Rolnický a frontový voják Ivan Denisovič Šukhov se ukázal být „státním zločincem“, „špionem“ a skončil v jednom ze stalinistických táborů, jako miliony sovětských lidí, kteří byli během „osobního kultu“ a masových represí odsouzeni bez viny. 23. června 1941, druhý den po vypuknutí války s nacistickým Německem, odešel z domu, „... v únoru čtyřicátého druhého roku byla celá jejich armáda obklopena na severozápadě [přední strana] a nenechali nic jíst z letadel, a nebyla tam žádná letadla. Dostali jsme se k věci, že plánovali kopyta od nemocných koní, namočili tuto rohovku do vody a jedli, “to znamená, že rozkaz Rudé armády přiměl své vojáky, aby zemřeli obklopeni. Spolu se skupinou bojovníků byl Shukhov v německém zajetí, uprchl z Němců a zázračně dosáhl svého. Nedbalý popis toho, jak ho drželi v zajetí, ho vedl do sovětského koncentračního tábora, protože státní bezpečnostní agentury bez rozdílu považovaly všechny špiony a sabotéry.
Druhá část Shukhovových vzpomínek a myšlenek během jeho dlouhé táborové práce a krátkého odpočinku v chatě odkazuje na jeho život v obci. Z toho, že mu jeho rodina neposlala jídlo (on sám zásilku v dopise své ženě odmítl), chápeme, že ve vesnici hladoví ne méně než v táboře.Jeho manželka píše Shukhovovi, že kolektivní farmáři si vydělávají na živobytí malováním falešných koberců a jejich prodejem občanům.
Pokud necháme stranou retrospektivy a náhodné informace o životě mimo ostnatý drát, celý příběh trvá přesně jeden den. V tomto krátkém časovém období se před námi rozvine panorama táborového života, jakási „encyklopedie“ života v táboře.
Zaprvé, celá galerie sociálních typů a zároveň živé lidské postavy: Caesar je metropolitní intelektuál, bývalý filmař, který však ve srovnání s Šukhovem vede „ušlechtilý“ život v táboře: během práce dostává potravinové balíčky a během práce má některé výhody ; Kavtorang - potlačený námořní důstojník; starý odsouzenec, který byl stále ve carských věznicích a trestní službě (starý revoluční stráž, který nenašel společný jazyk s politikou bolševismu ve 30. letech); Estonci a Lotyši - takzvaní „buržoazní nacionalisté“; Baptista Alyosha - mluvčí myšlenek a životního stylu velmi různorodého náboženského Ruska; Gopchik je šestnáctiletý teenager, jehož osud ukazuje, že represe nerozlišují mezi dětmi a dospělými. A sám Šukhov je charakteristickým představitelem ruského rolnictva se zvláštním obchodním duchem a ekologickým přístupem. Na pozadí těchto lidí, kteří trpěli represemi, se objevuje postava jiné řady - hlava volkovského režimu, který reguluje život vězňů a jako takový symbolizuje nemilosrdný komunistický režim.
Za druhé, podrobný obrázek života a práce v táboře.Život v táboře zůstává životem se svými viditelnými a neviditelnými vášněmi a nejjemnějšími zážitky. Jsou spojeny hlavně s problémem získávání potravy. Krmí málo a špatně strašným gangsterem se zmrzlým zelím a malými rybami. Druhem života v táboře je získat si další dávku chleba a další misku slaniny, a pokud budete mít štěstí, vezměte si nějaký tabák. Z tohoto důvodu musíte jít na největší triky, kari laskavost u „autorit“, jako je Caesar a další. Současně je důležité zachovat lidskou důstojnost člověka a nestát se „žebrajícím“ žebrákem, jako je například Fetyukov (v táboře je však jen málo lidí). To není důležité ani z vysokých úvah, ale z nutnosti: „sestoupil“ člověk ztratí vůli žít a nutně zahyne. Otázka udržování obrazu lidské bytosti se tak stává otázkou přežití. Druhým zásadním problémem je přístup k vázané práci. Vězni, zejména v zimě, pracují na lovu, téměř spolu navzájem a brigádou spolupracují s týmem, aby nezmrzli a „zkrátili“ čas z noci na noc, z krmení na krmení. Na tomto podnětu je postaven hrozný systém kolektivní práce. Avšak u lidí to zcela nevyhlazuje přirozenou radost z fyzické práce: scéna stavby domu u brigády, kde pracuje Šukhov, je jednou z nejvíce inspirovaných příběhů. Schopnost „pracovat“ „správně“ (bez přepracování, ale také bez houpání), stejně jako schopnost získat další dávky pro sebe, je také vysokým uměním.Stejně jako schopnost skrýt obrácenou pilu před očima stráží, z nichž táboroví řemeslníci vyrábějí miniaturní nože pro výměnu jídla, tabáku, teplé oblečení ... Ve vztahu k strážcům, kteří neustále provádějí „shmony“, jsou Šukhov a další vězni v pozici divokých zvířat : měli by být chytřejší a chytřejší než ozbrojení lidé s právem je potrestat a dokonce je zastřelit za ústup z režimu tábora. Klamat stráže a táborové úřady je také vysoké umění.
Den, o kterém hrdina vyprávěl, byl podle jeho názoru úspěšný - „nedali ho do cely trestu, nevykopali brigádu v Sotsgorodoku (práce v zimě v holém poli - cca Ed.), Při obědě posekal kaši (obdržel další část) - Ed.), Mistr dobře procento uzavřel (systém hodnocení práce v táboře - ed.), Shukhov vesele položil zeď, neklesl s pilou na šmona, vydělal nějaké peníze od Caesara večer a koupil si tabák. A nezdravě se mu to podařilo. Uběhl den, který nebyl ničím, téměř šťastný. V jeho funkčním období existovalo tři tisíce šest set padesát tři dnů od volání k volání. Kvůli přestupným rokům se nahromadily tři dny navíc ... "
Na konci příběhu je uveden krátký slovník výrazů zlodějů a specifické termíny táborů a zkratek, které jsou v textu uvedeny.