: Itálie, XIX století. Mladý muž poté, co ztratil své milované, soudruhy a dozvěděl se o podvodech nejbližší osoby, zmizí. Po 13 letech se vrací, aby realizoval revoluční myšlenky a vrátil lásku blízkým.
První část
Devatenáctiletý Arthur Burton tráví spoustu času se svým zpovědníkem Lorenzem Montanellim, rektorem semináře. Artur uctívá padre (když nazývá katolického kněze). Před rokem zemřela matka mladého muže, Gladys. Nyní Arthur žije v Pise se svými nevlastními bratry.
Mladý muž je velmi hezký: „Všechno v něm bylo příliš půvabné, jako by vyřezávané: dlouhé šípy obočí, tenké rty, malé paže, nohy. Když seděl klidně, mohl být zaměněn za hezkou dívku oblečenou v mužských šatech; ale s pružnými pohyby připomínal zkrotený panter - pravda, bez drápů. “
Arthur svěřuje své tajemství svému mentorovi: stal se součástí Mladé Itálie a bude se svými kamarády bojovat za svobodu této země. Montanelli cítí potíže, ale nemůže odradit mladého muže od této myšlenky.
Součástí organizace je také Arthurův přítel z dětství, Gemma Warren, Jim, jak ji Burton nazývá.
Montanellimu je nabídnuto biskupství a odjíždí do Říma na několik měsíců. V jeho nepřítomnosti hovoří mladý muž při přiznání s novým rektorem o své lásce k dívce a žárlivosti pro člena strany Boll.
Artur je brzy zatčen. Tráví čas v cele s vroucími modlitbami. Během výslechů nezradil své soudruhy. Artur je propuštěn, ale od Jima se dozví, že organizace ho považuje za vinného za zatčení Bolly. Artur si uvědomil, že kněz porušil tajemství zpovědi, a nevědomky potvrzuje zradu. Jim mu dává facku do obličeje a mladý muž nemá čas jí vysvětlit.
Doma jeho manželka dělá skandál a řekne Arthurovi, že jeho vlastní otec je Montanelli. Mladý muž zlomí krucifix a napíše sebevražednou poznámku. Hodí klobouk do řeky a nelegálně plave do Buenos Aires.
Část dvě. O třináct let později
1846 let. Ve Florencii diskutují členové strany Mazzini o způsobech, jak se vypořádat s mocí. Dr. Riccardo navrhuje požádat o pomoc od Ovody - Felice Rivarese, politického satiristy. To, co je potřeba, je štiplavé slovo Rivares v letácích.
Večer s party party Grassini Gemma Ball, vdova Giovanniho Bolly, poprvé uvidí Gadfly. "Byl svěšený jako mulat, a to i přes jeho kulhání, hbitý, jako kočka." Se svým vzhledem vypadal jako černý jaguar. "Jeho čelo a levá tvář byly znetvořeny dlouhou, zakřivenou jizvou - zřejmě šavlím úderem ... když začal koktat, nervózní křeč škubala levou stranu jeho obličeje." Gadfly je drzý a nepovažuje slušnost: objevil se u Grassini se svou milenkou - tanečnicí Zitou Reni.
Kardinál Montanelli dorazí do Florencie. Gemma ho naposledy viděla bezprostředně po Arturově smrti. Potom, jako by zkamenělý, důstojník řekl dívce: „Uklidni se, mé dítě, nezabil jsi Arthura, ale já. Lhal jsem mu a on se o tom dozvěděl. “ Ten den padle padre padl na ulici. Signora Bolla znovu chce vidět Montanelliho a jde s Martinim k mostu, kam půjde kardinál.
Na této procházce potkají Gadfly. Gemma se hrůzou vzpamatuje z Rivares: viděla v něm Artura.
Rivares je velmi nemocný. On je mučen těžkými bolestmi, členové strany se střídají ve službě u jeho postele. Během nemoci Zitu nedovoluje. Martini, který ho opustil po službě, narazil na tanečnici. Najednou praští výčitkami: „Nenávidím vás všechny! .. Umožňuje vám celou noc sedět vedle něj a dávat mu léky, ale neodvažuji se na něj ani podívat skrz dveřní západku!“ Martini je ohromen: "Tato žena ho miluje vážně!"
Gadfly se zotavuje. Když je ve službě, Gemma jí říká, jak ho v Jižní Americe udeřil poker s opilým námořníkem, o práci jako šílence v cirkusu a jak uprchl z domova v mládí. Senátorka Boll mu odhaluje jeho zármutek: díky její vině zemřel muž, „kterého milovala více než kdokoli jiný.“
Gemma trápí pochybnosti: co když je Gadfly Arthur? Tolik náhod ... "A ty modré oči a ty nervózní prsty?" Snaží se zjistit pravdu tím, že ukáže portrét desetiletého Arthura Ovoda, ale sám sebe nezradí.
Rivares žádá Signor Ball, aby použil její spojení k přepravě zbraní do papežských států. Souhlasí.
Zita obvinila Rivares z obvinění: nikdy ji nemiloval. Muž, kterého Felice miluje víc než cokoli jiného, je kardinál Montanelli: „Myslíš si, že jsem si nevšiml, jak ses díval na jeho kočárku?“ A Gadfly to potvrzuje.
V Brisighelle, přestrojený za žebráka, dostává od svých kompliců potřebnou poznámku. Tam se Rivaresovi podaří mluvit s Montanellim. Když viděl, že se rána nezhojila, je připraven se mu otevřít, ale když si vzpomene na jeho bolest, zastaví se. "Ach, kdyby mohl odpustit!" Kdyby jen mohl vymazat minulost ze své paměti - opilého námořníka, cukrové plantáže, putujícího cirkusu! Jaké utrpení s tím porovnáte. “
Po návratu se Gadfly dozví, že Zita odešla s táborem a chystá se oženit s cikánem.
Část třetí
Přepravník zbraní zatčen. Gadfly se rozhodne jít napravit situaci. Před svým odjezdem se Gemma znovu snaží získat od něj uznání, ale v tuto chvíli Martini vstoupí.
V Brizigella Rivares zatčen: při přestřelce Gadfly ztratil náladu, když viděl Montanelliho. Plukovník žádá kardinála o souhlas s vojenským soudem, ale chce vidět vězně. Při setkání Gadfly všemi možnými způsoby urazí kardinála.
Přátelé zařídí únik Gadfly. S ním však dochází k nové epizodě nemoci a už je na nádvoří pevnosti, ztrácí vědomí. Je připoután a připoután pomocí pásů. Navzdory doktorově přesvědčování plukovník odmítá opium Rivares.
Gadfly požaduje schůzku s Montanelli. Navštěvuje vězení. Kardinál, který věděl o vážné nemoci vězně, je zděšen krutým zacházením s ním. Gadfly nevstane a padre se otevře. Důstojník si uvědomí, že jeho karino se neutopilo. Artur konfrontuje Montanelliho s výběrem: buď on, nebo bůh. Kardinál opouští fotoaparát. Gadfly za ním křičí: „To nemohu vydržet! Padre, vrať se! Vrať se! "
Kardinál souhlasí s vojenským soudem. Vojáci, kterým se podařilo zamilovat se do výstřelu Gadfly minulosti. Nakonec Rivares padá. V tu chvíli se na nádvoří objeví Montanelli. Arthurova poslední slova jsou adresována kardinálovi: "Padre ... je tvůj bůh ... spokojený?"
Přátelé Gadfly se dozví o jeho popravě.
Během slavnostní služby Montanelli vidí krev ve všem: paprsky slunce, růže, červené koberce. Ve svém projevu obviňuje farníky ze smrti svého syna, kardinála, který je obětoval za ně, jako Pán obětoval Krista.
Gemma obdrží dopis od Gadfly, napsaný před popravou. Potvrzuje, že Felice Rivares je Arthur. "Ztratila ho. Ztratil znovu! “ Martini přináší zprávu o Montanelliho smrti po infarktu.