Příběh začíná několika nekrologickými oznámeními o úmrtí proudu sedmnáctiletého Edgara Vibo. Následuje dialog matky a otce zesnulé mládí. Oba se rozešli, když bylo jejich synovi pouhých pět let. Od té doby ho jeho otec nikdy neviděl, s výjimkou jednoho případu, kdy jeho syn přišel inkognito. Z dialogu se ukazuje, že prozatím se Edgarovi na odborné škole daří velmi dobře, a pak najednou, aniž by se spojil s mistrem pedagoga, vše nechal a utekl z domova. Opustil malé provinční město Mittenberg v Berlíně a po chvíli bez práce se konečně dostal do práce malíře v opravárenském a stavebním týmu. Usadil se v chátrajícím domě určeném k demolici. Nedal své matce zprávy o sobě, ale poslal monologům nahraným na pásku svému příteli Willymu.
Edgarův otec, který se o něm chce dozvědět více, protože vysvětlení jeho matky ho neuspokojuje, ptá se těch, kteří byli někdy se svým synem kamarádi nebo pracovali společně, nebo jen náhodou. Takže najde pásku. A dozví se o životě a problémech svého syna po jeho smrti. Například, že Edgar je hrdý a více než jednou zdůrazňuje, že pochází z francouzských Huguenotů, že je levák, který se po dlouhou dobu, ale neúspěšně snažil, aby byl pravák, miluje moderní hudbu, zejména jazz, kterou preferuje ze všech kalhot. džíny a v oblasti literatury jsou především romány Robinson Crusoe, Utrpení mladého Werthera a Catcher v žitě.
Edgar Vibo je stejně jako Holden Caulfield z Salingerova románu „The Catcher in the Rye“ velmi zranitelný. Je pro něj obtížné najít společný jazyk s lidmi kolem něj, nenávidí nepravost. Případ ho přiblíží k dětem z mateřské školy, která se nachází v blízkosti jeho hroutícího se domu. Když se Edgar spojil s těmito dětmi, objeví schopnosti učitele. Podá každému dítěti štětce, učí své obrazy a společně vytvoří jakýsi umělecký plát na stěnách školky. Edgar se považuje za umělce, ale bohužel to nikdo nerozumí, pro lidi jsou všechny jeho obrazy jako mazanice. Pokud jde o „utrpení“ mladého Edgara Vibo, začínají, když potkávají učitele těchto dětí. Bez ohledu na to, jak se její jméno skutečně jmenuje, pokřtil ji Charlotte (zkráceně Shirley), pojmenovanou po hrdinkě Goetheho románu, který je k němu tak drahý, že se s ním doslova nerozdělí ani na minutu. Navíc na pásku, kterou posílá příteli Willymu, Edgar často cituje Goethe, popisující jeho pocity pro Shirleye, aniž by uvedl zdroj, a mentálně si představí, jak jeho přítel strká oči z takové vysoce znějící slabiky a překvapením. Cituje linky z románu a v rozhovoru se Shirley.
Příběh opakuje situaci popsanou v Goethově románu. Shirley, který je o čtyři roky starší než Edgar, čeká na ženicha, který se jmenuje Dieter, se chystá vrátit z armády. Nakonec je demobilizován, vstupuje na univerzitu, aby tam studoval němčinu, a oženil se s Shirley. Avšak soudě podle některých poznámek, které Edgar krátce upustil, se nezajímá tolik o filologii, než o příležitost věnovat se kariéře prostřednictvím veřejné práce. Je nudný, je příliš starý a zdá se, že Shirleyho láska k němu začíná oslabovat. Edgar je dvakrát navštívil. Jednou vytáhl do přírody mladý pár, aby vystřelil ze vzduchovky. Tato procházka však nepřinesla Dieterovi mnoho potěšení. Zřejmě začal žárlit na Shirleyho na Edgara. Při příštím hněvu se však příště nechal jít na motorovém člunu sám. Počasí bylo zataženo, potom zalilo déšť, Shirley a Edgar namočili, ztuhli a v určitém okamžiku se drželi jeden druhého, aby se udrželi v teple, nedokázali odolat pokušení. Toto setkání z nich bylo poslední.
Začátek jeho práce v opravárenském a stavebním týmu se týká právě tohoto období hlavního hrdiny. Jako mladý muž není obyčejný a někdy je poškrábaný, broušení do pracovního kolektivu přichází s vrzáním. Je pro něj obzvláště obtížné vycházet s tvrdým předákem. Došlo ke konfliktu. Situaci zachrání starší mistr Zaremba, citlivější, moudřejší než bezmocný předák. Zaremba chápe, že Edgar není nějaký druh helipadu, který chce získat peníze, aniž by něco dělal, ale vážný mladý muž s charakterem. A starší pracovník o tom přesvědčí své kolegy. Právě v tuto chvíli však Edgar měl další problém. Nakonec se rozhodli zničit opuštěný dům, ve kterém žil. To znamená, že někde bylo nutné odejít. Ale kde? Ne v Mittenbergu. Nejvíc se toho bál. Provinční města jsou obzvláště tvrdá na psychiku mladých mužů, jako je Edgar. Mezitím došel čas. Buddy Willie dal Edgarovi adresu jeho matky a ona se ho chystala navštívit. K vyřešení problému došlo neočekávaně. Při práci v týmu upozornil Edgar na nedokonalost stávajících stříkacích pistolí na stříkání barvy a chtěl, aby jeho kolegové byli spokojeni s vynálezem vyspělejšího přístroje. Ale jen zařízení připojilo něco špatně. Testováním zařízení uzavřel proud na sobě ...