jsou její plány zničeny. Vévoda z Nevers najednou zemře a princ Cleves brzy požádá o ruce Mademoiselle de Chartres. Madame de Chartres poté, co se zeptala na názor své dcery a slyšela, že nemá zvláštní sklon k princ Clevesovi, ale respektuje jeho důstojnost a že si ho vezme méně neochotně než kdokoli jiný, přijme princovu nabídku a brzy se Mademoiselle de Chartres stane Princezna Cleves. Vychovávána v přísných pravidlech, chová se bezvadně a ctnost jí poskytuje mír a univerzální respekt. Princ Cleves zbožňuje svou ženu, ale cítí, že nereaguje na jeho vášnivou lásku. Toto zastíní jeho štěstí.
Henry II posílá hraběte de Randana do Anglie do královny Alžběty, aby jí poblahopřála k jejímu vstupu na trůn. Elizabeth of England, poté, co uslyšela o slávě vévody z Nemuru, žádá o něj hraběte s takovým zápalem, že král po jeho zprávě radí vévodovi z Nemuru, aby požádal o ruku královny Anglie. Vévoda posílá svého blízkého Lignerolu do Anglie, aby zjistil náladu královny, a povzbuzen informacemi získanými od Lignolola se připravuje na vystoupení před Elizabeth. Když vévoda Nemours dorazí na dvůr Jindřicha II., Aby se zúčastnil svatby vévody Lotrinské, potká se s princeznou Clevesovou a je pro ni naplněn láskou. Všimne si svého pocitu a po návratu domů vypráví matce o vévodovi s takovým nadšením, že madame de Chartres si okamžitě uvědomí, že její dcera je zamilovaná, i když si to sama neuvědomuje. Chrání svou dceru, Madame de Chartres jí říká, že se vévoda Nemours říká, že je zamilovaná do Dauphinovy manželky Mary Stuartové, a radí jí, aby navštěvovala Dauphin Queen méně často, aby se nezúčastnila milostných vztahů. Princezna Klevskaya se stydí za svou zálibu vévodovi z Nemurského: měla by být v pokušení cítit se za hodného manžela, a ne za osobu, která ji chce použít, aby skryla svůj vztah s královnou Dauphin. Madame de Chartres je vážně nemocná. Když ztratila naději na uzdravení, dala své dceři rozkazy: odejít z dvora a posvátně zůstat věrná svému manželovi. Ujišťuje, že vedení ctnostného života není tak obtížné, jak se zdá - je mnohem obtížnější snášet neštěstí, které s sebou přináší milostné dobrodružství. Madame de Chartres umírá. Princezna Clevesová truchlí nad ní a rozhodne se vyhnout společnosti vévody Nemours. Manžel ji vezme do vesnice. Vévoda přijde navštívit prince Clevese v naději, že se setká s princeznou, ale ona ho nepřijme.
Princezna Cleves se vrací do Paříže. Zdá se jí, že její pocit vévody z Nemurského zmizel. Královna Dauphin ji informuje, že vévoda Nemours opustil své plány požádat o ruce královny Anglie. Každý věří, že jen láska k jiné ženě by ho k tomu mohla přimět. Když princezna Clevesová navrhne, že se vévoda zamiluje do královny dauphinů, odpoví: vévoda pro ni nikdy neukazoval žádné jiné pocity než světský respekt. Vévoda, kterého si zvolil, očividně neruší, protože jeho nejbližší přítel k druhu Chartres - strýc kněžské princezny - si nevšimne žádných známek tajného spojení. Princezna Clevesová si uvědomuje, že jeho chování je diktováno láskou k ní a její srdce je plné vděčnosti a něhy za vévody, který zanedbával její lásku k anglické koruně. Slova, jako by náhodou padla vévodou v rozhovoru, potvrdila její obejití.
Aby se nezradily její pocity, princezna Cleves se vévodovi opatrně vyhýbá. Smutek jí dává důvod vést odloučený život, její smutek také nikoho nepřekvapuje: každý ví, jak moc byla připoutána k Madame de Chartres.
Vévoda Nemours ukradl miniaturní portrét princezny Clevesové. Princezna to vidí a neví, co dělat: pokud chcete veřejně vrátit portrét, pak se každý dozví o své vášni a pokud to uděláte tváří v tvář, může se s ní milovat. Princezna se rozhodne mlčet a předstírat, že si nic nevšimla.
V rukou královny Dauphin je vévoda Nemours údajně ztracen. Dává to princezně Clevesové, aby si ji přečetla a pokusila se ručně určit, kdo ji napsal. V dopise neznámá dáma obviňuje svého milence nevěry. Princezna Clevesová je trápena žárlivostí. Došlo však k chybě: ve skutečnosti nebyl dopis vévodou Nemours ztracen, ale druhem Chartres. V obavách, že ztratí pozici vládnoucí královny Marie de Medici, která požaduje, aby se zcela vzdal, de Chartres žádá vévody Nemourse, aby se uznal jako adresáta milostného dopisu. Aby neobvinil svého milence vévody Nemurského, dal mu doprovodnou poznámku k druhu, která ukazuje, kdo napsal zprávu a komu je určen. Vévoda Nemours souhlasí s tím, že zachrání Vidam de Chartres, ale jde o prince z Cleves, aby s ním konzultoval, jak toho nejlépe dosáhnout. Když král naléhavě žádá prince, vévoda zůstane sám s princeznou Clevesovou a ukáže jí poznámku, která svědčí o jeho účasti na ztraceném milostném dopise.
Princezna Cleves odchází na hrad Kolomye. Vévoda, který nenajde místo pro touhu, jde k jeho sestře, vévodkyně de Merquerot, jejíž panství se nachází vedle Kolomieru. Během procházky putuje v Kolomye a náhodou zaslechne rozhovor princezny s manželem. Princezna se přizná princi, že je zamilovaná a žádá o povolení žít daleko od světla. Neudělala nic trestuhodného, ale nechce být v pokušení. Princ vzpomíná na ztrátu portrétu princezny a navrhuje, aby mu ji dala. Vysvětluje, že to vůbec nedala, ale byla svědkem krádeže a neřekla nic, aby nezpůsobila prohlášení lásky. Neuvádí jméno osoby, která v ní probudila tak silný pocit, ale vévoda chápe, že jde o něj. Cítí se nesmírně šťastný a nesmírně nešťastný zároveň.
Princ Cleves touží zjistit, kdo vlastní myšlenky své ženy. Utrpením se mu podaří zjistit, že miluje vévody z Nemours.
Vévoda z Nemoursu, který je ohromen princeznou, vypráví o něm Vidama de Chartrese, aniž by pojmenoval jména. Druh si uvědomuje, že vévoda souvisí s tímto příběhem. Na druhou stranu vypráví své milence Madame de Martigles „o mimořádném činu určité osoby, která přiznala svému manželovi vášeň, kterou měla pro jiného“, a ujišťuje ji, že předmětem této vášnivé vášně je vévoda Nemurský. Madame de Martigus předává tento příběh královně Dauphin a vypráví princezně Cleves, která začíná podezřívat svého manžela, že svěřil její tajemství jednomu ze svých přátel. Obviňuje prince, že prozradila své tajemství, a nyní je známa všem, včetně vévody. Princ přísahá, že mlčel v tajnosti a pár nechápal, jak se jejich rozhovor stal známým.
U soudu se slaví dvě svatby najednou: dcery krále Alžběty králové se španělským králem a sestry krále Margaret z Francie s vévodou Savojským. Král pořádá turnaj pro tuto příležitost. Večer, když je turnaj téměř u konce a všichni se budou rozptýlit, Henry II napadne počet Montgomery do souboje. Během souboje zasáhne král do očí kousek kopí hraběte z Montgomery. Rána je tak vážná, že král brzy umře. Korunovace Františka II. Se má konat v Remeši a celý soud tam jde. Když se vévoda z Nemuru dozví, že kněžská princezna nebude následovat soud, odejde za ní, aby odešla před odjezdem. Ve dveřích narazí na vévodkyni z Nevers a Madame de Martigues, vycházející z princezny. Požádá princeznu, aby ho přijala, ale ona prochází služebnou, že se cítila nemocná a nemůže ho přijmout. Princ Klewski si uvědomí, že vévoda Nemours přišel ke své ženě. Žádá ji, aby uvedla všechny, kdo ji ten den navštívili, a když neslyší jméno vévody z Nemurského, položí jí přímou otázku. Princezna vysvětluje, že neviděla vévody. Princ trpí žárlivostí a říká, že ho učinila nejnešťastnějším člověkem na světě. Další den odchází, nevidí svou ženu, ale přesto jí pošle dopis plný zármutku, něhy a šlechty. Odpovídá mu s ujištěním, že její chování bylo a bude dokonalé.
Princezna Cleves odchází do Kolomye. Vévoda Nemurský, pod záminkou, žádající krále, aby odcestoval do Paříže, jde do Kolomye. Princ Cleves si je vědom plánů vévody a ze svého družiny vysílá mladého šlechtice, aby ho následoval. Když vévoda prošel do zahrady a šel k oknu pavilonu, uviděl, jak princezna přivazuje luky na hůl, která mu dříve patřila. Pak obdivuje obraz, kde je zobrazen mezi ostatními vojáky, kteří se účastnili obléhání Metze. Vévoda podnikne několik kroků, ale dotkne se rámu okna. Princezna se otáčí kolem šumu a všimne si, že okamžitě zmizí. Další noc se vévoda vrátí pod okno pavilonu, ale neobjeví se. Navštěvuje svou sestru Madame de Merquer, která žije v sousedství, a promyšleně vede rozhovor k tomu, že sestra sama nabízí, aby ji doprovázel k princezně Clevesové. Princezna vynakládá veškeré úsilí, aby nebyla s vévodou na minutu sama.
Vévoda se vrací do Chambordu, kde je král a dvůr. Principův vyslanec přijíždí do Chambordu ještě dříve než on a hlásí princi, že vévoda strávil dvě noci v řadě na zahradě a poté byl v Colomiers s Madame de Mercur Princ není schopen nést neštěstí, které ho postihlo, začíná horečku. Když se to dozví, princezna spěchá k manželovi. Setká se s výčitkami, protože si myslí, že strávila dvě noci s vévodou. Princezna mu přísahá, že v jejích myšlenkách nebyl způsob, jak ho změnit. Princ je rád, že jeho žena si zaslouží respekt, který k ní měl, ale nemůže se z úderu zotavit a za několik dní zemře. Když si princezna Cleves uvědomila, že je viníkem smrti svého manžela, cítí hořící nenávist pro sebe a pro vévody z Nemurského. Trpce truchlí nad svým manželem a po zbytek jejího života má v úmyslu jednat pouze tak, jak by pro něj bylo příjemné, kdyby byl naživu. S vědomím skutečnosti, že vyjádřil obavy, že se po jeho smrti nebude vdávat za vévody Nemurského, se rozhodne rozhodnout, že to nikdy neudělá.
Vévoda Nemours odhaluje Vidamovi de Chartresovi své pocity za neteř a žádá o pomoc, aby ji viděl. Vidam dychtivě souhlasí, protože se mu vévoda zdá být nejvhodnějším uchazečem o ruku princezny Cleves. Vévoda prohlašuje svou lásku k princezně a vypráví, jak zjistil její city k němu, když byl svědkem jejího rozhovoru s princem. Princezna Clevesová neskrývá skutečnost, že miluje vévody, ale rozhodně jej odmítá vzít. Domnívá se, že vévoda je vinen smrtí jejího manžela, a je pevně přesvědčen, že sňatek s ním je v rozporu s její povinností.
Princezna Klevskaya odchází do svých vzdálených majetků, kde je nemocná. Po zotavení z nemoci se přestěhovala do svatého kláštera a královně ani vidamovi se jí nepodařilo přesvědčit, aby se vrátila ke dvoru. Vévoda Nemours jde k ní sám, ale princezna ho odmítá přijmout. Část roku žije v klášteře, zbytek času - v jejím majetku, kde se věnuje činnostem ještě zbožnějším než v nejpřísnějších klášterech. "A její krátký život zůstane příkladem jedinečné ctnosti."