Královna, manželka Meliaduktu, král Lonua, byl chlapcem zbaven břemene a zemřel. Sotva se mu podařilo políbit jejího syna a nazvat ho Tristanem (v uličce s Francouzi - smutným), protože se narodil v zármutku. Král svěřil dítě guvernérovi a on se brzy znovu oženil. Chlapec vyrostl jako silný a krásný, jako Lancelot, ale jeho nevlastní matka ho nemilovala, a proto se ho obával o život mazlíčka a proto ho guvernér vzal do Gaulu, u soudu krále Faramona. Tam Tristan přijal rytířskou výchovu a dvanáct let odešel do Cornwallu, aby sloužil svému strýci Kingu Markovi.
Cornwall byl v té době nucen platit Irsku každý rok těžký hold: sto dívek, sto chlapců a sto čistokrevných koní. A pak mocný Morhult, bratr irské královny, znovu přišel k Markovi na poctu, ale tady, k překvapení všech, ho mladý Tristan vyzval k souboji. Král Mark rytíře Tristana a za místo souboje jmenoval ostrov St. Samson. Tristan a Morhult se navzájem pohnuli oštěpy; Morhultův oštěp byl otráven, ale než se jed mohl projevit, Tristan zasáhl nepřítele takovou silou, že si prořízl helmu a kousek meče uvízlého v Morhultově hlavě. Ir utekl a brzy zemřel, ale Cornwall byl osvobozen od pocty.
Tristan velmi trpěl ránou a nikdo mu nemohl pomoci, dokud mu jedna dáma nedoporučila hledat uzdravení v jiných zemích. Poslouchal její radu a sám, bez společníků, seděl v lodi; ona byla nesena po moři po dobu dvou týdnů a nakonec přibita na irské pobřeží poblíž hradu, v němž bydlel král Angen a královna, která patřila sestře Morhultové. Tristan skrýval své skutečné jméno a říkal si Tantris a zeptal se, jestli na zámku existuje zkušený léčitel, ale král odpověděl, že jeho dcera, Blonde Isolde, je velmi dobře obeznámena s léčivým uměním. Zatímco Isolda ošetřovala zraněného rytíře, podařilo se mu všimnout, že byla velmi krásná.
Když se Tristan zotavil z rány, objevil se v království Angen hrozný had, který denně opravoval loupež a devastaci v blízkosti hradu. Ten, kdo zabil hada, slíbil, že dá polovinu království a jeho dcery Isolde jako manželku. Tristan zabil hada a svatební den byl již nastaven, ale pak jeden z irských rytířů oznámil, že Tristanský meč má tvar vrásek, který se shoduje s kusem oceli, který byl odstraněn z hlavy pozdního Morhultu. Když se královna dozvěděla, že s ní téměř souvisí, chtěla Tristan zabít vlastním mečem, ale vznešený mladý muž požádal o právo postavit se před krále před soud. Král nezačal popravovat Tristana, ale nařídil, aby okamžitě opustil hranice své země. V Cornwallu král Mark povýšil Tristana, čímž se stal hlavou a guvernérem hradu a majetku, ale brzy ho zapálil nenávistí. Dlouho přemýšlel, jak se zbavit Tristanu, a nakonec oznámil, že se rozhodl oženit. Odvážný Tristan veřejně slíbil, že doručí nevěstu, a když král řekl, že jeho vyvoleným je Isolda z Irska, nemohl už toto slovo vzít zpět a musel do určité smrti odplout do Irska. Loď, na níž se vydali Tristan, guvernér a čtyřicet dalších rytířů, upadla do bouře a byla vyplavena na břehu krále Artuše. V té době se král Angen náhodou ocitl ve stejných zemích, místo kterých Tristan bojoval s obřím Bloamorem a porazil ho. Angen odpustil Tristanovi smrt Morhulta a vzal s sebou do Irska, slíbil splnit jakoukoli žádost. Tristan žádal krále Isolde, ale ne pro sebe, ale pro jeho strýce a pána krále Marka.
Král Angen vyhověl požadavku Tristanu; Isolda byla na cestu vybavena a královna dala dcery služebné Brigienne džbán nápoj s láskou, který Mark a Isolde museli pít, když vstoupili do manželské postele. Na zpáteční cestě bylo teplo horké a Tristan nařídil, aby se k Isolde přivedlo studené víno. V důsledku dohledu byl mladému muži a dívce podán džbán s nápojem lásky, ochutnali ho a jejich srdce začala bít jinak. Od této chvíle nemohli myslet na nic jiného než na sebe ...
Král Mark byl v srdci zasažen krásou Isoldy, takže svatba byla zahrána ihned po příjezdu nevěsty do Cornwallu. Aby si král nevšiml Isoldeho viny, guvernér a Bragniena přišli s myšlenkou, že první noc stráví s pannou Bragnienou. Když král Mark vešel do ložnice, Isolda vyhodila svíčky, vysvětlila to starým irským zvykem a ve tmě ustoupila sluhovi. Král byl potěšen.
Čas uběhl a Markova nenávist k synovci se vřela s obnovenou silou, protože názory vyměňované mezi Tristanem a královnou nezpochybnily, že oba byli plné neodolatelné vzájemné přitažlivosti. Mark nařídil královně, aby dohlížela na důvěryhodného služebníka jménem Odre, ale uběhlo hodně času, než věděl, že Tristan a Isolda jsou v zahradě vidět sami. Odre o tom řekl svému pánovi a král, vyzbrojený lukem, se posadil do koruny vavřínového stromu, aby se ujistil o všem sám. Milovníci si však včas všimli špionážní dívky a zahájili rozhovor určený pro jeho uši: Tristan se údajně divil, proč ho Mark tak nenáviděl, nezištně milovat svého krále a tak upřímně uctívat královnu, a zeptal se Isolde, jestli existuje způsob, jak tuto nenávist překonat.
Král podlehl mazanosti milenců; Audre upadl do hanby za pomluvu a Tristan byl znovu obklopen ctí. Audre však neopustil myšlenku zradit Tristana do rukou krále. Jednou rozptýlil ostré copánky v královně ložnici a Tristan se o ně prořezal ve tmě, aniž by si toho všiml. Isolda cítila, že plachty jsou zvlhčené a lepkavé krví, všechno pochopila, poslala svého milence pryč, pak úmyslně zranila nohu a křičela, že byla zavražděna. Audre nebo Tristan by to mohli být vinni, ale ten trvala tak horlivě na duelu, ve kterém mohl prokázat svou nevinu, že král zastavil řízení ze strachu, že ztratí tak věrného služebníka jako Audre.
Jindy Odre shromáždil dvacet rytířů, kteří měli na Tristanu zub, skryl je v místnosti sousedící s ložnicí, ale Tristan varoval Brignena a bez brnění, s jedním mečem spěchajícím na nepřátele. Utekli v hanbě, ale Odre částečně dosáhl svého cíle:
Mark uvěznil Isolde ve vysoké věži, do které nemohl proniknout žádný muž. Odloučení od jejího milence způsobilo Tristanovi takové utrpení, že onemocněl a téměř zemřel, ale oddaná Brignen, která mu dala ženské šaty, přesto vedla mladého muže k Isolde. Tři dny si Tristan a Isolde užívali lásky, dokud se Odre konečně nedozvěděl o všem a neposlal do věže padesát rytířů, kteří zajali Tristana spát.
Rozzlobený Mark nařídil Tristanovi, aby byl poslán na hranici, a Isolde, aby byl dán malomocným. Tristanovi se však na cestě na místo popravy podařilo uprchnout z rukou stráže a Isolda guvernéra odrazila od malomocných. Po smíření se milenci uchýlili na hradě moudré Panny, v lese Morois. Jejich klidný život však netrval dlouho: král Mark zjistil, kde se skrývají, a v nepřítomnosti Tristana se vrhl na hrad a vzal Izoldu silou a Tristan jí nemohl pomoci, protože toho dne byl zrádně zraněn otrávenou šipkou. Brangiena řekl Tristanovi, že pouze dcera krále Hoela, Beloruca Isold, ho může takovou ránu uzdravit. Tristan odešel do Bretaně a tam ho královská dcera, která se mladému muži moc líbila, opravdu vyléčila.Než se Tristan zotavil z rány, oblehl jistý hrabě Agrippa hrad Hoel velkou armádou. Tristan vedl výlet a porazil Hoelovy nepřátele a král se za něj rozhodl odměnit svou dceru.
Hráli jsme svatbu. Když se mladí muži posadili na postel, Tristan si náhle vzpomněl na druhého, na Belokuruyu Isolde, a proto nešel dál, než objetí a polibky. Mladý nevěděl, že existují další potěšení, a byl docela šťastný. Královna Isolde, která se dozvěděla o manželství Tristana, téměř zemřela smutkem. Také on nemohl vydržet dlouhé oddělení od své milované. V přestrojení šílence dorazil Tristan do Cornwallu a pobavil Marka svými projevy na hradě. Zde našel způsob, jak se otevřít Isolde, a dva měsíce se milenci setkali pokaždé, když král opustil hrad. Když přišel čas rozloučit se, Isolda hořce plakala a předpokládala, že už není předurčena k setkání s Tristanem. Jakmile byl Tristan znovu zraněn a léčitelé mu znovu nemohli pomoci. Cítil se horší a horší, poslal pro Isolde a řekl staviteli lodi, aby se plavil pod bílými plachtami, pokud byla Isolda s ním na lodi, a pod černými, pokud ne.
Trikem byl lodník schopen vzít Izoldu pryč od Marka a už vstoupil na svou loď pod bílými plachtami do přístavu, když další Isolda, který se dozvěděl o barvě plachet, spěchal k Tristanu a řekl, že plachty jsou černé. Tento Tristan nemohl vydržet a duše odešla ze zlomeného srdce.
Isolde přijela na břeh a našla svého milence mrtvého, objala její neživé tělo a také zemřela. Podle vůle Tristana bylo jeho tělo, spolu s tělem Isolde, odvezeno do Cornwallu. Před smrtí svázal mečovi zprávu, která hovořila o náhodně opilém milostném pití. Poté, co si král přečetl zprávu, litoval, že se toho předtím všechno nenaučil, protože pak by neměl pronásledovat milence, bezmocný, aby odolal vášni.
Na příkaz krále Marka byli Tristan a Isolde pochováni v jedné kapli. Z hrobu Tristánu se brzy vynořil krásný trnitý keř, který po převržení kaple vyrostl do hrobu Isolde. Třikrát král nařídil snížit tento keř, ale pokaždé, když se objevil další den, tak krásný jako předtím.