Mocný král Dushyanta padá při lovu do poklidného lesního kláštera poustevníků a setkává se tam se třemi mladými dívkami, zalévajícími květiny a stromy. V jednom z nich, Shakuntalu, se zamiluje na první pohled. Dushyant se jako královská sluha ptá, kdo je, protože se obává, že je jiného původu než on a podle zákona o kastě mu nebude moci patřit. Z přátel Shakuntaly se však dozví, že je také dcerou krále Viswamitry a božské Panny Menaky, která ji nechala v péči hlavy kláštera mudrce Canvy. Když zase útočí démoni Rakshasa na klášter a Dushyanta ho musí bránit, ukáže se, že není královským služebníkem, ale velkým králem sám.
Shakuntala je uchvácena odvahou, ušlechtilostí a zdvořilým chováním Dushyanta, ne méně než svou krásou a skromností. Ale na chvíli se milenci neodvažují navzájem prozradit své pocity. A jen jednou, když král náhodou zaslechne rozhovor Shakuntaly se svými přáteli, ve kterém přiznává, že vášnivě miluje Dushyanta, ve dne i v noci jí král udělí vzájemné přiznání a přísahá, že i když v paláci je mnoho krás, „jsou tam jen dva doplňte slávu své rodiny: země obklopená moři a Shakuntalou. "
Pěstoun otec Shakuntaly Canvy nebyl v té době v klášteře: absolvoval dlouhou pouť. Proto Dushyanta a jeho milovaný vstupují do manželského svazu podle rituálu Gandharvů, který nevyžaduje souhlas rodičů a svatební obřad. Dushyanta, jak doufá, krátce nato, povolán naléhavými imperiálními záležitostmi, krátce odejde do svého hlavního města. A právě v jeho nepřítomnosti navštívil klášter mudrc Durvasas. Shakuntala, ponořená do myšlenek na Dushyanta, si toho nevšimne, a rozzlobený šalvěj ji proklíná za nedobrovolnou nehomogenitu a odsoudí ho, že ona, kterou miluje, si ji nebude pamatovat „jako opilý muž si nepamatuje slova, která řekl předtím.“ Přátelé žádají Durvasase, aby zmírnil svou kletbu, kterou Shakuntala naštěstí ani neslyšel, a slibuje jim, že proklínání ztratí svou sílu, když král uvidí prsten, který mu byl předložen Shakuntalou.
Mezitím se otec Canva vrací do kláštera. Požehná manželství své adoptivní dcery, která podle něj již očekává dítě, které prospívá celému světu, a dává jí moudré pokyny, posílá se svými dvěma žáky ke králi manželky. Shakuntala přichází do majestátního královského paláce a zasahuje do jeho nádhery, na rozdíl od jejího skromného kláštera. A tady Dusyanta, očarovaná proklínáním Durvasase, ji nerozpozná a pošle ji pryč. Shakuntala se mu pokouší ukázat prsten, který sám předložil, ale zjistí, že prsten neexistuje - ztratila ho na silnici a král jej nakonec odmítl. V zoufalství se Shakuntala modlí k zemi, aby se otevřela a spolkla ji, a potom se její blesková blesk, její matka Menaka, sestoupí z nebe a vezme ji s sebou.
Po nějaké době přinese palácová stráž rybáře podezřelého z krádeže drahocenného prstenu. Ukazuje se, že tento prsten je prsten Shakuntala, který rybář našel v břiše ryby, kterou chytil. Jakmile Dushyanta viděl prsten, jeho paměť se vrátila. Láska, lítost, smutek z odtržení ho trápí: „Mé srdce usnulo gazookáju a nyní se probudilo, aby ochutnalo zuby pokání!“ Veškeré úsilí dvořanů o utěšení nebo pobavení krále je marné a pouze příchod Mataliho, charioteera bohů Indry, probudí Dushyanta z beznadějného smutku.
Matali naléhá na Dushyantu, aby pomohla nebeským lidem v jejich boji se silnými démony, asurami. Král stoupá do nebe s Matali, vykonává mnoho úderů a po porážce démonů, když si získal Indrovu vděčnost, sestoupil na leteckém voze na vrchol hory Hemakuta v klášteře předků bohů, svatého mudrce Kasyapa. V blízkosti kláštera potká Dushyant chlapce, který si hraje s lvíčkem. Podle svého chování a vzhledu si král uvědomuje, že před ním je jeho vlastní syn. A pak se objevil Shakuntala, který, jak se ukázalo, žil celou dobu v klášteře Kashyapa a porodil tam prince. Tvůrce duše padá na nohy Shakuntaly, modlí se za své odpuštění a přijímá ho. Kashyapa vypráví milujícím manželům o kletbě, která je způsobila nevinným utrpením, žehná jejich synovi Bharatovi a předpovídá mu moc nad celým světem. Na voze Indry se Dushyanta, Shakuntala a Bharata vracejí do hlavního města království.
