Osmiletá Netochka žije ve skříni v podkroví velkého domu v Petrohradě. Její matka si šitím a vařením vydělala rodinné jídlo. Nevlastní otec, Yegor Efimov, zvláštní člověk. Je to talentovaný houslista, ale hudbu opustil, protože „darebácká“ manželka jeho talent údajně zničila. Pouze její smrt ho „rozvázal“.

Hrubý a necitlivý, nestydatě žije na úkor ženy, kterou poškvrnil a která ho navzdory všemu miluje. Dlouho je nebezpečně nemocná.

V mládí byl Efimov volným klarinetistou s bohatým a laskavým vlastníkem půdy, z jehož orchestru odešel po náhlé smrti svého přítele, italského houslisty. Byl to „zlý člověk“, ale s rysy nadpřirozeného. "Ďábel se na mě uvalil," vzpomněl si Jefimov později. Italové mu odkázali housle a naučili se je hrát. Od té doby se Efimov zmocnil pyšného vědomí svého génia, exkluzivity, permisivity. Aniž cítil vděčnost lidem, kteří mu pomohli (vlastník půdy a hrabě), vypil peníze, které mu byly poskytnuty, na výlet do Petrohradu, kde si mohl rozvíjet svůj talent. Teprve po sedmi letech nevyzpytatelných putování po provincii se konečně ocitl v hlavním městě.

Zde se již třicetiletý houslista přátelil s mladým kolegou ruským Němcem B., se kterým sdílel přístřeší a jídlo. V příteli, který ztratil své technické dovednosti, byl B. zasažen „hlubokým, <...> instinktivním porozuměním umění“, ale depresivní sebevědomím a „nepřetržitým snem o svém vlastním geniálu“. B. tvrdě pracoval a přes svůj relativně skromný talent nakonec uspěl a stal se slavným hudebníkem. Talentovaný Efimov, který neměl „ani trpělivost, ani odvahu“, postupně pil a choval se stále více nepoctivě. Přátelé se rozešli, ale B. navždy udržoval soucit a soucit s kolegy mládí. Efimov se brzy oženil s matkou tehdy dvouleté Netochky, snílky, která věřila jeho talentu a byla připravena obětovat všechno pro svého manžela. Jednou B. pomohl starému příteli získat práci v divadelním orchestru. Nedal penny své ženě a „dceři“, popíjel se a zpíval přátele. Brzy byl vyhozen kvůli ošklivé arogantní povaze.

Nerozumí skutečnému vztahu mezi matkou a nevlastním otcem, Netochka se vášnivě připojí k „otci“. Je také „řízen“ přísnou matkou, jako ona sama. Dívka je inspirována sny inspirovanými Jefimovovými projevy: po smrti své matky opustí spolu s „otcem“ zoufalou půdu a přejdou do nového, šťastného života - v „domě s červenými závěsy“, z jejich okna viditelném bohatém sídle.

Když slavný houslista St. Ts přichází na turné v Petrohradě, pro Efimova je jeho životním úkolem dostat se na jeho koncert. Musí si dokázat, že Sz není před ním neuznaný kvůli „zlým“ lidem, ale velkému géniovi. Kde získat peníze na lístek? Její nevlastní otec využíval Netochkovu slepou lásku k sobě a podváděl svou nemocnou matku, která poslala svou dceru na nákup s posledními rubly. Poté, co peníze dala „otci“, musí dívka říct, že je ztratila. Když matka uhodla plán manžela, upadá do zoufalství. Najednou B. přinesl lístek na koncert St. Ts. Efimov odchází. Šokovaná žena zemře ten velmi večer. V noci se chudý hudebník vrací, zabitý vědomím své bezvýznamnosti před uměním sv. Ts., Netochka se vzrušeně vrhá k rozrušenému „otci“ a odvádí ho z domova, aby splnil její dětský sen, i když její srdce bolí její mrtvou matku. Na ulici uteče Yefimov od „dcery“, která křičí, když se snaží dohnat šílence, ale bez pocitů padá. On sám brzy skončí v nemocnici, kde zemře.

Nyní Netochka žije v tom „domě s červenými závěsy“, který vlastnil princ X, inteligentní, laskavý a soucitný „výstřední“. Po této zkušenosti byla dlouho nemocná, ale poté se její srdce zmocnilo nového pocitu. To je láska k milému a hrdému současníkovi Katyi, dcery prince. Frisky Katya zpočátku neměla ráda smutného a bolestivého „sirotka“, žárlivého na svého otce. Inspirovala však úctu a důstojnost odrážela výsměch princezny nad rodiči. Učební schopnosti Netochky také brání hrdé minci, jejíž chlad hluboce bolí dívku. Jednoho dne se Katya rozhodne zahrát trik na princově zlé a absurdní tetě: vpustí buldok Falstaff do svého pokoje, což děsí starou princeznu. Netochka přebírá vinu Katyu a podává trest, zavřený v temné místnosti až do čtyř ráno, protože byla zapomenutá. Katya nadšená nespravedlností dělá rozruch a dívka je osvobozena. Nyní je mezi nimi otevřená vzájemná láska: pláč a smích, líbání se, mlčte se až do rána. Ukazuje se, že Katya také dlouhou dobu miluje svou přítelkyni, ale chtěla ji „očekávat“. Dospělí si dívky všimly nepřirozeného vzrušení princezny a odtrhly je od sebe. Katya a její rodiče brzy odjedou do Moskvy.

Netochka se stěhuje do domu 22leté Alexandry Michajlovné, Katyiny manželky. „Tichá, jemná, milující“ žena ráda nahradí matku „sirotkem“ a dává výchově hodně energie. Štěstí dívky je zastíněno pouze nezodpovědnou antipatií vůči Peterovi Alexandrovičovi, manželovi Alexandry Michajlovny. Ve svém nepřirozeném vztahu cítí nějaké tajemství: manžel je vždy ponurý a „nejasně soucitný“ a manželka je plachá, vášnivě dojemná a jako by se za něco provinila. Je hubená a bledá, její zdraví se v důsledku neustálé duševní bolesti postupně zhoršuje.

Netochka je již třináct. Dokáže hodně hádat, ale od reality je rozptýlena probuzenou vášní pro čtení. Náhodou najde dívka přístup do domácí knihovny, kde jsou uloženy romány zakázané pro ni. Nyní žije s „fantaziemi“, „magickými obrazy“, které ji daleko odnášejí od „nudné monotonie“ života. Tři roky se skrývá i od staršího přítele. Mezi nimi již dlouho nebyla důvěra, ačkoli vzájemná láska je stejně silná. Když Netochka otočí šestnáct, Alexandra Mikhailovna si všimne jejího „nádherného hlasu“: od té doby dívka studuje zpěv na konzervatoři.

Jednou v knihovně najde Netochka v knize staré zapomenuté písmeno. Určitý S. O. píše Alexandře Michajlovně. Dívka se učí tajemství, které ji trápilo osm let: Alexandra Michajlovna se už vdala a zamilovala se do „bumpiness“, drobné úřednice. Po krátkém a naprosto „bezhříšném“ štěstí začalo „klepy“, „vztek a smích“ - společnost obrátila záda k „zločince“. Její manžel ji však bránil, ale nařídil S.O., aby neodkladně odešla. Mdlý člověk se navždy rozloučil s „zapomenutou“ „smutnou krásou“.

Šokovaná Netochka odhaluje význam „dlouhého, beznadějného utrpení“ Alexandry Michajlovné, její „oběť byla pokorně, pokorně a marně“. Pyotr Aleksandrovich ji „pohrdá a směje se jí“: před vstupem do kanceláře své ženy obvykle „předělá“ obličej před zrcadlem. Z hučícího a smíchu člověka se promění v tupého, drsného, ​​zlomeného muže. Když to Netochka viděla, sarkasticky se ve tváři zasmála „zločinci, který odpouští hříchy spravedlivých“.

Pyotr Aleksandrovich, kterého jeho žena podezřívá z lásky k Netochce, skrytý za svou bezchybnou chutí, honí dívku do knihovny a vidí vytoužený dopis. Chce se omluvit a obviňuje Netochku z nemorální korespondence s milenci. Během bouřlivé scény v kanceláři Alexandry Michajlovny hrozí její manžel vyhnanství z domova. Netochka nevyvrací pomluvu, protože se bojí „zabít“ svého přítele pravdou. Chrání dívku. Uchazeč v hněvu připomíná své ženě minulý „hřích“, který ji přivede na lžíci. Netochka odsuzuje svou morální tyranii nad svou ženou, aby „dokázal“, že je „bezhříšnější než ona“! Než odejde z domu navždy, měla by si ještě promluvit s asistentem Peterem Alexandrovičem Ovrovem, který ji najednou zastavil.