Mladý Američan s biblickým jménem Ishmael (Genesis říká Ishmaela, syna Abrahama: „Bude mezi lidmi jako divoký osel, ruce na každém a ruce na něm“), nudí se tím, že je na souši a má potíže s penězi, přijímá rozhodnutí plavit se na velrybářské lodi. V první polovině XIX. Století. Nejstarší americký velrybářský přístav v Nantucketu je již daleko od největšího centra tohoto odvětví, Izmail však považuje za důležité, aby nalodil loď v Nantucketu. Zastavení na cestě tam v jiném přístavním městě, kde není neobvyklé setkat se s divochem, který doplnil tým velrybářů na neznámých ostrovech, kde můžete vidět bufetový pult vyrobený z obrovské velryby, kde dokonce kazatel v kostele stoupá až na kazatelnu na provazovém žebříku - Izmael poslouchá vášnivé kázání o prorokovi Jonášovi, pohlceném v Leviatanovi, který se pokoušel vyhnout cestě, kterou mu Bůh ustanovil, a potkal v hotelu domorodce Harpoonera Quiquegu. Stávají se prsy přáteli a rozhodnou se společně vstoupit na loď.
V Nantucketu je najímá velryba Pecod a připravuje se na vstup do tříleté plavby po celém světě. Ishmael se zde dozví, že kapitán Ahab (Ahab v Bibli je zlý král Izraele, který založil kult Baala a pronásledoval proroky), pod jehož vedením půjde na moře, v jeho poslední plavbě, bojoval s velrybou, ztratil nohu a od té doby neopustil od mrzuté melancholie a na lodi, na cestě domů, dokonce nějakou dobu zůstával mimo svou mysl. Izmail však dosud nepřipisuje důležitost této zprávě ani jiným podivným událostem, které ho nutí myslet na nějaké tajemství spojené s Pekodem a jeho kapitánem. Vidí cizince, který se pustil do temných, ale hrozných proroctví o osudu velrybářů a všech přihlášených do svého týmu, bere za šílence nebo scammera. A temné lidské postavy, v noci, tajně, vylezly na Pekod a pak se zdálo, že se rozpustí na lodi, Ismael je připraven považovat to za výplod své vlastní fantazie.
Kapitán Ahab opustil kabinu a objevil se na palubě jen pár dní po odplutí z Nantucketu. Ismaela zasáhl jeho pochmurný vzhled a nevyhnutelná vnitřní bolest otisknutá na jeho tváři. Otvory byly předem vyvrtány do desek palubovky, aby mohl Ahab, když v nich posílilo kostní nohu vyrobenou z leštěné čelisti spermatu, udržet rovnováhu při zvedání. Pozorovatelé na stožárech byli nařízeni, aby ostražitě hledali bílou velrybu v moři. Kapitán bolestně uzavřený, dokonce přísnější než obvykle, vyžaduje nezpochybnitelnou a okamžitou poslušnost a ostře odmítá vysvětlit své vlastní projevy a činy i svým asistentům, kterým často způsobují zmatek. "Achabova duše," říká Ishmael, "schoval se v drsné sněhové bouři své stáří, schoval se v dutém kufru svého těla a tam nasával temnou tlapku tmy."
Poprvé Izmail, který šel na moře na velrybě, pozoroval rysy rybářského plavidla, jeho práci a život na něm. Krátké kapitoly, které tvoří celou knihu, obsahují popisy nástrojů, technik a pravidel lovu spermatu velryby a extrakce spermatu z jeho hlavy. Další kapitoly, „filmové“ - od zaslané knihy sbírka odkazů na velryby v široké škále literatury až po podrobné recenze velrybího ocasu, fontány, kostry, nakonec bronzových a kamenných velryb, dokonce i velryby mezi hvězdami - v celém románu doplňují příběh a spojit se s tím, říkat událostem nový, metafyzický rozměr.
Jednoho dne se na příkaz Ahaba shromáždí tým Pecoda.Na stožár přibitý zlatý ekvádorský dublet. Je určen pro ty, kteří jako první spatřili albínskou velrybu, známou mezi velrybami a přezdívanou Moby Dick. Tato velryba spermat, děsivá svou velikostí a divokostí, bělostí a neobvyklým mazanstvím, nese mnoho harpun, jakmile se na něj zamířila, ale ve všech bojích s člověkem zůstává vítězem a drcená odmlka, kterou lidé od něj dostávali, učila mnoho myslet, že lov pro něj hrozí hroznými katastrofami. Byl to Moby Dick, který zbavil Ahaba nohy, když se kapitán, který se ocitl na konci pronásledování mezi troskami velryby zlomené velrybou, při útoku na slepou nenávist spěchal na něj s jediným nožem v ruce. Ahab nyní oznamuje, že má v úmyslu sledovat tuto velrybu ve všech mořích obou polokoulí, dokud se bílá vlna nezvlní ve vlnách a neuvolní svou poslední černou krevní fontánu. První pomocník Starbeka, přísný Quaker, mu marně namítá, že pomstít se bytosti bez rozumu, která zasahuje pouze slepým instinktem, je šílenství a rouhání. Ve všem, Ahab odpovídá, hledají skrze nesmyslnou masku neznámé rysy nějakého racionálního principu; a pokud musíte rozbít - rozbít tuto masku! Bílá velryba posedlá plave před jeho očima jako ztělesnění všeho zla. S potěšením a vztekem, podvádějícím svůj vlastní strach, se námořníci připojili k jeho kletbě Moby Dick. Tři harpuny, naplněné obrácenými špičkami jejich harpun, rumem, pijí na smrt bílé velryby. A pouze mladá loď, malý černoch Pip, se modlí k Bohu za spasení od těchto lidí.
Když se Pecode poprvé setká s velrybami spermat a velrybami připravenými ke spuštění, mezi námořníky se najednou objeví pět temných duchů. Toto je tým velryby samotného Ahaba, přistěhovalců z některých ostrovů v jižní Asii. Protože majitelé Pekody, kteří věřili, že během lovu nemůže mít smysl jednoruční kapitán, žádný veslař pro vlastní člun neposkytovali, doprovodil je tajně do lodi a stále je schovával v nákladovém prostoru. Jejich vůdce je zlověstně vypadající Pars of Fedall.
Přestože jakékoli zpoždění při hledání Moby Dicka je pro Ahaba bolestivé, nemůže se úplně vzdát lovu velryb. Pekod loví a plní sudy spermatem kolem mysu Dobré naděje a překračuje Indický oceán. Ale první věcí, kterou se Ahab ptá při setkání s jinými plavidly, je to, zda se stalo, když viděl bílou velrybu. Odpověď je často příběhem o tom, jak díky Moby Dickovi jeden z týmů zemřel nebo byl zmrzačen. Dokonce ani uprostřed oceánu se člověk neobejde bez proroctví: napůl šílený námořník z lodi zasažené epidemií vyvolává strach z osudu Svyatotatského, který se odvážil vyrovnat se s inkarnací Božího hněvu. Nakonec se Pecode sblíží s anglickým velrybářem, jehož kapitán, který držel Mobyho Dicka, dostal hlubokou ránu a v důsledku toho ztratil ruku. Ahab spěchá na palubu a promluví s mužem, jehož osud je tak podobný jeho osudu. Angličan nemyslí ani na pomstu na velrybě spermatu, ale hlásí směr, kterým bílá velryba odešla. Starbek se znovu snaží kapitána zastavit - a opět marně. Na příkaz Ahaba kovář kovářství kuje harpunu vyrobenou ze zvláště tvrdé oceli, na jejíž kalení darují krev tři harpuny. „Pecode“ jde do Tichého oceánu.
Kamarád Ishmael, harpuner Quiqueg, byl vážně nemocný z práce v mokrém držení, cítil, jak se blíží smrt, a žádá tesaře, aby z něj udělal nepotopitelný raketoplán, ve kterém se mohl vydat podél vln k hvězdnému souostroví. A když se jeho stav nečekaně změnil k lepšímu, bylo rozhodnuto, že se raketa prozatím potřísní a rozmělní, aby se proměnil v velký plovák - záchranný bóje. Nová bóje, jak by měla být, je zavěšena na zádi Pekody a hodně překvapuje svou charakteristickou podobou nadcházející posádky.
V noci na velrybí lodi poblíž zavražděné velryby Fedalla kapitánovi oznámí, že tato hrobka není určena ani pro rakev, ani pro pohřebníka, ale dva posluchači musí vidět Ahab na moři, než zemře: jeden - postavený nelidskými rukama a druhý, vyrobený ze dřeva, pěstované v Americe; že pouze konopí může způsobit Ahabovu smrt, a dokonce i v tuto poslední hodinu ho Fedalla jako pilot předběhne. Kapitán nevěří: co dělá konopí, provaz? Je příliš starý, už se nemůže dostat na šibenici.
Všechny viditelnější známky blížící se Moby Dick. V prudké bouři vzplane oheň sv. Elmo na špičce harpuny kované na bílou velrybu. Tu noc, Starbeck, přesvědčený, že Ahab vedl loď k bezprostřední smrti, stál u dveří kapitánovy kajuty s mušketou v ruce a stále se nedopustil vraždy, raději se podrobil osudu. Bouře magnetizuje kompasy, nyní směrují loď pryč od těchto vod, ale Ahab, který si to včas všiml, vytváří z plachetních jehel nové šípy. Sailor odlomí stožár a zmizí ve vlnách. Pecode se setká s Rachel, která pronásledovala Mobyho Dicka teprve den předtím. Kapitán „Rachel“ prosí Ahaba, aby se připojil k pátrání po velrybě, ztraceném během včerejšího lovu, ve kterém byl jeho dvanáctiletý syn, ale dostává ostré odmítnutí. Od nynějška sám stoupá k stožáru: je vytáhnut do koše tkaného z kabelů. Jakmile je však nahoře, sundá si z klobouku mořského jestřába a odnáší ho k moři. Znovu je loď - a na ní jsou pohřbeni i námořníci zabití bílou velrybou.
Zlatá dvojitá lóže je věrná svému pánovi: z vody se před kapitánem objeví bílý hrb. Pronásledování trvá tři dny a velryby se blíží ke velrybě třikrát. Moby Dick po kousnutí Ahabova velryby ve dvou kolech obepíná kruhy kolem kapitána hodeného dozadu na stranu a nedovoluje jiným lodím, aby mu pomohly, dokud se blížící se Pecode neodstrčí velrybu spermatu od své oběti. Jakmile je na lodi, Ahab znovu vyžaduje svou harpunu - velryba však již plavá pryč a musíte se vrátit na loď. Ztmavne a na Pecode je velryba ztracená z dohledu. Celou noc sleduje velryba Mobyho Dicka a za úsvitu je zase dohání. Avšak zmatením linie z harpun, která ho probodla, velryba zlomí dva velryby proti sobě a Ahab zaútočí na loď, potápí se a udeří zpod vody pod vodu. Loď zvedla lidi v nouzi a v shonu nebylo okamžitě zaznamenáno, že mezi nimi není žádný Pars. Ahab si vzpomněl na svůj slib a nemůže strach skrýt, ale pokračuje v pronásledování. Všechno, co se zde stane, je ušlým závěrem, říká.
Třetí den se lodě obklopené hejny žraloků opět vrhly k fontáně viděné na obzoru a nad Pekodem se znovu objeví mořský jestřáb - nyní má ve svých drápech roztrženou vlajku; do stěžně byl poslán námořník, aby ho nahradil. Rozzuřená bolestí, kterou mu způsobily rány přijaté v předvečer, se velryba okamžitě vrhne na velryby a nad vodou zůstane pouze kapitánova loď, mezi jejíž veslaři je nyní Izmail. A když se loď otočí do strany, veslaři narazili na roztrhanou mrtvolu Fedally, přišroubovanou k zadní části smyčky Mobyho Dicka omotané kolem obřího trupu. Toto je první pohřeb. Moby Dick nehledá schůzku s Ahabem, stále se snaží odejít, ale velryba kapitána nezaostává. Pak se velryba spermie vrhla na loď a setkala se s Pekodou, která už vzbudila lidi z vody, a když se v ní rozpadl zdroj všech jeho perzekucí. Když Pekod dostal díru, začal se vrhat a Ahab pozorující z lodi si uvědomuje, že před ním je druhý pohřeb. Už se neuloží. Posílá poslední harpunu na velrybu. Konopné léto, odhodilo smyčku z ostrého škubnutí černé velryby, ovinula se kolem Ahab a přinesla ho do propasti. Velryba se všemi veslaři upadá do obrovského trychtýře místo již zapuštěné lodi, ve které je vše, co bylo kdysi Pecode, skryto k poslednímu čipu.Když se však vlny už blíží k hlavě námořníka stojícího na stožáru, jeho ruka stoupá a stále posiluje vlajku. A to je poslední věc, která je vidět nad vodou.
Ishmael, který spadl z velryby a zůstal za zádí, byl také tažen do trychtýře, ale když se k němu dostane, promění se v hladkou pěnivou vířivku, z hloubky, kterou na povrch náhle praskne záchranná bóje - rakev. Na této rakvi, nedotčené žraloky, zůstane Izmael na otevřeném moři po dobu 24 hodin, dokud ji nezvedne podivná loď: byla to neochvějná Rachel, která při putování za hledáním svých pohřešovaných dětí našla jen jednoho dalšího sirotka.
"A já sám jsem byl spasen, abych ti ohlašoval ..."