Když byl jeho otec zabit, bylo Vito Andolinimu dvanáct let a nevycházel se sicilskou mafií. Protože mafie také loví svého syna, je Vito poslán do Ameriky. Tam změní své příjmení na Corleone - podle názvu vesnice, odkud pocházel. Mladý Vito chodí do obchodu s potravinami Abbandando. V osmnácti letech se ožení a ve třetím roce manželství má syna Santina, kterého všichni láskyplně nazývají Sonny, a pak dalšího - Frederica, Freddy.
Fanucci, gangster, který vydírá peníze od obchodníků, staví Vita na místo svého synovce, opouští ho Vito a Vito je nucen připojit se ke svému příteli Clemenze a jeho komplic Tessio, který zařídí nájezdy na kamiony s hedvábnými šaty, jinak jeho rodina zemře hlad. Když Fanucci od toho požaduje svůj podíl na výnosech, Vito ho pečlivě spočítal a klidně ho zabil. Díky tomu je Vito v této čtvrti uznávaným mužem. Fanucciho klientela se k němu přesunula. Nakonec zakládá obchodní dům na dovozu olivového oleje se svým přítelem Genko Abbandando. Obchodníci, kteří nechtějí zásobovat svůj olej, jsou obsazeni Klementsou a Tessio - sklady hoří, lidé umírají ... Ve dnech zákazu pod záminkou obchodního domu se Vito zabývá pašováním alkoholu, po zrušení zákazu přechází na hazardní hry. Stále více lidí pro něj pracuje a každý Vito Corleone poskytuje pohodlný život a ochranu před policií. K jeho jménu se začíná přidávat slovo „don“, který se s úctou nazývá kmotr.
Čas plyne, Corleone už má čtyři děti, navíc je v jejich rodině vychován sirotek Tom Hagen. Sonny pracuje se svým otcem ve věku šestnácti let - nejprve jako bodyguard, poté jako velitel jednoho z ozbrojených mafiánských oddílů spolu s Clementzou a Tessiem. Později Freddie a Tom vstupují do rodinného podniku.
Don Corleone je první, kdo pochopil, že je nutné brát nikoli střelbu, ale politiku a že zločinecké skupiny v New Yorku a celé zemi by se měly držet pohromadě, aby chránily svůj svět před vládními zásahy. Jeho úsilí v době, kdy vnější svět otřásl druhou světovou válkou, v zločineckém světě Ameriky - klidná a úplná připravenost sklízet plody zotavení americké ekonomiky. Don jen trápí Dona - jeho nejmladší syn Michael odmítá péči svého otce a dobrovolníky pro válku, kde dosáhne hodnosti kapitána, a na konci války znovu, aniž by se někoho ptal, odchází z domu a jde na univerzitu.
Ve skutečnosti se akce románu začíná v srpnu 1945. Jediná dcera Dona Constance - Connie - se vdává. Don Corleone se jeho budoucímu tchánovi Carlu Rizziovi moc nelíbí, ale jmenuje ho na pozici bookmakera na Manhattanu a zajišťuje, aby byly zabaveny policejní zprávy o Carlu v Nevadě, kde býval. Věrní lidé zároveň doručují Donu informace o legálních hernách v Nevadě a Don tyto informace s velkým zájmem poslouchá.
Mezi ostatními hosty na svatbě přichází slavný zpěvák Johnny Fontaine, on je také kmotrem Dona. Johnny neměl život se svou druhou manželkou, jeho hlas zmizel, potíže s filmovým průmyslem ... Přináší ho sem nejen láska a úcta k rodině Corleone, ale také důvěra v to, že Kmotr pomůže vyřešit jeho problémy. Don skutečně zajišťuje, že Johnny dostane roli, za kterou následně obdrží Oscara, pomáhá s rodinnými záležitostmi a půjčuje dostatek peněz na to, aby se Johnny stal filmovým producentem. Fontaineovy obrazy jsou divoce úspěšné a don má velké zisky - tato osoba ví, jak vydělat ze všeho zisk.
Když je Don Corleone nabídnut k účasti na obchodě s drogami společně s rodinou Tattaglia, odmítá, protože to odporuje jeho principům. Sonny se ale docela zajímalo, co se před Solozzem neskrývá, který tuto nabídku předal Corleone.
O tři měsíce později je proveden pokus o Vita Corleone. Zabijákům se podaří uniknout - slabá postava Freddy, která nahradí bodyguarda don, znecitlivění, nemůže ani stroj vytáhnout.
Mezitím se lidé Solozza zmocní Hagen. Poté, co Tomovi řekl, že Don Corleone byl zabit, ho Solozzo žádá, aby se stal prostředníkem při jednáních se Sonnym, který se nyní stane hlavou rodiny a bude moci prodávat drogy. Ale přichází zpráva, že i přes pět kulek zůstal Kmotr naživu. Solozzo chce zabít Hagena, ale dokáže ho podvádět.
Sonny a Solozzo začínají nekonečná jednání. Zároveň Sonny „srovnává skóre“ - informátor Solozzo umírá, zabil se syn Tattaglie ... V současné době Michael považuje za svou povinnost být se svou rodinou.
Jednoho večera, když odjede do nemocnice, Michael zjistí, že si někdo vzpomněl na lidi z Tessia, kteří střežili strážce. Takže Solozzo přichází zabít svého otce! Michael rychle zavolá Sonny a zaujme pozici u vchodu do nemocnice - vydržet až do svého příjezdu. Přichází policejní kapitán McCloskey, který podplatil Solozzo. Rozzuřený, že operace selhala, zlomí Michaelovu čelist. Michael to zbořil bez pokusu o pomstu.
Další den Solozzo hlásí, že chce zahájit jednání prostřednictvím Michaela, protože je považován za neškodného slabosti. Ale Michael je plný nepřátel studené nenávisti. Souhlasem s jednáním zabije Solozza a doprovází ho kapitán McCloskey. Poté je nucen uprchnout ze země a schovat se na Sicílii.
Policie pomstila vraždu kapitána a pozastavila ziskovou činnost, která je spáchána v rozporu se zákonem. To způsobuje ztrátu všech pěti rodinám v New Yorku a protože rodina Corleonů odmítá vydat vraha, začíná v podsvětí 1946 občanská válka. Když se však Hagen pokouší zjistit, že McCloskey byl úplatek, policejní srdeční touha ustupuje a tlak policie ustupuje přestane. Pět rodin však stále bojuje s rodinou Corleone: terorizují sázkové kanceláře, střílejí obyčejné služebníky a lákají lidi. Corleoneova rodina přechází do stanného práva. Don je navzdory svému stavu transportován domů z nemocnice pod spolehlivou ochranou. Freddie je poslán do Las Vegas, aby se zotavil a seznámil se s nastavením případu v kasinech. Sonny řídí rodinné záležitosti - a ne nejlepším způsobem. V nesmyslné a krvavé válce s pěti rodinami se mu podaří získat několik samostatných vítězství, ale rodina ztratí lidi a příjmy, a není toho konec. Musel jsem zakrýt několik ziskových sázkových bodů, a Carlo Rizzi, který byl vynechán z podnikání, vzal svůj hněv na svou ženu: jakmile ji porazil, aby Connie zavolala Sonny a požádala ji, aby ji vzala domů. Sonny ztratí hlavu vzteky a spěchá, aby se přimlouval za svou sestru, je přepaden a je zabit.
Don Corleone je nucen opustit nemocniční lůžko a stát v čele rodiny. Ke každému překvapení svolává všechny newyorské rodiny a rodinné syndikáty z celé země na setkání, kde podá návrh na mír. Dokonce souhlasí s užíváním drog, ale s jednou podmínkou - jeho synovi Michaelovi nebude ublíženo. Svět je stvořen. A pouze Hagen si uvědomuje, že Kmotr pečuje o dalekosáhlé plány a dnešní ústup je pouze taktickým manévrem.
Michael na Sicílii se setká s krásnou dívkou a ožení se. Jeho štěstí však bylo krátkodobé - rodina Barziniho, která od samého počátku stála za Solozzem a Tattaglií, zorganizovala explozi v Michaelově autě zrádcem Fabriziem. Michael náhodou přežil, ale jeho žena umírá ... Michael se vrací do Ameriky a vyjadřuje touhu stát se skutečným synem svého otce a pracovat s ním.
Trvá to tři roky. Michael si vezme amerického Kaye Adamse, který na něj během exilu čekal. Pod vedením Hagena a Dona pečlivě studuje rodinný podnik. Stejně jako jeho otec, Michael upřednostňuje jednat ne z pozice síly, ale z pozice mysli a vynalézavosti. Plánují převést obchodní činnosti do Nevady a zcela tam převést do právního postavení (je zabíjena osoba, která jim nechtěla postoupit své území v Las Vegas). Zároveň však vyvíjejí plány na pomstu v barzinsko-tattaglijské unii. Don se částečně vzdaluje podnikání a jmenuje Michaela jako svého nástupce, takže za rok se stane plným kmotrem ...
Ale najednou Don Corleone zemře, po jeho smrti Barzini a Tattaglia porušují mírovou smlouvu a pokoušejí se zabít Michaela a využít Tessioiny zrady. Michael však tvrdí, že volba jeho otce byla správná. Zabij Fabrizia. Zabijí hlavy rodin Barziniho a Tattaglii. Zabijte Tessio. Zabijí Carla Rizziho, který, jak se ukázalo, v den vraždy Sonny úmyslně porazil svou manželku směrem k Barzini.
Když se Connie dozvěděla o smrti Carla, spěchá na Michaela s výčitkami. A ačkoli Michael vše popírá, Kay si najednou uvědomí, že její manžel je vrah. V hrůze zvedá děti a odchází pro své rodiče.
O týden později k ní Hagen přijde. Mají hroznou konverzaci: Tom popisuje Kay svět, který Michael před ní celou dobu skrýval - svět, ve kterém nemůžete odpustit, svět, ve kterém musíte zapomenout na své city. "Pokud Michael zjistí, o čem jsem vám tady řekl, jsem hotový," uzavírá. "Na světě jsou jen tři lidé, kterým neublíží - jste to vy a děti."
Kay se vrací ke svému manželovi. Brzy se stěhují do Nevady. Hagen a Freddy pracují pro Michaela, Connie se znovu ožení. Clemenza smí opustit Corleone a založit si vlastní rodinný syndikát. Věci jdou dobře, vedení rodiny Corleone je neotřesitelné.
Každé ráno chodí Kay a jeho tchán do kostela. Obě ženy se vážně modlí za spásu duší svých manželů - dva Dony, dva kmotry ...
