Události příběhu „Známka čtyř“ se odehrávají v Londýně v roce 1888. Během nucené nečinnosti kvůli nedostatku objednávek se k němu vydává známý detektivní poradce Sherlock Holmes, který žije na 221-6 na Baker Street, spolu se svým přítelem Dr. Watsonem. jeho deduktivní metoda, kterou používá při řešení trestných činů. Sherlock Holmes je přesvědčen, že pozorná osoba je schopna prokázat existenci Atlantského oceánu a Niagarských vodopádů logickými závěry, i když je nikdy předtím neviděl a nic o nich neslyšel. Je třeba poznamenat, že jsou nejmenší podrobnosti a fakta, protože jsou schopny neocenitelným způsobem přispět k rekonstrukci celého obrazu událostí, povahy osoby a okolností trestného činu.
Jako skvělý detektiv má Sherlock Holmes encyklopedické znalosti v oblasti kriminální kroniky a chemie, hraje na housle, má vynikající šerm a boxovací schopnosti, dobře se orientuje v geologii, anatomii, botanice, má mimořádný herecký talent, ale v oblasti literatury, filozofie, astronomie, jeho znalost je nulová. V hodinách, kdy nemá co dělat, je uchopen smrtící nudou a nachází útěchu v morfinu a kokainu.
Watson, přítel a společník Sherlocka Holmese, bývalého vojenského lékaře, který sloužil s anglickou armádou v indické válce s Afghánistánem a byl v této válce zraněn, žije s Holmesem ve stejném bytě a je kronikářem všech případů, které jeho přítel odhalil.
K velkému potěšení Sherlocka Holmese jeho dočasnou nečinnost přerušila jistá slečna Morstenová, zvláštní dvacet sedm let s duchovní a laskavou tváří, která svědčí o šlechtě a sympatii duše. Vypráví detektivovi o podivných událostech, které se nedávno odehrály v jejím životě, a žádá ho o pomoc. V dětství ztratila matku. Otec, který sloužil jako důstojník v Indii, poslal svou dceru do internátního domu v Anglii. V roce 1878, tedy před deseti lety, dorazil do Anglie, jak bylo dříve oznámeno telegramem. Když však slečna Morsten dorazila do hotelu, zjistila, že její otec náhle zmizel. Následující den se nevrátil, už se nikdy nevrátil. Poté, počínaje rokem 1882, začala najednou od někoho každý rok dostávat jednu velmi krásnou a velkou perlu. A v den své návštěvy v Holmesi obdržela dopis, ve kterém byla požádána, aby večer přišla do Lyceumového divadla, v níž uvedla, že s ní bylo zacházeno nespravedlivě a že někdo chtěl tuto nespravedlnost napravit.
Sherlock Holmes a Dr. Watson jdou s ní na označené místo. Před odjezdem ukáže Holmesovi podivnou poznámku, nalezenou ve věcech chybějícího Morstena, který zobrazoval plán nějaké místnosti, se čtyřmi kříži namalovanými ve stejné řadě, s příčnými paprsky, které jsou ve vzájemném kontaktu a neskutečným podpisem: „znamení čtyř.“ Osoba, kterou potkali, je vezme do taxíku do jižního Londýna. Tam potkají malého zrzavého muže s lesklou plešatou hlavou. Ukazuje se, že je jedním ze dvou synů majora Šolta, který zemřel před šesti lety, Tadeusze Šolto. Jeho otec a otec slečna Morsten kdysi sloužili společně v Indii v koloniálních silách. Tam, major Sholto, záhadně bohatý, rezignoval před jedenácti lety a vrátil se do Anglie s bohatou sbírkou orientálních rarity a celým personálem domorodých služebníků. Major neodhalil tajemství pořízení pokladů a kde byly uchovány až do své smrti. Když cítil její přístup, zavolal na něj své syny a řekl jim, jak zemřel kapitán Morsten. Ukázalo se, že poté, co přijel do Londýna před deseti lety, přišel do Sholta a měli spor o rozdělení pokladů, o nichž Morsten věděl a polovina z toho byla kvůli němu. On trpěl bolestí srdce, měl útok. Potom padl a poté, co udeřil hlavou do rohu truhla s pokladem, zemřel. Sholto se bál, že by byl obviněn z vraždy, a proto skryl kapitánovo tělo a neřekl nic své dceři, když o několik dní později při hledání svého pohřešovaného otce přišla do svého domu. Před smrtí chtěl také odhalit svým synům, kde byla rakevka skryta, ale hrozná tvář před oknem mu to zabránila. Zemřel a vzal s sebou tajemství do hrobu. Jeho synové, kteří cítili povinnost slečně Morstenové a chtěli ji zbavit alespoň potřeby, ji začali každoročně posílat jednu perlu z perliček, kterou jednou jejich otec z rakve odstranil. Tadeusz Sholto a jeho bratr Bartholomew zatím nevěděli, kde se skrývá bohatství. Den předtím, po mnoha letech neúspěšných pátrání, je však Bartholomew našel v podkroví svého domu, v tajné zděné místnosti. Ohlásil to Tadeuszovi. Navzdory námitkám svého bratra, který zdědil jeho štědrost od svého otce, se rozhodl podělit se o poklady se slečnou Morstenovou. Všichni čtyři jdou do Bartholomewa. Zjistí však, že byl zabit jedovatým trnem vrženým do krku, že byly ukradeny poklady a že na místě činu zůstal kus papíru se „znamením čtyř“.
Malé detaily nutí Sherlocka Holmese předpokládat, že zločinci jsou dva lidé - uprchlý odsouzený jménem Jonathan Small, který má místo pravé nohy dřevěnou protézu, a číslo jedna, divoch z Andamanských ostrovů, je malý, velmi rozzlobený a hbitý. Poté, co pomohl Smallovi spolu s rakevem dostat se z okna z lana, zavřel zevnitř uzávěry a vystoupil z podkroví. Když běžel, zašpinil si nohu v kreosotu a Holmes s pomocí pronikavého psa Tobyho následoval jeho kroky k řece. Tam zjistil, že zločinci nastoupili na pronajatou loď Aurory. Když se Holmes plánuje vystopovat loď pomocí najatého gangu chlapců, rozpadne se, oblečený jako starý námořník, vydá se hledat Auroru a pokusí se ji najít v dokech. On uspěje. Zavolá na pomoc inspektora Skotska Yard, Ethelny Jonesové, který vyšetřuje vraždu, a oni společně s Dr. Watsonem pronásledují policejní loď a zločince chytí rakevem. Když pronásleduje divocha, musí být zabit, protože začne střílet na své pronásledovatele svými jedovatými trny. Dr. Watson vezme rakev slečnu Morstenovou, ale nakonec se ukáže, že je prázdný, což je doktorka nesmírně šťastná, protože bariéra, která podle jeho názoru vznikla mezi ním a mladou ženou kvůli údajnému bohatství, zmizí. Nyní může svobodně vyznat její lásku a nabídnout svou ruku a srdce. Slečna Morstenová považuje jeho nabídku za velmi atraktivní. Malý, protože si uvědomil, že by ho nevyhnutelně dohnal, hodil šperky do Temže, protože nechtěl nechat nikoho jiného, aby si to nechal. Smrt Bartholomewa Šolta nebyla součástí jeho plánů a nezabil ho, ale zlým divochem bez Smallova vědomí. Aby o tom přesvědčil Sherlocka Holmese a Ethelney Jonesovou, vypráví jim příběh svého života. V mládí narukoval jako voják do pluku a poslal do Indie. Brzy se však musel s bohoslužbou rozloučit: když se koupal v Tangě, krokodýl si kousl nohu nad koleno a stal se bezmocným zmrzačením. Když pak pracoval jako dozorce na plantáži, v zemi náhle začala nepokoje. Malý spěchal do Agry a připojil se k britské jednotce, která se schovávala v pevnosti Agra, byl pověřen střežením jednoho z vchodů do pevnosti a dostal dvě Sikhové. Třetí noc Sikhové zajali malého a postavili ho před volbu: být s nimi nebo držet navždy. Řekli mu o svém plánu: v severních provinciích žil jeden velmi bohatý raja. Nařídil část svého bohatství skrýt služebníka Achmeta v pevnosti Agra až do konce války, takže v případě vítězství Britové zachránili alespoň tuto hruď. Společník Sikhů a Akmetů, jejich komplic, ho chtěl zabít a zmocnit se rakve. Malý se rozhodl k nim připojit a přísahal na ně. Všichni čtyři provedli svůj plán. Skryli zavražděného Achmeta v jedné z hal staré pevnosti, kam nikdo nikdy nevstoupil. Hruď byla zděná ve zdi stejné haly. Každý z nich obdržel poznámku s plánem a symbolizoval svou věrnost vůči sobě „znamením čtyř“. Následně však byli všichni odsouzeni k doživotnímu vězení. Při výkonu svých vět nemohli využít svého bohatství. Poté se Small dohodl s Sholtem a Morstenem, kteří strážili vězení, že jim řekne, kde je rakev ukrytá, obdrží jejich podíl a na oplátku zorganizují únik pro čtyři vězně. Sholto, který šel na rakev, podváděl všechny a vrátil se do Anglie sám. Od té doby Small začal žít pouze s myšlenkou na pomstu. Unikl z vězení za pomoci přítele - rodáka jménem Tongo. V Anglii navázal kontakt s jedním ze služebníků major Sholto a čekal na správný okamžik. Byl to Malý, kdo hleděl z okna na umírajícího majora. Čekal na křídlech a ukradl poklady. Pro smrt Bartoloměje rozmotal Tonga lanem. To byl příběh Jonathana Smallho.
Poklady nikomu necházely. Watson dostal manželku slečny Morstenové, Ethelney Jonesovou - slávu za vyřešený zločin, a Holmes byl spokojený s ampulkou kokainu.