Výzkumník velkého básníka Jeffreyho Asperna přijíždí do Benátek, aby se setkal se svou bývalou milenkou Julianou Bordero, která žije s její nesezdanou neteří Tinou ve velkém domě a nekomunikuje s nikým. Juliana má Aspernovy dopisy, které chce hrdina příběhu chopit, ale skrývá je před všemi a zmařuje všechny pokusy Aspernových životopisců a obdivovatelů, aby ji poznali. S vědomím, že žije v chudobě, se hrdina rozhodne pronajmout si od ní několik místností. Je posedlý myšlenkou na získání dopisů, je připraven táhnout se za svou neteř, aby dosáhl cíle. Jeho stará přítelkyně, paní Perstová, se kterou kontroluje své plány, volá: „Oh, podívej se na ni jako první!“ Aby nevzbuzoval podezření v Julianě, hrdina se v domě objevuje jako americký cestovatel, který si chce pronajmout byt se zahradou, a zahrada v Benátkách je vzácností. Tina ho přijme s nesmyslným zmatením, ale hrdinská zdvořilost, jeho asertivita a příslib uvést zahradu do pořádku ji vedou k příslibu mluvit s tetou. Hrdina se potápějícím srdcem čeká na setkání s legendární Julianou, která se ukáže jako podezřelá a chamtivá stará žena, která se nejvíce zajímá o peníze. Požádá hrdinu o přemrštěný poplatek za pokoje a dokonce se bojí, že tím, že s tím souhlasí, zradí sám sebe: ani obyčejný cestovatel by tolik nezaplatil. Ale ujistit se, že když mluví o penězích, Juliana zapomene na všechno na světě, hrdina souhlasí. Juliana hrdě prokazuje svou schopnost podnikat před nepraktickou a bezmocnou Tinou. Věnuje peníze Tině, která ji zbožňuje a věrně se o ni stará. Neteř je pro hrdinu soucitný a doufá, že v ní najde pomocníka. Hrdina se usadí s Julianou, ale po měsíci a půl bydlení v domě vidí Tinu pouze jednou - když přináší peníze, ale Julian nikdy neuvidí. Najme zahradníka a doufá, že dostane paní domu a pošle jim kytice květin. Jakmile se vrátil domů v nevhodnou hodinu, potkal Tinu v zahradě. Hrdina se bojí, že se s jeho vzhledem stydí, ale je ráda, že ho vidí, a nečekaně se ukáže, že je velmi povídavý. Pokouší se Tiny zeptat na Asperna a nakonec připouští, že se zabývá jeho prací a hledá o něm nové materiály. Tina zděšeně odchází. Od té doby se hrdině vyhýbala. Jednoho dne ale potká Tinu ve velké hale a ona ho pozve, aby si promluvil s Julianou. Hrdina se bojí, ale Tina říká, že Julii nic neřekla o jeho zájmu o Asperna. Juliana děkuje hrdině za květiny a slibuje, že je od nynějška pošle. Hrdina se vždy snaží v chamtivé staré ženě rozeznat vzhled bývalé Juliany - inspirující Asperny, ale vidí pouze starou starou ženu, která skryje oči pod ošklivým zeleným hledí. Juliana chce, aby její hrdina pobavila neteř, a on ochotně souhlasí, že se s ní projde po městě. Tina se stále více kazí pozorností Tiny na hrdinu. Upřímně mu řekne všechno, co ví o Aspernových dopisech, ale ví jen, že existují. Nesouhlasí s tím, že vezme dopisy od Juliany a dá je hrdinovi - protože by to znamenalo zradit její tetu. Hrdina se bojí, že Juliana dopis nezničí. Juliana nabízí hrdinovi prodloužení pobytu v jejich domě, ale už utratil tolik peněz, že už nemůže platit tak drahé bydlení. Souhlasí s přiměřenou cenou, ale hrdina nechce platit šest měsíců předem a slibuje, že bude platit měsíčně. Jako by chtěla dráždit hrdinu, Juliana mu ukazuje miniaturní portrét Asperna, který má údajně prodat. Hrdina předstírá, že neví, kdo to je, ale má rád umělecké dovednosti. Juliana hrdě říká, že umělec je jejím otcem, a tím potvrzuje hrdinovu oběť ohledně jejího původu. Říká, že za méně než tisíc liber se nerozdělí s portrétem. Hrdina takové peníze nemá, navíc má podezření, že ve skutečnosti nechtěla portrét prodat.

O několik hodin později onemocní Juliana a Tina se bojí, že se chystá zemřít. Hrdina se snaží zjistit od Tiny, kde Juliana drží Aspernovy dopisy, ale v Tině se bojují dva pocity - soucit s hrdinou a oddanost tetě. Hledala dopisy, ale nenašla, a pokud ano, sama by nevěděla, jestli by je dala hrdinovi: nechce klamat Julianu. Večer, když hrdina uvidí, že dveře do Juliany jsou otevřené, vstoupí a natáhne se k sekretářce, kde, jak se mu zdá, mohou být uložena písmena, ale na poslední chvíli se rozhlédne a všimne si Juliany u dveří ložnice. V tu chvíli ji poprvé uvidí neobvykle hořící oči. Syčí zuřivostí: „Neslavný čaroděj!“ - a spadne do rukou neteře, která dorazila včas. Druhý den ráno hrdina opouští Benátky a vrací se až po dvanácti dnech. Juliana zemřela a už byla pohřbena. Hrdinové konzole Tina se jí ptají na plány do budoucna. Tina je na rozpacích a ještě se nerozhodla. Dává hrdinovi portrét Asperna. Hrdina se ptá na jeho dopisy. Dozví se, že Tina zabránila Julianě, aby je spálila. Tina je teď má, ale neodvažuje se je dát hrdinovi - konec konců je Juliana tak žárlivě chránila před zvědavýma očima. Tina plachě upozorňuje na hrdinu, že kdyby nebyl cizincem, kdyby byl členem rodiny, mohla mu dát dopisy. Hrdina si náhle uvědomí, že tato nemotorná stará služka ho miluje a chtěla by se stát jeho manželkou. Vrhne se z domu a nemůže přijít na své smysly žádným způsobem: ukázalo se, že nedobrovolně inspiroval chudou ženu s nadějí, že nemůže splnit. "Nemohu se oženit s bídným, absurdním, starým provincií za spoustu roztřepených písmen," rozhodl se. Ale v noci si uvědomuje, že nemůže odmítnout poklady, o kterých tak dlouho snil, a ráno se mu Tina zdá mladší a hezčí. Je připraven si ji vzít. Ale než to Tině řekne, řekne mu Tina, že spálila všechna písmena list po listu. Hrdina v očích ztmavne. Když přijde na smysly, kouzlo se rozptýlí a znovu před sebou vidí prostou, bezstarostnou starší ženu. Hrdina odchází. Píše Tině, že prodal portrét Asperna a pošle poměrně velké množství, které nemohl pomoci, pokud to chce opravdu prodat. Ve skutečnosti nechává portrét pro sebe, a když se na něj podívá, jeho srdce bolí nad myšlenkou, že ztratil - samozřejmě, Aspernovy dopisy jsou míněny.