V prologu Machiavelli říká, že ho každý považuje za mrtvého, ale jeho duše přeletěla přes Alpy a do Británie dorazil s přáteli. Považuje náboženství za hračku a tvrdí, že neexistuje žádný hřích, ale existuje pouze hloupost, že síla je potvrzena pouze silou a zákon, stejně jako drak, je silný pouze krví. Machiavelli přišel hrát tragédii Žida, který zbohatl tím, že žil podle svých principů, a žádá publikum, aby zhodnotilo jeho zásluhy a neposoudilo příliš tvrdě.

Barabáš, maltský Žid, sedí ve své kanceláři před hromadou zlata a čeká na příjezd lodí přepravujících zboží. Hlasitě přemýšlí, že ho každý nenávidí pro štěstí, ale ctí jeho bohatství: „Tak ať to bude lepší / Každý nenávidí bohatého Žida, / Jaký ubohý chudák!“ U křesťanů vidí jen zlobu, lži a pýchu, které se neshodují s jejich učením, a ti křesťané, kteří mají svědomí, žijí v chudobě. Raduje se, že Židé využili více bohatství než křesťané. Když se Barabbas dozvěděl, že turecká flotila se přiblížila k maltskému pobřeží, nedělá si starosti: ani mír, ani válka se ho nedotýkají, důležitý je pro něj pouze jeho vlastní život, život jeho dcery a dobro. Malta dlouhodobě vzdává hold Turkům a Barabbas naznačuje, že Turci to zvýšili natolik, že Maltci nemají co platit, takže Turci převezmou město. Barabáš však učinil opatření a skryl své poklady, aby se nebál příchodu Turků.

Syn tureckého sultána Kalimima a Pasha požadují poctu platit deset let. Guvernér Malty Farnese neví, kde získat tolik peněz, a konzultuje s blízkými lidmi. Žádají odplatu, aby mohli sbírat peníze od všech obyvatel Malty. Kalimat jim dává měsíc zpoždění. Farnese se rozhodne sbírat hold Židům: každý by měl dát polovinu svého majetku; ten, kdo odmítne, bude okamžitě pokřtěn a ten, kdo odmítne dát polovinu svého majetku a pokřtěn, ztratí všechno své dobro.

Tři Židé říkají, že se ochotně vzdají poloviny svého majetku, Barabáš je rozhořčen jejich pokorou. Je připraven dát polovinu svého majetku, ale pouze pokud se nařízení vztahuje na všechny obyvatele Malty, a nikoli pouze na Židy. Farnese jako trest za tvrdohlavost Barabáše nařídil vzít vše dobré. Barabáš volá křesťanské lupiče a říká, že je nucen ukrást, aby vrátil kořist. Rytíři navrhují, aby guvernér dal dům Barabášovi konventu a Farnese souhlasí. Barabáš je obviňuje z krutosti a říká, že mu chtějí vzít život. Farnské předměty: „Ach ne, Barabáši, ruce potřísněné krví / Nechceme. Víra nám zakazuje. “ Barabáš proklíná zločinné křesťany, kteří s ním tak nelidsky zacházeli. Jiní Židé mu připomínají Jóba, ale bohatství, které Job ztratil, nelze srovnávat s tím, co ztratil Barabáš. Barabbas se sám smál nad důvěřivým bláznů: je to obezřetný muž a bezpečně skryl své poklady. Barabbas ujišťuje svou dceru Abigail, uraženou nespravedlností křesťanských autorit. Uchovává si své bohatství na úkrytu a protože byl dům považován za klášter a on a Abigail už tam nemohou vstoupit, řekne své dceři, aby požádala o klášter, a v noci přesunout prkna a získat zlato a drahé kameny. Abigail předstírá, že vypadla se svým otcem a chce sehnat účes jako jeptiška. Mniši Giacomo a Bernardine žádají opatství, aby odvezli Abigail do kláštera a opatství ji odvezla do domu. Barabbas předstírá, že proklíná dceru, která se obrátila na křesťanství. Šlechtic Matthias, zamilovaný do Abigail, truchlí, když se dozví, že Abigail šel do kláštera. Syn Farnese Lodoviko, který uslyšel o kráse Abigail, ji chce vidět. Noc se blíží. Barabbas nespí a čeká na zprávy od Abigail. Nakonec se objeví. Podařilo se jí najít mezipaměť a hodila tašky pokladů. Barabáš je odvádí pryč.

Španělský viceadmirál Martin del Bosco přijíždí na Maltu. Přinesl zajaté Turky, Řeky a Maury a chystá je prodat na Maltě. Farnese nesouhlasí: Malťané jsou spojeni s Turky. Španělsko však má práva na Maltu a může Maltcům pomoci zbavit se turecké nadvlády. Farnese je připraven se proti Turkům vzbouřit, pokud ho Španělé podporují, a rozhodne se Turkům vzdát hold. Povoluje Martinovi del Boscovi prodávat otroky.

Lodoviko se setkává s Barabášem a mluví s ním o diamantu s odkazem na Abigail. Barabáš nahlas slíbí, že mu dá diamant, ale sám se chce pomstít guvernérovi a zničit Lodoviko. Matias se ptá Barabáše, co mluvil s Lodoviko. Barabbas ujišťuje Matthiase: o diamantu, nikoliv o Abigail. Barabbas kupuje otroka - Itamoru - a ptá se ho na jeho minulý život. Itamor říká, kolik zlých skutků se dopustil. Barabáš se raduje, když v něm najde podobně smýšlejícího člověka: „... jsme oba darebáci, / obřezaní a proklínáme křesťany.“ Barabbas k němu přivedl Lodoviko a požádal Abigail, aby s ním byl příjemnější. Abigail miluje Matyáše, ale Barabbas jí vysvětluje, že ji nebude spojovat a násilně si vzít Lodoviko, jen kvůli jeho plánům je nutné, aby byla s ním laskavá. Říká Matthiasovi, že Farnese plánoval vzít Lodovica do Avigey. Chlapci, kteří bývali přáteli, se hádají. Abigail je chce smířit, ale Barabbas vysílá do souboje dvě falešné výzvy: jednu pro Lodoviko jménem Matias a druhou pro Matthias jménem Lodoviko. Během boje se mladí muži zabíjeli. Matyášova matka a otec Lodovica, guvernér Farnese, přísahají pomstítku tomu, kdo se s nimi hádal. Itamor vypráví Abigail o trikech jejího otce. Abigail se dozvěděla, jak krutý byl otec se svým milencem, převedena na křesťanství - tentokrát upřímně - a znovu šla do kláštera. Když se to Barabbas dozví, obává se, že ho jeho dcera dá pryč, a rozhodne se ji otrávit. Vloží jed do hrnce z rýžového gulášu a pošle ho jeptiškám jako dárek. Nikdo nemůže být důvěryhodný, ani jeho vlastní dcera, pouze Itamor mu věří, takže Barabbas slibuje, že se stane jeho dědicem. Itamor vezme hrnec do kláštera a položí jej do tajných dveří.

Uplynul měsíc zpoždění a turecký velvyslanec přijíždí na Maltu na počest. Farnese odmítá platit a velvyslanec hrozí, že turecké zbraně změní Maltu na poušť. Farnese vyzývá Maltce, aby naložili zbraně a připravili se na bitvu. Mniši Giacomo a Bernardin hovoří o tom, že jeptišky utrpěly neznámou nemoc a že zemřely. Před svou smrtí se Abigail přizná Bernardovi za machinace Barabáše, ale žádá ho, aby zachovával tajemství. Jakmile se vzdá svého ducha, mnich spěchá, aby obvinil Barabáše z poddanství. Barabáš předstírá pokání, říká, že chce být pokřtěn, a slibuje, že klášteru dá veškeré své bohatství. Bernardine a Giacomo se dohadují o tom, jehož klášterní řád je lepší, a každý chce Barabáše přitáhnout k sobě. V důsledku toho se mniši hádají, uráží se a bojují. Bernardin nakonec odchází s Itamorem a Barabbas zůstává s Giacomem. V noci Barabbas a Itamor uškrtili Bernardina a pak se opřili o své tělo proti zdi. Když Giacomo dorazí, myslel si, že Bernardin stojí proti zdi, aby ho nenechal vejít do domu, a zasáhl ho hůlkou. Mrtvola padá a Giacomo vidí, že Bernardine je mrtvý. Itamor a Barabbas obviňují Giacoma ze zabití Bernardin. Říkají, že by neměli být pokřtěni, protože křesťanští mniši se navzájem zabíjejí.

Courtesan Bellamira se chce zmocnit bohatství Barabbasu. Aby toho dosáhla, rozhodne se svést Itamorovou a své milostné dopisy napíše. Itamor se do Bellamiry zamiluje a je na ni připraven. Napsal Barabášovi dopis, v němž požadoval tři sta korun a vyhrožoval, že se jinak přizná ke všem zločinům. Služebník Bellamiry jde o peníze, ale přináší jen deset korun. Itamor zuřivě píše novou zprávu Barabášovi, kde již vyžaduje pět set korun. Barabáš je Itamorovou neúctou pobouřen a rozhodne se pomstít zradu. Barabbas dává peníze, ale mění si šaty tak, aby ho nepoznali, a následuje Bellamiřinu služebnici. Itamor pije s Bellamirou a jejím sluhou. Říká jim, jak on a Barabbas uspořádali boj mezi Matthiasem a Lodoviko. Přistupuje k nim francouzsko-loutní hráč Barabbas v klobouku se širokou krempou. Bellamira má rád vůni květin na klobouku Barabbas, sundá z klobouku kytici a předloží ji jí. Ale květiny jsou otrávené - nyní Bellamira a její sluha a Itamora budou čelit smrti.

Farnese a rytíři se připravují na obranu města před Turky. Bellamira k nim přichází a říká, že Barabbas má za vinu smrt Matiase a Lodoviko a otrávil svou dceru a jeptišky. Stráž vede Barabáše a Itamoru. Itamor svědčí proti Barabášovi. Jsou uvězněni. Poté se šéf stráže vrátí a oznámí smrt kurtizána a jejího sluhu, jakož i Barabáše a Itamy. Strážce nese Barabáše jako mrtvého a hodí ho mimo městskou hradbu. Když všichni odejdou, probudí se: nezemřel, jen vypil kouzelný nápoj - infuzi mák s mandarinkou - a usnul. Kadimat s armádou u zdí Malty. Barabáš ukazuje Turkům vstup do města a je připraven sloužit tureckému sultánovi. Kalimat slibuje, že ho jmenuje guvernérem Malty. Kalimat vezme Farnese a rytíře do zajetí a dá je k dispozici novému guvernérovi - Barabášovi, který je všechny pošle do vězení. Vyvolá farnese a zeptá se, jaká odměna ho čeká, pokud on, překvapením Turků, znovu získá Maltu svobodu a je milostivý ke křesťanům. Farnese slibuje Varavvě velkorysou odměnu a post guvernéra. Barabbas osvobodí Farnese a jde sbírat peníze, aby je večer přivedl do Barabášu. Barabbas pozve Kalimata na svátek a zabije ho tam. Farnese souhlasí s rytíři a Martinem del Boscem, že po vyslechnutí výstřelu se budou spěchat k jeho pomoci - pouze tak budou všichni moci uniknout z otroctví. Když mu Farnese přinese sto tisíc shromážděných, Barabbas říká, že v klášteře, kam přijdou turecké jednotky, jsou skryté zbraně a sudy střelného prachu, které vybuchnou, čímž se na hlavách Turků snesou krupobití kamenů. Pokud jde o Kalimata s jeho družinou, když Farnese vystoupí na galerii, přeruší lano a podlaha galerie se zhroutí a každý, kdo tam bude, spadne do sklepů. Když Kalimat dorazí na svátek, Barabbas ho pozve nahoře do galerie, ale než Kalimat povstane, vystřelí a Farnese prorazí lano - Barabbas padá do kotle, který stojí v podzemí. Farnese ukazuje Kalimatovi, jakou past vytvořil. Před svou smrtí Barabbas připouští, že chtěl zabít každého; křesťané i pohané. Barabba nikoho nelituje a zahyne ve vroucím hrnci. Farnese zachycuje Kalimat. Kvůli Barabášovi byl klášter vyhozen a všichni turečtí vojáci byli zabiti. Farnese si Kalimat ponechá ve svém domě, dokud jeho otec nenahradí všechny škody na Maltě. Od nynějška je Malta zdarma a nebude se nikomu podřizovat.