Na začátku příběhu autor oznamuje, že jeho hlavním cílem je ukázat obecný charakter éry, její morálku, koncepty, přesvědčení, a proto nechal historii odchýlit se od podrobností, a dochází k závěru, že jeho nejdůležitějším pocitem bylo rozhořčení: ne jako John o společnosti, která na něj není rozhořčená.
V létě roku 1565 se mladý chlapec, princ Nikita Romanovič Serebryany, vracející se z Litvy, kde mnoho let pečlivě podepisoval svět a byl neúspěšný kvůli vyhýbání se litevským diplomatům a své vlastní přímočarosti, odjel do vesnice Medvedevka a našel slavnostní zábavu . Náhle se strážní rozběhnou, sekají muže, chytají dívky a vypálí vesnici. Princ je vezme za loupežníky, váže a krájí, navzdory hrozbám jejich hlavního, Matveyho Chomyaka. Poté, co nařídil svým vojákům, aby převezli lupiče k dělníkovi, pokračuje se třmínkem Mikheichem, dva zajatci, kteří byli poraženi od stráží, jsou doprovázeni. V lese, jako lupiči, chrání prince a Mikheicha před svými vlastními kamarády, přivedou je k mlýnu na noc, a poté, co řekli jeden: Vanyukha Ring, druhý Korshun, odcházejí. Princ Athanasius Vyazemsky dorazí do mlýna a vzhledem k Melnikovovým hostům usne, proklíná jeho neuspokojenou lásku, vyžaduje milostná kouzla, ohrožuje mlýna, nutí ho, aby zjistil, zda má šťastného rivala, a poté, co dostal příliš mnoho odpovědí, nechává zoufalství. Jeho miláček, Elena Dmitrievna, dcera blízkého zesnulého Pleshcheyev-Ochina, osiřelá, aby se vyhnula obtěžování Vyazemského, našla spasení v manželství se starým chlapcem Druzhinou Adreevičem Morozovem, ačkoli neměla náklonnost k němu, milovala Serebryanyho a dokonce mu dala slovo - ale Serebryany byl v něm Litva. John, podporující Vyazemského, naštvaný na Morozov, ho zneuctil, vyzval ho, aby na svátek seděl pod Godunovem, a poté, co byl odmítnut, ho prohlásil za zneuctěný. Mezitím v Moskvě vracející se stříbro vidí spoustu strážců, drzých, opilých a loupežníků, kteří se tvrdohlavě nazývají „královskými služebníky“. Požehnaný Vasya ho nazývá bratrem, také svatým bláznem, a předpovídá zlo z bojaru Morozova. Princ jde k němu, jeho starému a rodičovskému příteli. Vidí Elenu na zahradě v ženatém kokosniku. Morozov hovoří o oprichnině, výpovědích, popravách a přesunu carů do osady Alexander, kde podle Morozovovy víry Serebryany šel k jisté smrti. Ale nechtěl se před svým králem skrýt, princ odejde, vysvětlil s Elenou v zahradě a mentálně mučil.
Když princ sledoval obrázky strašlivých změn na cestě, dorazí do Slobody, kde vidí luxusní štěpky a šibenice mezi luxusními komorami a kostely. Zatímco Serebryany očekává vstup na nádvoří, mladý Fedor Basmanov ho pro zábavu otráví medvědem. Neozbrojeného prince zachránil Maxim Skuratov, syn Malyuty. Během svátku se pozvaný princ ptá, jestli car poznal Medveděvku, jak odhalí svůj hněv, a žasne nad strašlivým obklíčením Jana. Král upřednostňuje jednoho ze sousedů prince šálkem vína a on umírá, otrávený. Také si stěžují na prince a on nebojácně pije dobré, naštěstí víno. Uprostřed honosného svátku vypráví král Vyazemskému příběh, v jehož alegoriích vidí svůj milostný příběh a hádá královu svolení vzít Elenu pryč. Objeví se zmačkaný křeček, sdělí incident v Medveděvce a ukazuje na Serebryanyho, který je tažen, aby byl popraven, ale Maxim Skuratov se za něj postaví a vrácený princ, který vyprávěl o excesech křečka ve vesnici, je odpuštěno - až do příštího však přísahá, že se před králem neskryje případ jeho hněvu a pokorně čekat na trest. V noci Maxim Skuratov vysvětluje svému otci a nenajde porozumění, tajně uniká a car, vyděšený příběhy matky Onufrevny o pekelném pekle a začátku bouřky, je navštěvován obrazy zabitých. Zvedl evangelium strážců, oblečený v klášterní kazetě, sloužil matinům. Carevič John, který vzal jeho nejhorší rysy od svého otce, provokuje svou pomstu neustálým výsměchem Malyuty: Malyuta ho zavádí do cara jako spiklence, a nařídil, když potěšil carského na lovu, zabít a vrhnout ho, aby odvrátil oči v lese poblíž Filthy Puddle. Gang lupičů, kteří se v tu dobu scházeli, mezi nimiž Prsten a Korshun, přijímá doplňování: chlap z Moskvy a druhý, Mitka, honosný blázen se skutečně hrdinskou silou, zpod Kolomny. Prsten vypráví o jeho známosti, lupičovi Volgy Ermaku Timofeeviči. Hlídači hlásí přístup strážců. Princ Silver ve Slobodě hovoří s Godunovem, protože nedokáže pochopit jemnosti jeho chování: jak o tom, jak vidím carovy chyby, o tom nemůže být řečeno? Mikheich se rozběhne, když viděl Careviče zajatého Malyutou se křečkem a Serebryanyy se honí za pronásledováním.
Dále je do příběhu propletena stará píseň, která interpretuje stejnou událost. Když Serebryany chytil Malyutu, dal mu facku do obličeje a zapojil se do boje s strážci a loupežníci se zachránili. Oprichniki jsou zbiti, princ je neporušený, ale Malyuta a křeček utekli. Vyazemsky brzy přišel do Morozova se strážnými, zdánlivě oznámil, že hanba byla z něj odstraněna, a ve skutečnosti vzala Elenu. Serebryan je také pozván kvůli takové radosti. Morozov, který zaslechl milostná slova své ženy v zahradě, ale nedokázal rozeznat partnera, věří, že to je Vyazemsky nebo Serebryany, a začne „polibkový rituál“, protože věří, že Elenina rozpaky ji zradí. Stříbro proniká jeho plánem, ale není volné vyhýbat se rituálu. Elena líbá Silver a ztrácí své smysly. Do večera Eleny v ložnici ji Morozov vyčítá zradou, ale Vyazemsky se vloupá se svými stoupenci a odvádí ji pryč, hodně však zraněných Serebryanymi. Vyazemsky v lese, oslabený ranami, ztrácí vědomí a rozrušený kůň přivede Elenu k mlynáři, a když uhodl, kdo je, skrývá ji, není veden ani tak srdcem jako výpočtem. Strážníci brzy přinesou zkrvaveného Vyazemského, mlýn k němu mluví krví, ale děsivé stráže vystraší celým ďábelem a odvrátí je od přenocování. Druhý den přijde Mikheich a hledal prsten od Vanyuhy pro prince, který byl strážci uvržen do vězení. Mlynář ukazuje cestu na Prsten a slibuje Mikheichovi, že vrátí jistého ptáka. Poté, co poslouchali Mikheich, je prsten se strýcem Korshunem a Mitkoy poslán na Slobodu.
Malyuta a Godunov přicházejí do vězení ve Serebryanech, aby provedli výslech. Malyuta, pomlouvačný a laskavý, protože byl pobaven znechucením prince, chce mu dát facku do tváře, ale Godunov ho drží zpátky. Král, který se snaží odvrátit pozornost od myšlenek na Serebryany, pokračuje v lovu. Tam ho Adragan rachotí, zpočátku se sám rozezní, rozzuří se, sám ničí sokoly a odletí; Trishka je vybavena při hledání hrozeb, které se jí při této příležitosti hodí. Na cestě se král setkává se slepými skladateli a předvídáním zábavy a nudy bývalých vypravěčů jim říká, aby přišli do svých komnat. Toto je Prsten s drakem. Na cestě do Slobody vypráví Korshun příběh o své vesnici, která ho zbavila spánku dvacet let, a předstírá jeho bezprostřední smrt. Večer Onufrevna varuje cara, že noví vypravěči jsou podezřelí, a poté, co dal do bezpečí u dveří, jim zavolá. Kroužek, který John často přerušil, zahajuje nové písně a pohádky a pokračuje k příběhu holubí knihy a poznamenává, že král usnul. V čele vězení leží klíče. Avšak imaginární spící král volá stráž, koya, chytící Korshuna, prsteň postrádá. Když uteče, narazí na Mitku, která otevřela vězení bez jakýchkoli klíčů. Princ, jehož poprava je naplánována na ráno, odmítá běžet a vzpomíná na svou přísahu králi. Odvádí ho násilím.
Asi tentokrát Maxim Skuratov putuje do kláštera, žádá, aby se přiznal, obviňuje jeho nechuť za panovníka, neúcty k otci a přijímá odpuštění. Brzy odejde, má v úmyslu odrazit Tatary a setká se s Tryphonem s Adraganem. Požádá ho, aby se uklonil své matce a nikomu o svém setkání neřekl. V lese Maxima lupiči chytí. Dobrá polovina z nich se vzbouřila, nespokojená se ztrátou Korshunu a akvizicí stříbra, a vyžaduje loupež do Slobody - k tomu srazí prince. Princ osvobodí Maxima, převezme stanchiky a ujistí je, aby nešli do Slobody, ale do Tatarů. Zachycený Tatar je vede do tábora. Tím, že chytře vymysleli Prsten, se jim podařilo nejdřív rozdrcit nepřítele, ale síly jsou příliš nerovnoměrné a pouze vzhled Fedora Basmanove s pestrou armádou zachrání život Serebryanů. Maxim, s nímž se bratrili, zemře.
Na svátek v Basmanovově stanu odhalí Serebryany veškerou duplicitu Fedora, statečného válečníka, zdvořilého pomluvy, drzého a nízkého krále. Po porážce Tatarů je skupina lupičů rozdělena na dvě části: část jde do lesů, část společně se Serebryanymi jde do Slobody za imperiální milost a Prsten s Mitkoy přes stejnou Slobodu do Volhy do Yermaku. Ve Slobodě žárliví Basmanovi pomlouvají Vyazemského a obviňují ho z čarodějnictví. Morozov si stěžuje na Vyazemského. Při konfrontaci tvrdí, že na něj zaútočil sám Morozov a Elena odešla ze své svobodné vůle. Král, který si přál smrt Morozovovi, jmenuje je „Božím soudem“: bojovat ve Slobodě za podmínky, že poražení budou popraveni. Vyazemsky, obávající se, že Bůh dá vítězství starému Morozovovi, jde k mlynáři, aby promluvil šavlí a chytil, zůstal neviditelný. Tam Basmanova, která přišla po trávě s tirlichem, vstoupila do královského milosrdenství. Když mluvil šavlí, mlynář očaroval, aby na žádost Vyazemského zjistil jeho osud, a uvidí obrázky hrozných poprav a jeho hrozícího zániku. Přichází den boje. Mezi davem jsou prsten s Mitkoy. Vyazemsky opouští Morozov a spadne z koně, jeho předchozí rány se otevřou a trhá Melnikovův kadidlo, což by mělo zajistit vítězství nad Morozovem. Místo toho vystavuje Matveyho křečka. Morozov odmítá bojovat s pronajímáním a hledá náhradu. Volá se Mitka, která poznala únosce nevěsty v křečka. Odmítne šavli a dává mu za smích, že šachty zabijí křečka
Když volal Vyazemského, car mu ukázal kadidlo a obvinil ho z čarodějnictví proti sobě. Vyazemsky ve vězení říká, že ji viděl s kouzelníkem Basmanovem, který plánoval Johnovu smrt. Basmanov, který nečekal na toho zlého, otevřel rakev na hrudi a vrhl krále do vězení. Morozov, pozval ke královskému stolu, John znovu nabídne místo po Godunově, a poté, co uslyšel jeho výtku, udělí Morozovovi klaunský kaftan. Kaftan nosí sílu a bojar jako šašek řekne carovi vše, co si o něm myslí, a varuje, jaké poškození státu podle jeho názoru povede k panování Johna. Přijde den popravy, na Rudém náměstí rostou hrozné zbraně a lidé se shromažďují. Popravený Morozov, Vyazemský, Basmanov, otec, kterého ukázal mučením, mlynářem, Korshunem a mnoha dalšími. Svatý hlupák Vasya, který se objevil mezi davy, četl, aby ho také popravil, a královský hněv ho vynáší. Lidé nedovolují zabíjet požehnané.
Popravy pochází princ Serebryany do Slobody s odloučením stanitsniků a nejprve do Godunova. Zčásti se stydí svých vztahů s královským opálem, ale poznamenává, že král po popravě změkl, oznámí dobrovolný návrat prince a přinese ho. Princ říká, že byl proti své vůli stažen z vězení, hovoří o bitvě s Tatary a žádá o milost pro stanchiky, pokarhává jim právo sloužit tam, kde uvedou, ale ne v oprichnině, mezi „vrstevníky“. Sám také odmítá zapadnout do oprichnin, král jej jmenuje guvernérem strážního pluku, ve kterém identifikuje své lupiče, a ztrácí o něj zájem. Princ posílá Mikheicha do kláštera, kde Elena odešla, aby jí zabránila být mučen, a oznamuje jeho bezprostřední příchod. Dokud princ a stanchiki přísahají věrnost caru, Mikheich jede do kláštera, kde vydal Helenu z mlynáře. Při pomyšlení na nadcházející štěstí jde Serebryany za ním, ale Mikheich na schůzce hlásí, že jí Elena ostříhala vlasy. Princ jde do kláštera, aby se rozloučil, a Elena, která se stala sestrou Evdokia, oznamuje, že Morozovova krev je mezi nimi a nemohli být šťastní. Poté, co se rozloučil, Serebryany se se svou odpoutaností vydal na dohled a pouze vědomí toho, že povinnost je splněna, a neuzavřené svědomí, mu udrží určité světlo v životě.
Uplynou léta a mnoho Morozovových proroctví se naplní, John je poražen na svých hranicích a pouze na východě se jeho majetek rozšiřuje o úsilí jednotek Jermak a Ivan Kolts. Poté, co obdrželi dárky a diplomy od obchodníků Stroganov, dosáhnou Ob. Velvyslanectví Ermakovo přijde k Johnovi. Ivan Ring, který ho přivedl, se ukázal být Prsten, a jeho společníkem Mitkou ho král rozpoznal a udělil mu odpuštění. Jako kdyby chtěl uklidnit Prsten, král volá svého bývalého soudruha, Silvera. Guvernéři však tvrdí, že zemřel před sedmnácti lety. Na svátek Godunov, který vstoupil do velké moci, prsteň vypráví spoustu úžasných věcí o dobytí Sibiře, se smutným srdcem se vrací k zesnulému princi, pití v jeho paměti. Na závěr příběhu autor vyzývá k odpuštění cara Johna za jeho zvěrstva, protože on není jediný, kdo za ně odpovídá, a všimne si, že lidé jako Morozov a Serebryany také často dokázali odolat dobru a jít rovnou cestou mezi zlem, které je obklopovalo.