Třicet tři letý vypravěč hrdina Philip Marlo, který dříve pracoval v kanceláři advokátní kanceláře v Los Angeles, se nyní stal soukromým vyšetřovatelem a vyšetřuje případy, v nichž jeho klienti rozhodně nemají zájem o jejich propagaci. Dorazí do domu milionáře Guye Sternwooda, který řekne Marlowe, že někdo jménem Geiger vydírá svou nejmladší dceru Carmen. Kromě toho někde zmizel manžel jeho nejstarší dcery, Red Regan, kdysi důstojník Ira, který se účastnil dublinského povstání a poté vydělával slušné peníze nelegálním prodejem alkoholu v Americe během prohibice. Sternwood také uvádí, že najednou jeho dcera Carmen vydírala jistého Joe Brodyho a on mu musel zaplatit pět tisíc dolarů.
Marlo sleduje knihkupectví Geiger a dochází k závěru, že prodej použitých a vzácných knih je pouze střechou pro prodej produktů jasně pornografické povahy. Večer začne Marlo pozorovat dům Geigera, který objeví auto patřící Carmen. V domě zazněly brzy záběry. Marlo proniká dovnitř a odhalí mrtvolu majitele a zcela nahou Carmen ve stavu intoxikace drogami. Zjevně se před kamerou majitele postavila.
Poté, co dívka rychle přivedla dívku do domu svého otce, se Marlo znovu vrací do domu Geiger, ale mrtvola majitele záhadně zmizí. Příští ráno se Marlo dozví, že v moři u mola se našel Sternwoodský „Buick“, a to je mrtvola člověka, který pracoval se Sternwoody jako řidič a očividně byl zamilovaný do Carmen.
Marlowe pokračuje v monitorování knihkupectví Geiger a zjistí, že pornografický produkt je naléhavě přepraven do bytu do velmi Brody, o které Sternwood zmínil dříve. Po návratu domů najde svou starší sestru Carmen Vivien. Snaží se pochopit, proč Marlo den předtím navštěvovala jejich dům, a navíc hlásí, že jí byly poslány fotografie Carmen nahé a požadovaly pět tisíc dolarů za negativitu a tisky. V zásadě je připravena získat peníze - například od majitele kasina Cypress Eddie Mars se svou ženou, podle pověstí, Red Regan uprchl.
Marlo jde do Brody. Existuje také blondýna, která pracovala v obchodě Geiger. Marlo říká, že ví všechno o Geigerově podnikání a hovoří o roli, kterou zde Brody hrál, ao tom, co Carmen ukázala Brodymu jako zabijáka Geigerů. Uprostřed jednání se objeví Carmen a snaží se Brodyho zastřelit. Hrozí, že řekne pravdu o Geigerově smrti a požaduje fotografii. Popadne revolver a střílí na Brodyho, ale chybí. Dokáže ji přesvědčit, aby odešla domů, a Marlo dostane fotky. Rohový Brody připouští, že je vzal od Taylora, kterého sledoval v Geigerově domě. Chytil ho na odlehlém místě a ohromeně vzal ty fotografie, které vzal od Geigera, a předem ho zastřelil.
Objasnění vztahu bylo přerušeno novým zvonkem a Brody, který se otevřel, byl smrtelně zraněn neznámým návštěvníkem. Marlo se brzy vydá na cestu. Toto je jistá Lindgren, která pracovala v obchodě Geiger a byla s ním spojena homosexuálními vztahy. Lindgren Brodyho zastřelil, protože si byl jistý, že jeho přítel zabil právě Brody. Marlo ho přivede do Geigerova domu a ukáže, kde je mrtvola. Pokud jde o Taylora, tím, že střílel Geigera před Carmen, tak milovaného ním, a poté, co ztratil kompromitující fotografie po kolizi s Brodym, spáchal sebevraždu tím, že nasměroval auto do moře z mola.
Marlo formálně splnil příkaz svého klienta a jednal s těmi, kdo ho vydírali, ale díky profesionálnímu vzrušení se snaží zjistit, co se stalo Ryganovi Ryganovi. Eddie Mars, který neprojevil velký zájem o policejní vyšetřování zmizení Regana a jeho manželky, kategoricky popírá jakoukoli účast v tomto případě. Ujišťuje Marla, že nezabil Regana, a je ochoten mu uvěřit.
Marlo se vrací do svého domu a nachází ve své posteli úplně nahou Carmen. S velkými obtížemi se mu podaří odhalit tuto sexuálně posedlou osobu přede dveřmi. Následující den Marlo upozorňuje na skutečnost, že je „spásán“ mužem v šedé „Plymouthu“. Ukázalo se, že někdo Harry Jones je připraven za dvě stě dolarů, aby mu sdělil některá důvěrná data. Ví, kde se manželka Eddie Mars v současné době skrývá. Podle něj je na odlehlém místě čtyřicet mil od Los Angeles, protože zmizel Red Regan.
Marlo je ochotna zaplatit za informace a slibuje, že peníze přinese večer na adresu poskytnutou Jonesem. Po obdržení poplatku, Jones slibuje, že vezme Marla do té samé Agnes, která pracovala s Brodym, a tam mu už dal přesnou adresu Mona Mars. Poté, co se objevil v označeném čase na označeném místě, Marlo zjistí, že Jones už má hosta. Ukázalo se, že se jedná o určité Canino, kterého Eddie Mars občas používá jako vrah. Oba byli vážně vyděšení kontaktem Jonesa a Marlowe. Canino vykopává Jonesovu adresu pro Jonesa, potom ho zachází s nápojem s kyanidem draselným a vydá se jednat s Agnes.
Marlo se podaří dostat se před Canino. Setká se s Agnes a ona po obdržení požadované částky informuje o místě pobytu Mona Mars. Marlo jde tam, kde se skrývá manželka Marsu a paní Red Regan. Canino se s ním setká. Když přijde Marlowe, zjistí, že je pevně připevněn k pohovce, a ve svých rukou má také pouta. S ním v místnosti je blondýna, právě Mona Mars, která ho zajímala. Ujišťuje Marlowe, že Eddie nemá nic společného s tím, jak zmizel Red Regan, a poté ho rozepnul a požádal ho, aby odešel co nejdříve. Ale Marlo nejde daleko - do svého auta, které nechal na dálnici, odtáhne revolver a vrátí se zpět. Nepochybuje o tom, že se Canino vrátí, aby ho zabil a manželku jeho šéfa.
Manévr Marlo přináší úspěch. Podaří se mu nalákat Canina z domu a střílet ho navzdory poutům.
Marlo znovu navštíví starého Sternwooda. Za svou iniciativu mu vytýká: Koneckonců, Marlo měl za úkol jednat pouze s vydíráním a ne hledat chybějícího Regana. Svou přirozenou tupostí však prohlašuje, že ví lépe, jak chránit zájmy klienta, a Geiger byl jen malý dvojnož, který Sternwooda zkoumal zranitelnost. Podle Marlowových výpočtů to byl Regan a Sternwood se nestaral o peníze a ne kvůli svým zkaženým dcerám. Prostě nechtěl být oklamán člověkem, který mu způsobil upřímnou soucit.
Po vyslechnutí této tirády Sternwood dá Marlowe pokyn, aby pokračoval ve vyšetřování. Ale Marlo už je blízko k řešení. Setká se s Carmen, která žádá, aby ji naučil střílet. Souhlasí, ale pouze tam, kde nejsou vyslechnuti. Vezme ji na odlehlé místo, které si vybere, podá jí revolver a jde si stanovit cíl pro střelbu. Pak na něj začne střílet, a kdyby Marlo opatrně nenaplnil revolver prázdnými kazetami, vyšetřování by nedokončil.
Poté, co vystřelila všechny náboje, spadne Carmen do vážného stavu a Marlo ji vezme domů. Tam potkává Vivienne a vypráví jí o výsledcích svého experimentu. Geiger vydíral generála podle pokynů Marsu. A kdyby souhlasil s tím, že zaplatí, Eddie by z něj vyčerpal spoustu peněz, protože věděl, co se stalo s Red Ryganem. Carmen Sternwoodová ho zabila - očividně pomstou za to, že odmítl její sexuální obtěžování. Vivien se však nezamýšlí zamknout. Přiznává, že se dozvěděla o Carmenině činu, a požádala Mars, aby pomohl případu urychlit. Nepochybovala o tom, že při prvním výslechu nemohla slabozraká Carmen vydržet a přiznat se, a to by zabilo jejího otce. Vivien pochopila, že Eddie Mars ji neopustí tak snadno, ale neviděla jinou cestu. Netrpělivě čeká, za jakou cenu Marlo požádá o ticho. Na svůj ponurý objev se však nechystá vydělat. Potřebuje pouze, aby Vivienne našla pro její sestru spolehlivou psychiatrickou léčebnu, a on se bude zabývat samotným Eddiem Marsem a ujistit se, že už nebude obtěžovat Sternwoods.