Anna Howe píše své přítelkyni Clarissa Garlow, že na světě se hodně mluví o potýčce mezi Jamesem Garlowem a sirem Robertem Lovelacem, který skončil zraněním Clarissiny staršího bratra. Anna žádá, aby vyprávěla o tom, co se stalo, a jménem její matky žádá o zaslání kopie té části vůle dědečka Clarissy, která vysvětluje důvody, které přiměly staršího pána, aby odmítl svůj majetek Clarisze, a nikoli jeho synům nebo jiným vnoučatům.
Clarissa v odpovědi podrobně popisuje, co se stalo, počínaje jejím příběhem s tím, jak se Lovelace dostal do jejich domu (představil ho lord M. - strýc mladého esquire). Všechno se stalo bez hrdinky a dozvěděla se o prvních návštěvách Lovelace od její starší sestry Arabelly, která se rozhodla, že rafinovaný aristokrat na ni má vážné názory. Bez váhání řekla Clarisse o svých plánech, dokud si konečně neuvědomila, že zdrženlivost a tichá zdvořilost mladého muže svědčí o jeho chladu a neexistenci zájmu o Arabellu. Nadšení ustoupilo otevřenému nepřátelství, které jeho bratr ochotně podporoval. Ukazuje se, že Lovelace vždy nenáviděl, záviděl (jak Clariss nepochybně soudil) jeho aristokratickou sofistikovanost a snadnou komunikaci, která je dána původem, nikoli penězi. James začal hádku a Lovelace se bránil. Postoj rodiny Garlow k Lovelace se dramaticky změnil a byl mu odmítnut domov.
Z slibované kopie připojené k dopisu Clarissy se čtenář dozví, že rodina Garlowů je velmi bohatá. Všichni tři synové zesnulého, včetně Clarissinho otce, mají značné zdroje - doly, obchodní kapitál atd. Clarissin bratr je vybaven svou kmotrou. Clarissa, která se od dětství starala o starého pána, a tím prodloužila své dny, je prohlášena za jedinou dědičku. Z dalších dopisů se dozvíte o dalších bodech této vůle. Zejména po dosažení věku osmnácti let bude Clarissa moci zdědit majetek podle svého uvážení.
Rodina Garlowových je rozhořčená. Jeden z bratrů jeho otce, Anthony, dokonce říká své neteře (ve své odpovědi na její dopis), že všechna Garlowova pozemková práva na Clarissu se objevila před tím, než se narodila. Její matka naplnila vůli svého manžela a vyhrožovala, že dívka nebude moci využít svůj majetek. Všechny hrozby měly nutit Clarisse, aby opustil dědictví a oženil se s Rogerem Solmsem. Všichni Garlow si jsou dobře vědomi Solmsovy lakomosti, chamtivosti a krutosti, protože není tajemstvím, že odmítl pomoci své sestře z důvodu, že se provdala bez jeho souhlasu. Udělal stejnou krutou věc svému strýci.
Protože rodina Lovelace má významný vliv, Garlow se s ním neprodleně nerozešel, aby nedošlo ke zkazení vztahů s lordem M. V každém případě, Clarissina korespondence s Lovelace začala na žádost rodiny (vyslání jednoho z jeho příbuzných do zahraničí, Garlow potřeboval radu zkušeného cestovatele) . Mladý muž si nemohl pomoci zamilovat se do krásné šestnáctileté dívky, která měla vynikající slabiku a vyznačovala se věrností úsudku (jak usoudili všichni členové rodiny Garlowů, a na nějakou dobu se to zdálo i samotné Clarisse). Později, od dopisů Lovelaceho svému příteli a důvěrníkovi Johnovi Belfordovi, se čtenář dozví o skutečných pocitech mladého gentlemana a o tom, jak se změnily pod vlivem morálních kvalit mladé dívky.
Dívka přetrvává ve svém úmyslu opustit manželství se Solms a popírá všechna obvinění, že je nadšená Lovelace. Rodina se velmi krutě snaží potlačit tvrdohlavost Clarissy - její pokoj se prohledá a najde dopisy, které ji obviňují, a důvěryhodná služebná je vyhnána. Její pokusy najít pomoc alespoň od jedné z mnoha jejích příbuzných nevedly k ničemu. Rodina Clarissa snadno rozhodla o jakémkoli předstírání, aby zbavila vzpurnou dceru podpory druhých. V přítomnosti kněze demonstrovali rodinný pokoj a harmonii, aby později mohli s dívkou zacházet ještě tvrději. Jak potom Lovelace napíše svému příteli, Garlow udělal vše, aby dívka reagovala na jeho námluvu. Za tímto účelem se pod zvláštním jménem usadil poblíž panství Garlow. V domě dostal Garlow odposlouchávače, který mu sdělil všechny podrobnosti o tom, co se tam děje, než později zasáhl Clarissu. Dívka přirozeně netušila skutečné úmysly Lovelace, která si ji vybrala jako nástroj pomsty nenáviděnému Garlowovi. Osud dívky byl pro něj málo zajímavý, ačkoli některé jeho rozsudky a činy mu umožňují souhlasit s počátečním postojem Clarissy vůči němu, který se ho pokusil spravedlivě soudit a nepoddával se všem druhům fám a zaujatého přístupu k němu.
V hostinci, kde se mladý pán usadil, žila mladá dívka a obdivovala Lovelaceho s mládím a naivitou. Všiml si, že se zamilovala do sousedské mládí, ale neměla naději na manželství pro mladé lidi, protože mu bylo slíbeno značné množství, pokud se oženil při výběru své rodiny. Rozkošná slečna vychovaná její babičkou nemůže na nic spočítat. O tom všem Lovelace píše svému příteli a žádá ho, aby při příjezdu respektoval chudé věci s respektem.
Anna Howe poté, co se dozvěděla, že Lovelace žije pod jednou střechou s mladou dámou, varuje Clarissu a žádá, aby se nenechala unést nestydatou byrokracií. Clarissa si však chce ověřit pravdivost pověstí a vyzývá Annu, aby promluvila se svým údajným milencem. Anna nadšeně Clarissovi říká, že zvěsti jsou nepravdivé, že Lovelace nejen sváděla nevinnou duši, ale při rozhovoru se svou rodinou poskytla dívce věno ve výši stejných stovek guinejských žen, které jí slíbili.
Příbuzní, když viděli, že nefunguje přesvědčování a útlak, řekni Clarissa, že ji pošlou ke svému strýci a Solms bude jejím jediným návštěvníkem. To znamená, že Clarissa je odsouzena k zániku. Dívka to nahlásí Lovelaceovi a vyzve ji k útěku. Clarissa je přesvědčena, že by to neměla dělat, ale dotýká se jednoho z Lovelasových dopisů a rozhodne se mu o tom na schůzce vyprávět. Vzhledem k tomu, že všichni členové rodiny sledovali její procházky v zahradě, setkala se s obtížemi a setkala se se svým věrným přítelem (jak si myslí). Snaží se překonat její odpor a nese s sebou kočár připravený předem. Dokáže splnit svůj plán, protože dívka nepochybuje o pronásledování. Slyší hluk za zahradní bránou, vidí prchajícího pronásledovatele a instinktivně podlehne naléhání jejího „spasitele“ - Lovelace nadále trvá na tom, že její odchod znamená sňatek se Solms. Pouze z dopisu Lovelaceho jeho spolupachateli ví, že údajný pronásledovatel začal vylamovat zámek na Lovelasově dohodnutém signálu a pronásledovat úkryty mladých lidí, aby ho nešťastná dívka nepoznala a nemohla mít podezření ze spiknutí.
Clarissa okamžitě nechápala, že k únosu došlo, protože některé podrobnosti o tom, co se děje, odpovídaly tomu, o čem Lovelas psal, a nabídly útěk. Čekali na ně dva šlechtičtí příbuzní gentlemana, kteří byli ve skutečnosti jeho maskovanými spolupachateli, kteří mu pomohli udržet dívku zavřenou v hrozném bordelu. Navíc jedna z dívek, unavená z pochůzek (musely přepsat Clarissovy dopisy, aby věděla o úmyslech dívky a jejím postoji k němu), radí Lovelace, aby se zajatcem chovala stejně jako kdysi s nimi, což v průběhu času a stalo se to.
Nejprve však aristokrat pokračoval v předstírání, pak dělal dívce nabídku, někdy na něj zapomněl, nutit, jakmile to jednou dala, mezi nadějí a pochybnostmi, když opustil dům rodičů, Clarissa byla v sevření mladého gentlemana, protože veřejné mínění bylo na jeho straně . Protože Lovelace věřil, že ta druhá okolnost byla pro dívku zřejmá, byla zcela v jeho moci a on okamžitě nerozuměl jeho chybě.
V budoucnu Clarissa a Lovelace popisují stejné události, ale interpretují je odlišně a pouze čtenář chápe, jak se hrdinové mýlí o skutečných pocitech a záměrech navzájem.
Lovelace ve svých dopisech Belfordovi podrobně popisuje reakci Clarissy na její slova a činy. Hodně mluví o vztahu mezi muži a ženami. Ujišťuje svého přítele, že za jejich pád obviňují devět z deseti žen, a že když jednou podrobí ženu, lze od ní v budoucnu očekávat pokoru. Jeho dopisy oplývají historickými příklady a nečekanými srovnáními. Clarissina vytrvalost ho otravuje, žádné triky na dívku neovlivňují - zůstává lhostejná ke všem pokušením. Všichni radí Clarissa, aby přijala Lovelaceovu nabídku a stala se jeho manželkou. Dívka si není jistá upřímností a vážností Lovelaceových pocitů a je na pochybách. Poté Lovelace rozhodne o násilí poté, co poprvé vypil Clarissu se společenským lektvarem. Incident zbavuje Clarissu jakýchkoli iluzí, ale zachovává si svou dřívější pevnost a odmítá všechny pokusy Lovelace o odčinění za skutek. Její pokus o útěk z nevěstince selhal - policie byla na straně Lovelace a darebák Sinclair - majitel nevěstince, který mu pomohl. Lovelace konečně získává zrak a bojí se svého činu. Ale nemůže nic opravit.
Clarissa dává přednost smrti před manželstvím nečestnému muži. Trochu prodává, že má oblečení na nákup rakve. Píše rozloučené dopisy, dělá vůli a tiše zmizí.
Svědectví, jemně lemované černým hedvábím, svědčí o tom, že Clarissa odpustila všem, kdo jí způsobili zlo. Začíná tím, že vždycky chtěla být pohřbena vedle svého milovaného dědečka, u nohou, ale jakmile osud rozhodne jinak, vydává rozkazy, aby ji pohřbila ve farnosti, kde zemřela. Nezapomněla ani na jednoho člena její rodiny a na ty, kteří k ní byli laskaví. Rovněž žádá, aby se Lovelace nevykonávala.
V zoufalství opustí pokání mladý muž Anglii. Z dopisu, který francouzskému šlechtici poslal svému příteli Belfordovi, je známo, že se mladý pán setkal s Williamem Mordenem. Uskutečnil se duel a smrtelně zraněný Lovelace zemřel mučením slovy vykoupení.