Lord Oswald Nelville plánuje strávit zimu v Itálii a na konci roku 1794 opustí Edinburgh. Pěkný, ušlechtilý vzhled, má velkou inteligenci a ve věku dvaceti pěti let má značné bohatství. Ale i přes brilantní postavení ve společnosti je Lord Nelville zatížen životem. Stále ho trápí myšlenka, že jeho otec zemřel, a v té době byl daleko od svého rodného domova a nedostal rodičovské požehnání. Nelvilleův stav „je o to bolestivější, že živost mládí“ je v něm spojena s „zvykem myšlení inherentním v jiném věku“.

Na cestě do Říma se Oswald Nelville zastaví v Anconě, kde je svědkem požáru a paniky, která sevřela obyvatele města. Nelville spěchá, aby zachránil lidi a jeho hrdinství si zaslouží univerzální obdiv. Zmatený opouští město pod rouškou noci.

Až do samotného italského hlavního města je pán ve stavu apatie. Přijíždí do Říma a je svědkem triumfu Corinny - brilantní básník a okouzlující žena. Corinneova improvizace v Capitolu zajímá Nelvilla a „tak živě vyjadřuje své nadšení, že překoná samotné Italové“.

Corinne si také všimne, jak obdivuhodný vášnivý Angličan stojí v davu, a brzy Nelville obdrží pozvání do domu básníka. Oswald v kouzelné Itálii objevuje propast „pro něj zcela nového kouzla“, „lásku k umění a poznání světla, jemnost porozumění a hloubku pocitů“. Korinna ho tak zaujalo, že zapomněl na svůj úsudek, že žena se hodí, aby udržovala nízký profil.

Postupně se setkávají schůzky Corinne a Nelvillu, potulují se po Římě a obdivují jeho nádherné ruiny. Corinne tajně doufá, že se mu podaří získat Oswaldovo srdce, ale protože si je vědoma jeho zdrženlivosti a přísnosti jeho pravidel, neodváží se k němu otevřeně vyjádřit své dispozice.

Nelville, který pociťuje stále rostoucí sílu kouzla krásné italštiny, začíná být mučen pochybnostmi. Cítí, že jeho otec by s manželstvím s Korinnou nesouhlasil, zejména proto, že před jeho smrtí vyjádřil přání, aby se jeho syn oženil s dcerou svého přítele Lucille Egermona, který měl tehdy jen dvanáct let. Oswald nechce porušovat vůli zesnulého. Navíc nezná ani skutečné jméno Corinny, ani její minulost, ví pouze, že je bohatá a vede nezávislý životní styl.

Nelville se rozhodne opustit Řím. Když se ale rozloučil a prohlédl si Koloseum v měsíčním světle, setkal se mezi troskami s Corinne a uvědomil si, že s tím není schopen se rozloučit.

Oswaldova láska k Corinne roste každý den, je žárlivý na mnoho obdivovatelů jejího talentu, nicméně, protože si není jistý svými vlastními pocity, neodváží se požádat Corinne, aby mu řekla tajemství jejího původu. Nelville bolestně vnímá Corinnovy úspěchy ve společnosti, s arogancí jí Angličan vyčítá skutečnost, že italské ženy jsou příliš zábavné na zábavu. Díky své vlastní inteligenci a taktice se Corinna postaví na obranu své milované země a jejích lidí.

Pan Egermon, příbuzný Lucily, přijíždí do Říma a žádá Nelvilla, aby ho představil slavné Corinne. Krásná Italka ho zpočátku odmítá přijmout, což Nelvira neuvěřitelně překvapí, ale poté změní názor a dobije krajanku Oswalda živou konverzací a hlubokou znalostí italské i anglické literatury. Pokud jde o Shakespeara, Corinne, na výzvu pana Edgeremon, souhlasí, že bude hrát Julii v angličtině v tragédii Romeo a Julie.

Corinna, herní šok Oswald, chce dívce složit přísahu věčné lásky, ale žádá ho, aby se nespěchal, protože chápe, že to udělá pod vlivem momentálního dojmu. Corinne, milující Oswalda, se neodváží vyprávět její příběh, protože se bojí, že jej okamžitě opustí.

Nelville se urazí Corinnovým omezením a chystá se odjet do Neapole. Corinna ho vyzývá, aby ho doprovázel, doufaje, že takový vážný důkaz její lásky ho uklidní.

Kamaráti od takového kroku odrazují Corinne, připomínají jí, že zničí svou pověst, ale Oswalda moc miluje a je připravena na cokoli, jen aby se od něj neoddělila.

V Neapoli vypráví Nelville o sobě Corinne. Milující otec připravil svého syna na vojenskou kariéru, ale před nástupem do služby se mladý Nelville vydá na cestu do Francie, kde potká okouzlující mladou vdovu. Vdova promění Nelvila v její „poslušného otroka“, je připraven vzít si Francouzku proti přáním svého otce a pouze potíže, které vzniknou ve zmatku ve Francii, mu brání v tomto činu. Nelville se vrací do Anglie a zjistí, že jeho otec zemřel. Od té doby byl mladý pán nesnesitelný.

Milenec Oswald dává Corinne prsten zděděný od jeho otce. Vzrušená souhlasí s tím, že ho přijme, ale slibuje, že ho vrátí, jakmile ho Oswald požádá o její záda. Corinne mu pak podá rukopis, který uvádí její příběh.

Ukazuje se, že Corinna je dcerou lorda Edgermona a Itala, první manželky Pána. Corinna matka zemřela, když byla dívka deset let. Až do věku patnácti let byla Corinna vychována v Itálii a poté žila se svým otcem v Anglii v hrabství Northumberland. Do této doby se lord Edgermon oženil se suchou a tuhou Angličankou, která ho zcela podřídila.

Podle její nevlastní dcery Corinna nepotřebuje nikdo. Chladná anglická provincie „vyčerpávající duši“ deprimuje dívku, která vyrostla pod dusným sluncem v atmosféře úcty k výtvarnému umění. Jedinou radost z ní je malá sestra Lucille, které vyučuje v italštině a malbě.

Otec se chce oženit s Corinne se synem svého přítele lorda Nelvilla, tedy Oswalda. Oswaldův otec, který se přišel setkat se svou budoucí švagrovou, ji však považuje za „příliš živou“ a říká příteli, že jeho syn je pro takové manželství ještě mladý.

Najednou zemře otec Corinny a teď nic nepřipojí dívku k domu. Poté, co opustila své jméno, opustila Anglii. Nevlastní matka ji prohlašuje za mrtvou.

Corinna se usazuje v Římě, zabývá se literaturou a uměním. Když ji však zbláznila do dvou lidí, je přesvědčena, že pro nikoho kromě Oswalda nikdy neměla skutečný pocit. A přesto se mu nechtěla oženit, protože se obávala, že bude litovat té krásné Lucily, kterou jeho otec určil jeho manželce. Corinne miluje Oswalda a láska neuznává povinnosti.

Oswald se rozhodne jít do Anglie a zjistit, proč byl jeho otec proti jeho manželství s Corinne. Jakmile vstoupil do své rodné země, cítil mladý muž „sklon a zvyky nasáklé mateřským mlékem“. Oswald se setká s nevlastní matkou Corinny. S překvapením vidí, že dívka Lucille se stala skutečnou krásou, vychovávanou jako skutečná Angličanka. A když porovnává dvě sestry, jeho závěry nejsou v žádném případě pro nejstarší.

Oswald se dozví, že jeho otec považoval Corinne za příliš aktivní pro ženu, a bál se, že mladá Italka vezme svého syna z Anglie, se způsobem života, který nemohla smířit. Oswald tak ztratí čest sloužit vlasti. Oswald naplňuje vůli svého otce a odmítá myšlenku vzít si Corinne.

Mezitím Corinne, která nemá žádné zprávy z Oswalda, přijíždí do Anglie a vidí, jak se Oswald objevuje všude s Lucillem. Corinna si uvědomuje, že Nelville se zamilovala do své sestry. Vrátí mu prsten a připojí k němu poznámku se slovy: „Jste svobodní.“ Nelville se touto zprávou urazil a zeptal se Lucille na ruku.

Když se Corinna dozvěděla o nadcházejícím sňatku v Oswaldu, je vážně nemocná a sotva se zotavuje, odchází do Itálie. Tam se usadí v blízkosti Florencie. Neexistuje však žádný dřívější zájem o život, pomalu mizí.

Oswald náhodou zjistí, že Corinne navštívila Anglii, viděla všechno a nechtěla ho rušit, odešla a vzala si s ní veškerý zármutek. Oswald je zoufalý, odchází bojovat v Novém světě.

O několik let později se v slávě vrací domů, kde na něj čeká jeho žena a mladá dcera. Brzy zemře lady Edgermonová, matka Lucily. Pod záminkou zdravotního pozměňovacího návrhu se Oswald rozhodne vycestovat do Itálie. Lucille a jeho dcera ho doprovázejí.

Oswald přijíždí do Florencie a hledá Corinne, ale odmítá jeho rande. Vážně nemocná, naposledy hraje s improvizací - loučí se lordu Nelville a Itálii, drahá k jejímu srdci. Po vystoupení na pódiu onemocní Corinne a zemře.

Lord Nelville upadá do hlubokého zoufalství, „zpočátku se dokonce báli o svůj důvod a život.“ Pak ho „smysl pro povinnost“ vrací do jeho rodiny, je známý jako bezchybný rodinný muž a morální osoba. "Ale odpustil se za své minulé pochybení?" Byl spokojený s obyčejným osudem po všem, co ztratil? Toto není autorovi známé, a proto ho nechce ani odsoudit, ani ospravedlnit.