Akce se koná v panství Petera Nikolaeviče Sorina. Jeho sestra Irina Nikolaevna Arkadina je herečka, která navštěvuje svůj statek se svým synem Konstantinem Gavrilovičem Treplevem a Borisem Alekseevičem Trigorinem, spisovatelem beletrie, docela slavným, i když ještě není čtyřicet. Mluví o něm jako o chytrém, jednoduchém, poněkud melancholickém a velmi slušném člověku. Pokud jde o jeho literární dílo, pak je podle Trepleva „sladké, talentované <...> ale <...> po Tolstoyovi nebo Zole nechcete číst Trigorina.“

Konstantin Treplev se také snaží psát. Vzhledem k předsudkům moderního divadla hledá nové formy divadelní akce. Shromážděné na panství se připravují sledovat hru, kterou autor představil mezi přírodními scenériemi. Nina Mikhailovna Zarechnaya, mladá dívka, dcera bohatých vlastníků půdy, s nimiž je Konstantin zamilovaný, by v tom měla hrát jedinou roli. Ninin rodiče jsou kategoricky proti její vášni pro divadlo, a proto musí do panství přicházet tajně.

Konstantin si je jistý, že jeho matka je proti inscenaci hry, a protože ji ještě neviděl, horlivě ji nenávidí, protože spisovatelka beletrie, kterou miluje, může Ninu Zarechnaya mít rád. Také si myslí, že jeho matka ho nemiluje, protože svým věkem - a je mu dvacet pět let - připomíná jí vlastní roky. Konstantin navíc pronásleduje skutečnost, že jeho matka je slavná herečka. Myslí si, že jelikož je stejně jako jeho otec, nyní zesnulý živnostník v Kyjevě, tolerován ve společnosti slavných umělců a spisovatelů jen kvůli své matce. Trpí také tím, že jeho matka žije otevřeně s Trigorinem a její jméno se neustále objevuje na stránkách novin, že je lakomá, pověrčivá a žárlivá na něčí úspěch.

O tom všem, v očekávání Zarechnaya, říká svému strýci. Sám Sorin velmi miluje divadlo a spisovatele a přiznává Treplevovi, že se jednou chtěl stát spisovatelem, ale selhal. Místo toho působil v soudnictví dvacet osm let.

Mezi těmi, kdo na představení čekají, je také Ilya Afanasevič Šamraev, poručík v důchodu, manažer v Sorinu; jeho manželka je Polina Andreevna a jeho dcera Masha; Evgeny Sergeevich Dorn, doktor; Semen Semenovich Medvedenko, učitelka. Medvedenko je bezpochyby zamilován do Mashy, ale Masha s ním neuznává reciprocitu, a to nejen proto, že jsou to různí lidé a navzájem si nerozumí. Masha miluje Konstantin Treplev.

Nakonec Zarechnaya dorazí. Podařilo se jí uprchnout z domu jen půl hodiny, a tak se všichni rychle začali shromažďovat v zahradě. Na scéně nejsou žádné scenérie: pouze opona, první opona a druhá opona. Je zde však nádherný výhled na jezero. Za obzorem je úplněk a odráží se ve vodě. Nina Zarechnaya, celá bílá, sedící na velkém kameni, čte text v duchu dekadentní literatury, který si Arkadina okamžitě všimne. Během čtení čtenáři neustále mluví, navzdory Treplevovým komentářům. Brzy ho to vadí a on zuří, přestane se prezentovat a odchází. Masha po něm spěchá, aby ho našla a uklidnila ho. Mezitím Arkadina představuje Ninu Trigorinu a po krátké konverzaci Nina odchází z domu.

Hra se nelíbila nikomu kromě Mashy a Dorna. Chce říct Treplevě více příjemných věcí, které dělá. Masha se přizná Dornovi, že miluje Trepleva a žádá o radu, ale Dorn jí nemůže nic poradit.

Trvá to několik dní. Akce je přenesena na místo kroketu. Otec a nevlastní matka Nina Zarechnaya odešli do Tveru na tři dny, a to jí dalo příležitost přijít do panství Sorin, Arkadina a Polina Andreevna do města, ale Šamraev jim odmítá poskytnout koně, což vysvětluje, že všichni koně na poli sklízejí žito. Existuje malá hádka, Arkadina téměř odešla do Moskvy. Na cestě do domu Polina Andreevna Dorn v lásce téměř poznala. Jejich setkání s Ninou v domě jí dává najevo, že Dorn ji nemiluje, ale Zarechnaya.

Nina chodí po zahradě a je překvapená, že život slavných herců a spisovatelů je naprosto stejný jako život obyčejných lidí, s jejími každodenními hádkami, potyčkami, slzami a radostí, se svými problémy. Treplev jí přináší mrtvý racek a porovnává tohoto ptáka se sebou. Nina mu řekla, že mu téměř přestala rozumět, když začal vyjadřovat své myšlenky a pocity symboly. Konstantin se snaží vysvětlit sám sebe, ale když vidí Trigorina, jak se objevuje, rychle odejde.

Nina a Trigorin zůstávají spolu. Trigorin neustále píše něco do notebooku. Nina obdivuje svět, ve kterém podle ní Trigorin a Arkadina žijí, nadšeně obdivují a věří, že jejich život je plný štěstí a zázraků. Trigorin naopak zobrazuje jeho život jako bolestnou existenci. Když viděl, že Racek zabil Treplev, píše Trigorin v brožuře nový děj pro povídku o mladé dívce, která vypadá jako racek. "Muž přišel náhodou, viděl a neměl co dělat, zničil ji."

Uplyne týden. V jídelně Sorinova domu se Masha přizná Trigorinovi, že miluje Trepleva, a aby si tuto lásku vytrhla ze svého srdce, provdá se za Medvedenka, i když ho nemiluje. Trigorin odjede s Arkadinou do Moskvy. Irina Nikolaevna odchází kvůli svému synovi, který střílel, a nyní se chystá vyzvat Trigorina k souboji. Nina Zarechnaya také odejde, protože sní o tom, že se stane herečkou. Rozloučí se (především s Trigorinem). Nina mu dá medailon, kde jsou vyznačeny řádky z jeho knihy. Otevřel knihu na správném místě a přečte: „Pokud někdy potřebujete můj život, přijďte a vezměte si ho.“ Trigorin chce následovat Ninu, protože se mu zdá, že to je ten pocit, že celý život hledal. Když se to dozví, Irina Arkadina prosí na kolenou, aby ji neopustila. Trigorin však souhlasí s Ninou na tajném setkání na cestě do Moskvy.

Trvá to dva roky. Sorinovi je již šedesát dva let, je velmi nemocný, ale také plný žízně po celý život. Medvedenko a Masha jsou manželé, mají dítě, ale v jejich manželství není štěstí. Manžel i dítě jsou vůči Mashovi odporní a Medvedenko sám z toho velmi trpí.

Treplev říká Dornovi, který se zajímá o Ninu Zarechnaya, její osud. Utekla z domu a setkala se s Trigorinem. Měli dítě, ale brzy zemřeli. Trigorin ji už přestal milovat a znovu se vrátil do Arkadiny. Na pódiu s Ninou se všechno zdálo ještě horší. Hrála hodně, ale velmi „hrubě, bez chuti, s vytí.“ Psala Treplevovi dopisy, ale nikdy si nestěžovala. V dopisech podepsaných Seagull. Její rodiče ji nechtějí znát a nedovolí jí ani v blízkosti domu. Nyní je ve městě. A slíbila, že přijde. Treplev si jist, že to nepřijde.

Mýlí se však. Nina se objeví úplně nečekaně. Konstantin se jí znovu vyzná v lásce a věrnosti. Je připraven jí odpustit všechno a věnovat jí celý život. Nina nepřijímá jeho oběť. Stále miluje Trigorina, ve kterém připouští Trepleva. Odešla do provincie, aby si zahrála v divadle a vyzvala Trepleva, aby se podíval na její hru, když se stane skvělou herečkou.

Treplev po odchodu odtrhne všechny své rukopisy a hodí je pod stůl, pak odejde do další místnosti. Arkadina, Trigorin, Dorn a další se scházejí v místnosti, kterou opustil. Jdu hrát a zpívat. Je slyšet výstřel. Dorn, říkal, že to zřejmě prasklo jeho zkumavku, odchází za hlukem. Poté, co se vrátil, vezme Trigorina stranou a žádá ho, aby někam vzal Irinu Nikolaevnu, protože její syn Konstantin Gavrilovič se zastřelil.