Ivan Petrovich, dvacet čtyři letý začínající spisovatel, při hledání nového bytu potká podivného starého muže se psem na ulici v Petrohradě. Neskutečně tenký, v troskách, seděl celé hodiny v Millerově cukrárně poblíž Voznesensky Prospekt, vyhříval se v kamen a hleděl na mrtvého, neviditelného pohledu na jednoho z návštěvníků. V tento březnový večer je jeden z nich pobouřen „bezbožností“ chudých. Ve strachu odchází a umírá poblíž na chodníku. Ivan Petrovich přijíždí domů k cizinci a učí se jeho jménu Smith - a rozhodne se usadit ve svém prázdném domě pod samotnou střechou bytového domu,
Od dětství sirotek vyrostl Ivan Petrovič v rodině Nikolaje Sergejeviče Ičmenjeva, malého šlechtice staré rodiny, který spravuje bohatý statek knížete Petra Alexandroviče Valkovského. Přátelství a láska ho spojily s dcerou Ikmenmenova Natashy, o tři roky mladší než on. Jako mladý muž hrdina odešel do Petrohradu na univerzitu a viděl své „přátele“ až o pět let později, když se přestěhovali do hlavního města kvůli hádce s Valkovským. Posledních mnoho let prokázal přátelství a důvěře svému manažerovi do té míry, že poslal svého devatenáctiletého syna Alyoshy, aby ho „vychovával“. Valkovsky věřil zvěsti o touze Ikhmenevů oženit se s mladým princem se svou dcerou a obvinil dobrého, čestného a naivního starého muže z krádeže a zahájil soudní proces.
Ivan Petrovich je téměř denně hostem Ikmenmenů, kde je opět přijat jako rodák. Právě zde čte svůj první román, jen tištěný a mající mimořádný úspěch. Láska mezi ním a Natashou roste, už je to otázka svatby, s níž se však rozhodnou počkat rok, než se posílí literární postavení ženicha.
„Báječný“ čas plyne, když Alyosha začne navštěvovat Imenmenevy. Valkovský, který má své názory na budoucnost svého syna, opakuje obvinění z bičování a zakazuje mu, aby viděl Natashu. Urážený Ikmenmen však netuší podezření z lásky jeho dcery a mladého prince, dokud neopustí rodný domov pro svého milence.
Milovníci si pronajímají byt a chtějí se brzy oženit. Jejich vztah je komplikován neobvyklým charakterem Alyoshy. Tento krásný, půvabný socialit je skutečným dítětem naivitou, nezištností, jednoduchostí, upřímností, ale také egoismem, lehkomyslností, nezodpovědností, nedostatkem charakteru. Nesmírně milující Natashu se ji nesnaží poskytnout finančně, často ji nechává na pokoji, zpřísňuje její bolestivý stav svého milence. Horlivý a kulhající Alyosha podlehne vlivu svého otce, který se chce oženit s bohatými. K tomu je nutné oddělit syna od Natashy a princ odmítá finanční podporu mladého muže. To je vážný test pro mladý pár. Natasha je ale připravena žít skromně a pracovat. Kromě toho, nevěsta nalezená princem pro Alyoshu, Katyu, je krásná dívka, čistá a naivní, jako její údajný ženich. Nemůže být unesena a nová láska, podle výpočtu chytrého a pronikavého prince, brzy vytlačí starého syna z nestabilního srdce. A Katya sama miluje Alyoshu, protože nevěděla, že není svobodný.
Natashovina milenka je od samého začátku jasná: „Pokud s ním nebudu vždy, bude se mi každou chvíli neustále milovat, zapomenout a opustit mě.“ Miluje „jako blázen“, „není dobrý“, „dokonce mu trápí - štěstí“. Silnější povaha se snaží vládnout a „trápit bolest“ - „a proto se ... ... uspěchal, aby se vzdal ... ... první oběti.“ Natasha i nadále miluje Ivana Petroviče jako upřímného a spolehlivého přítele, podporu, „zlaté srdce“, nezištně jí věnuje péči a teplo."Budeme žít společně."
Smithův bývalý byt navštěvuje jeho třináctiletá vnučka Nellie. Ivan Petrovich, zasažený její izolací, divokostí a žebráckým vzhledem, zjistil podmínky svého života: Nellyina matka nedávno zemřela na spotřebu a dívka upadla do rukou brutálního shrnutí. Při přemýšlení o způsobech, jak zachránit Nelliho, se hrdina setká se starým přítelem školy Masloboevem, soukromým detektivem, na ulici, s jehož pomocí vytrhne dívku ze zkaženého bordelu a usadí se ve svém bytě. Nelli byla vážně nemocná, a co je nejdůležitější, neštěstí a lidský hněv ji učinily nedůvěřivou a bolestně hrdou. Podezřívavě se stará o sebe, pomalu se rozplývá, ale nakonec se horlivě připoutá k jejímu spasiteli. Dokonce žárlí na Natashu, jejíž osud je její starší přítel tak zaneprázdněný.
Už půl roku, jako poslední odešel od nesnesitelných rodičů. Otec tiše a hrdě trpí, v noci prolévá slzy nad portrétem své dcery a během dne ji odsoudí a téměř proklíná. Matka se o ní stará s rozhovory s Ivanem Petrovičem, který hlásí všechny novinky. Jsou zklamáním. Alyosha se přibližuje a přibližuje Katya a několik dní se v Natasze nezobrazuje. Přemýšlí o přestávce: „Nemůže si mě vzít; není schopen jít proti svému otci. “ Je těžké, „když on, první, zapomene“ na ni vedle sebe - proto se Natasha chce dostat před „zrádce“. Alyosha však Katyě oznamuje nemožnost jejich manželství kvůli její lásce k Natashovi a jejím závazkům vůči ní. Velkorysost „nevěsty“, která schválila jeho „šlechtu“ a projevila účast na pozici „šťastného“ rivala, těší Alyoshu. Princ Valkovsky, znepokojený „tvrdostí“ svého syna, se pustí do nového „tahu“. Když přijde do Natashy a Alyoshy, předstírá, že přijal jejich manželství, a doufal, že uklidňující svědomí mladého muže už nebude překážkou jeho rostoucí lásce ke Katyi. Alyosha je „extatický“ z jednání svého otce; Ivan Petrovich z mnoha důvodů poznamenává, že princ je lhostejný ke štěstí svého syna. Natasha také rychle odhalí „hru“ Valkovského, jehož plán je však docela úspěšný. Během bouřlivé konverzace ho vystavuje pod Alyoshou. Uchazeč se rozhodne jednat jinak: prosí o přátelství s Ivanem Petrovičem.
Ten je překvapen, když zjistil, že princ využívá služeb Masloboeva v určitém případě souvisejícím s Nelly a její zesnulou matkou. Manžel a rady, spolužák věnuje hrdinu své podstatě: před mnoha lety Valkovský „vyšplhal“ do podniku s anglickým chovatelem Smithem. Chtěl "vzít" své peníze "za nic", svedl a vzal do zahraničí idealisty, vášnivě zamilovaný do něj, dceru Smithovou, která jim je dala. Úpadný starý muž proklel svou dceru. Zanedlouho podvodník opustil dívku, se kterou byl zřejmě nucen se vdát, s malou Nelly v náručí, bez obživy. Po dlouhých putováních se nevyléčitelně nemocná matka vrátila s Nelly do Petrohradu v naději, že se její otec zúčastní jejího osudu. V zoufalství se opakovaně pokoušela psát svému manželovi, překonávat pýchu a pohrdání. Sám Valkovský, který pečoval o plány na nové ziskové manželství, se bál legálních manželských dokumentů, které si možná nechal od Nelliiny matky. Masloboev byl najat pro jejich hledání.
Valkovský vezme hrdinu na večer do Katya, kde je také přítomen Alyosha. Natashovina přítelkyně může být přesvědčena o marnosti jejích nadějí na Alyoshinovu lásku: Natashovin „ženich“ se nemůže odtrhnout od Katyiny společnosti. Pak Ivan Petrovich a princ odcházejí na večeři do restaurace. Během rozhovoru Valkovskij zahodí masku: arogantně zanedbává důvěru a šlechtu Ikmenmenova, cynicky pronásleduje Natashovy ženské ctnosti, otevírá své obchodní plány pro Alyoshu a Katyu, směje se za Ivan Petrovičovy pocity za Natashu a nabízí mu peníze za to, že si ji vezme. Je to silná, ale naprosto nemorální osobnost, jejímž heslem je „milujte se“ a využívejte ostatní ve svůj prospěch.Princ si zvláště užívá hraní na vznešených pocitech svých obětí. Sám oceňuje pouze peníze a neslušné potěšení. Chce, aby hrdina připravil Natashu na úzké oddělení od Alyoshy (musí odejít do vesnice s Katyou) bez „scén, pastorací a šilinku“. Jeho cílem je zůstat v očích svého syna milujícího a vznešeného otce „za nejpohodlnější držení Katyiných peněz později“.
Alyosha je daleko od plánů svého otce roztrhaná mezi dvěma dívkami a už neví, která z nich miluje víc. Katya je však svou povahou spíše „párem“. Než odejdou, soupeři se setkají a rozhodnou o osudu Alyoshy kromě jeho účasti: Natasha bolestně vzdá Katyě svého milence, „bez charakteru“ a dětinsky „téměř smýšlející“ ve své mysli. Podivným způsobem, „to je to, co“ v něm „milovala nejvíce“, a teď Katya miluje to samé.
Valkovsky nabízí opuštěné peníze Natashy za kontaktování zkaženého starého muže. Ivan Petrovich dorazí včas a pachatele hrubě vyhostí. Natasha by se měla vrátit do rodičovského domu. Ale jak přesvědčit starého Ikmenjeva, aby odpustil, i když jeho milovaný, ale zneuctil jeho dceru? Kromě jiných urážek princ právě vyhrál soud a okrádá svého nešťastného otce o své malé jmění.
Ikhmenevové se po dlouhou dobu rozhodli vzít si osamělou dívku k sobě. Volba padla na Nelly. Odmítala však žít s „krutými“ lidmi, jako byl její dědeček Smith, který její matce během svého života nikdy neodpustil. Ivan Petrovič doufá, že Nelli vypráví Ikmenmenovi příběh své matky, a tím zmírní srdce starého muže. Jeho plán uspěje: rodina se znovu sjednotí a Nelly se brzy stane „idolem celého domu“ a reaguje na „univerzální lásku“ pro sebe.
Za teplých červnových večerů se Ivan Petrovič, Masloboev a lékař často scházejí v pohostinných domech Ičmenevů na Vasiljevském ostrově. Brzy odloučení: starý muž dostal místo v Perm. Natasha je kvůli zkušenosti smutná. Zakalení rodinného štěstí a vážných srdečních chorob v Nelly, na které ubohá věc brzy zemře. Před jeho smrtí legitimní dcera prince Valkovského neodpustí, na rozdíl od evangelia, jeho zrádce otci, ale naopak ho proklíná. Natasha, zklamaná jejím budoucím rozchodem s Ivanem Petrovichem, lituje, že zničila jejich možné společné štěstí.
Tyto poznámky sestavil hrdina rok po popsaných událostech. Nyní je sám v nemocnici a zdá se, že brzy umírá.
