"Jednou hráli karty s strážcem Narumovem." Po hře Tomsky vyprávěl úžasný příběh své babičky, která zná tajemství tří karet, údajně jí odhalila slavná Saint-Germain, která určitě vyhraje, pokud na ně vsadíte v řadě. Po projednání tohoto příběhu se hráči vrátili domů. Tento příběh se zdál nepravděpodobný pro všechny, včetně Hermanna, mladého důstojníka, který nikdy nehrál, ale bez přestávky sledoval hru až do rána.
Tomská babička, stará hraběnka, sedí ve své toaletě, obklopená služkami. Tady je obruč a její žák. Tomsky vstoupí, začne malou řeč s hraběnkou, ale rychle odejde. Lizaveta Ivanovna, žák hraběnky, odešla sama, dívá se z okna a vidí mladého důstojníka, jehož vzhled je červenal. Hraběnka ji odvádí od této okupace, dává nejkontroverznější příkazy a zároveň požaduje jejich okamžité provedení. Život Lizanky v domě vzpurné a sobecké staré ženy je nesnesitelný. Ona má vinu za všechno, co obtěžuje hraběnku. Nekonečné nitování a rozmary rozčilily hrdou dívku, která netrpělivě čekala na svého vysvoboditele. To je důvod, proč se vzhled mladého důstojníka, kterého několik dní viděla, stál na ulici a díval se na její okno, začervenal. Tento mladý muž nebyl nikdo jiný než Hermann. Byl to muž se silnými vášněmi a ohnivou představivostí, které před klamem mládí zachránila pouze síla charakteru. Tomská anekdota zapálila jeho představivost a chtěl vědět tajemství těchto tří karet. Tato touha se stala posedlostí a nedobrovolně ho vedla do domu staré hraběnky, v jednom z oken, na které si všiml Lizavety Ivanovné. Tato minuta se stala osudnou.
Hermann začne ukazovat pozornost Lisě, aby vstoupil do domu hraběnky. Tajně jí dává prohlášení lásky. Lisa odpovídá. Hermann v novém dopise vyžaduje rande. Každý den píše Lizavetě Ivanovné a konečně se dostává do cesty: Lisa si s ním domluví schůzku v domě na dobu, kdy bude její paní na plese, a vysvětlí, jak se dostat bez povšimnutí do domu. Jen čeká na stanovený čas, Hermann vstoupí do domu a vydá se do kanceláře hraběnky. Poté, co čekala, až se hraběnka vrátí, přejde Hermann do její ložnice. Začne prosit hraběnku, aby mu odhalila tajemství tří karet; Když viděl odpor staré ženy, začne požadovat, přechází k hrozbám a nakonec vytáhne zbraň. Když uvidí zbraň, stará žena se ze židle bojí a umírá.
Lizaveta Ivanovna, která se vrátila s hraběnkou z míče, se bála setkat se s Hermannem ve svém pokoji, a dokonce cítila určitou úlevu, když v ní nikdo nebyl. Přemýšlí o tom, jak Hermann najednou vstoupí a hlásí smrt staré ženy. Lisa se dozví, že to není její láska - Hermannův cíl a že se stala nevědomým viníkem smrti hraběnky. Pokání ji trápí. Za úsvitu Hermann opouští hraběnku z domu.
O tři dny později je Hermann přítomna na hraběti hraběnky. Když se rozloučil s zesnulým, zdálo se mu, že se na něj stará žena posměšně pohlédla. Ve frustrovaných pocitech tráví den, pije hodně vína a doma pevně usne. Probouzí se pozdě v noci, uslyší někoho, kdo do něj vstoupil, a pozná starou hraběnku. Odkrývá mu tajemství tří karet, tří, sedmi a esa, a požaduje, aby se oženil s Lizavetou Ivanovnou a poté zmizel.
Tři, sedm a eso sledovali Hermannovu fantazii. Nemůže odolat pokušení, jde do společnosti slavného hráče Chekalinského a na první tři umístil obrovské množství. Jeho karta vyhraje. Další den oblékl sedm a znovu to vyhrál. Následující večer Hermann opět stojí u stolu. Vložil kartu, ale místo očekávaného esa v ruce byla královna rýčů. Zdá se mu, že paní přimhouřila a zašklebila se ... Obraz na mapě ho ohromuje podobností se starou hraběnkou.
Hermann se zbláznil. Lizaveta Ivanovna se oženila.