Uprostřed příběhu jsou dvě sestry, Elinor a Marianne Dashwood. Nekonečné vzestupy a pády jejich lásky („citlivé“) zkušenosti a touhy budou tvořit osnovy obrysu románu.
Začněme nejdříve a pokusme se přijít na složité pohyby spiknutí a rodinné vazby hrdinů.
Z vyprávění přichází na svět jistý pán, pan Henry Dashwood, potomek staré rodiny, majitel nejkrásnějšího panství Norland Park v Sussexu. Pan Dashwood měl syna z prvního manželství, Johna, a jeho druhá manželka (paní Dashwoodová se stane jednou z hrdinek románu) mu dala tři dcery: Elinor a Marianne, které jsou nám již známé, a také mladší Margaret, které v příběhu nebudou hrát velkou roli. Mimochodem, mimo rámec vyprávění je také další majitel Norland Parku, další pan Dashwood, který „náš“ pan Dashwood je jeho synovec. Takže starší pan Dashwood, umírající, odkázal celé panství spolu se sousední zemí ne synovci, ale svému synovi z prvního manželství, již dospělého, který již měl svého vlastního syna. Jeden rok po strýcově smrti Henry Dashwood opustil svou manželku a tři dcery bez obživy a svěřil jim péči o svého syna Johna. Avšak poslední vůle vyjádřená na smrtelném loži, která nebyla fixována na papíře, byla vždy naprosto pochybná a nebyla závazná vůbec, počítáno pouze na šlechtu těch, jejichž slyšení bylo zamýšleno. Pan John Dashwood netrpěl přílišnou šlechtou, a pokud pro něj byly určeny „dobré impulsy“, měl manželku, paní John Dashwood (Fanny), aby tyto impulsy včas zhasla. Fanny rychle dokázala přesvědčit svého manžela, že by bylo jistě lepší, kdyby neposkytoval žádnou podporu svým sestrám a nevlastní matce. V důsledku toho byla paní Dashwoodová a její dcery nuceny opustit dům, ve kterém šťastně žily tolik let, protože jí nabídl útočiště bohatý příbuzný, jistý sir John Middleton, který žil v Devonshiru. Tento úkryt byl okouzlujícím domem na jeho panství v Barton Parku a brzy odešly dámy k novým penitům a vzaly si s sebou veškerý nádobí, včetně starého porcelánu a stříbra, jehož ztráta stále ještě byla bolestí srdce mladší paní Dashwoodové, která zůstala „paní suverénní Norland Park: tentokrát poslední vůle zesnulého pana Dashwooda nebyla v její prospěch. Mezi Edwardem Ferrarsem, bratrem paní Johnem Dashwoodem, poněkud slabým mužem, který je, jak se říká, neškodný, a Elinor se cítí, ale jejich manželství je nemožné ze stejného důvodu: Elinor je věno. A hlavním, nesmiřitelným protivníkem jejich manželství je matka Edward paní Ferrars.
Takže naše hrdinky dorazily do Bartonovy chaty a stále nemají čas na to, aby se v novém domově řádně usadily, protože se koná osudové setkání, neuvěřitelně romantické: na procházce v lese Marianne, zakopnutí o zádrhel, zastrčení její nohy - a pak odnikud vezměte mladého pána, skočí z koně a vezme Marianne do domu. Vášeň vzplanutí mezi ním a Marianne z prvního setkání. Ale musím říci, že předtím Marianne dokázala otočit hlavu („neochotně blázen“) k jinému docela hodnému gentlemana. Jmenuje se plukovník Brandon. Osoba, která má v minulosti tajemství (které bude odhaleno později: také fatální láska), v důsledku čehož je neustále melancholická, tichá a smutná. A kromě toho je neuvěřitelně starý: je mu třicet pět a Marianne s hněvem a pohrdáním říká sestře, že „v jeho roce“ je čas zapomenout na lásku a manželství. Marianne je v duetu s Elinorem ztělesněním vzpurného, nespoutaného pocitu a její sestry - mysli, schopnosti „vládnout nad sebou“. Marianne a Willoughby tedy tráví své dny společně, aniž by se rozdělovaly, zčásti pravděpodobně porušují sekulární slušnost - je to však stále provincie a úmluvy zde se v klíně přírody dodržují o něco méně přísně. Všichni v okrese je však považují za nevěstu a ženicha a manželství je jejich prací. Sama Marianna o tom nepochybuje. Jednoho krásného dne (nebo spíše rána) se však Willoughby najednou objeví v jejich domě s rozloučenou: odchází. Jeho chlad a odcizení, a co je nejdůležitější, naprostá nejistota ohledně jeho návratu - to vše ohromuje obyvatele Bartonovy chaty. Marianne, ze zármutku, prostě zblázní, neví, jak skrýt její zoufalství a zlomené srdce.
V určitém okamžiku se v Barton Parku objevily další dvě mladé dámy - Steeleovy sestry, z nichž jedna, Lucy, stydlivá (nebo spíše nestydatě) sklopila oči, s předstíranou skromností, nepochybně věděla o pocitu spojujícího Elinor a Edward Ferrars „Je to ona, Elinor, která věří svému„ strašlivému tajemství “: ukázalo se, že před několika lety se ona a Edward tajně zasnoubili, a ze stejného důvodu se matka Edward, impozantní paní Ferrara, stala překážkou jejich manželství. Eleanor stoicky poslouchá odhalení, že na ni prší neočekávaný soupeř, mezi oběma dívkami však okamžitě vzniká vzájemná nepřátelství, špatně skrytá podobnými zdvořilostí.
A v románu se objevuje další postava: paní Jenningsová, matka Lady Middletonové, „dáma velmi příjemného, živého charakteru <...> veselá veselá žena, která je již dlouhá léta, velmi povídavá a ... ... poněkud vulgární“. Je to jakýsi „Bartonův drb“, jehož smyslem života (a jediná věc) je touha oženit se s každým. A protože už se s oběma dcerami oženila docela úspěšně, je nyní zaneprázdněna zařízením štěstí okolních mladých dám. Možná v důsledku toho, když uvidí Marianneino zlomené srdce, nabídne jí a její sestře, aby zůstali v jejím londýnském domě. Takže Dashwoodské sestry se dostanou do hlavního města. Jejich pravidelným hostem je plukovník Brandon, který trpce pozoruje utrpení Marianne, které je mu tak lhostejné. Brzy však bude jasné, že Willoughby je také v Londýně. Marianne mu posílá - tajně od své sestry - několik dopisů, za to nedostane nic. Pak je náhodou přivede na ples a Willoughby je opět chladný, zdvořilý a daleko: poté, co řekl pár nesmyslných slov, odchází od Marianne ke svému mladému společníkovi. Marianne znovu nedokázala skrýt její zmatek a zoufalství. Další den od Willoughbyho dorazí dopis, naprosto zdvořilý, a proto ještě více útočný. Vrátí Marianne její dopisy a dokonce mu dar dar. Plukovník Brandon, který se objevil, odhalil Elinorovi „pravou tvář“ Willoughbyho: ukázalo se, že on byl ten, kdo svedl (a potom, s dítětem v náručí, hodil) mladého žáka plukovníka Elizy (nelegitimní dcera té první „první lásky“ plukovníka, jehož příběh v tu chvíli on a představuje Elinor). V důsledku toho se Willoughby oženil „výpočtem“ s bohatou dědičkou slečny Grayové.
Po této zprávě se události v životě Marianne změní v čistě „emocionální“ („citlivý“) plán, a pokud jde o pohyb pozemku, je těžiště přeneseno na osud Elinora.
A všechno je spojeno s Edwardem Ferrars. Eleanor a Marianne náhodou narazili na svého bratra Johna v klenotnictví a začali navštěvovat svůj dům v Harley Street, kde se Elinor znovu setká s Lucy Steele. Ale sebevědomí v tuto chvíli tuto mladou dámu téměř zničilo: Fanny Dashwoodová a paní Ferrara se dozvědí o jejím tajném střetnutí s Edwardem, po kterém je Lucy ostudně vyhnána z domu, kde ona a její sestra právě přijali pozvání k pobytu, a Edward, v jeho řada, matka ztratí dědictví. Ale „jako čestný člověk“ se nyní chystá tuto přísahu splnit, v kombinaci s legálním manželstvím „nešťastné Lucy“. Plukovník Brandon (ztělesněná vznešenost a nezájem: bez dalšího pobídnutí, k naprostému zmatení ostatních, jednoduše dává pomocnou ruku postiženým) nabízí přežívajícímu Edwardovi, aby přišel na svůj statek v Delafordu. A Elinor žádá, aby splnil tuto delikátní misi: informovat Edwarda (s nímž je plukovník neznámý) o jeho návrhu. Plukovník si neuvědomuje, že Eleanor Edwarda dlouho milovala, a proto nechápe, jaký druh bolesti jí tento rozhovor způsobí. Nicméně, věrná službě, Elinor splní úkol, který jí byl dána, a věří, že nyní její sen o manželství s Edwardem konečně skončil, opustí svou sestru se svou sestrou. Cestou domů k matce, kterou tak dlouho neviděli, se zastaví v Clevelandu u paní Jenningsové. Najednou je Marianne vážně nemocná, je v bezvědomí, její život je v nebezpečí. Elinor se stává zdravotní sestrou, starostlivou a věrnou. V den, kdy se Marianne konečně zlepšuje, krize skončila, Elinor, unavený, seděl sám v obývacím pokoji, uslyšel kočár, který se blížil k domu. Za předpokladu, že to je plukovník Brandon, jde do chodby, ale vidí tu, která vchází do domu ... Willoughby.
Šíleně nadšený se ptá ze dveří na zdraví Marianne a teprve když se dozví, že její život je v nebezpečí, konečně se nadechne. "Chci nabídnout několik vysvětlení, některá ospravedlnění toho, co se stalo; otevřu ti své srdce a přesvědčím tě, že ačkoli jsem se nikdy nemohl pochlubit obezřetností, nebyl jsem vždy darebákem, abych získal stín odpuštění od Ma ... od tvé sestry. “ Odkrývá svá tajemství Elinorovi - ne, upřímně řečeno, zajímavý, nalévá na ni svou „trpící duši“ a, romantické, zklamané, listy, opouští Elinora „v sevření mnoha myšlenek, i když si protichůdný, ale stejně smutný <...> Willoughby , na rozdíl od všech jeho neřestí, vzbudil soucit, protože ho odsoudili k utrpení, které nyní, když byl navždy odtržen od jejich rodiny, ji donutilo přemýšlet o něm s něhou, s lítostí, více korelovalo s tím, co chtěl on sám, než s tím, co si zasloužil. “
O několik dní později, při procházce s Marianne kolem Barton Parku, kde se poprvé setkali s Willoughbym, se Elinor nakonec rozhodla vyprávět Marianne o své noční návštěvě a nečekaném přiznání. Marianneho „jasná mysl a zdravý rozum“ tentokrát převažují nad „pocitem a citlivostí“ a Elinorův příběh jí jen pomáhá ukončit její povzdech nad nenaplněným štěstím. Ano, oba však již nemají čas povzdechnout, protože akce románu neodolatelně usiluje o rozuzlení. Samozřejmě, šťastný. Pro Elinora je to manželství s Edwardem Ferrars: Lucy Steele, nečekaně pro obě z nich, ho osvobodila od „povinností cti“, kterým falešně rozuměl tím, že vyskočil, aby se oženil se svým mladším bratrem Edwardem Robertem. Marianne se však někdy po svatbě své sestry ponížila svou pýchou a stala se manželkou plukovníka Brandona. Ve finále každý odpouští každému, každý se smíří se všemi a zůstává „žít šťastně až do smrti“.
