Martin Eden, dvacetiletý námořník, kdysi pobýval na trajektu, bránil Arthura Morseho, Arthura z gangu chuligánů, přibližně ve stejném věku jako Martin, ale patří k bohatým a vzdělaným lidem. Jako projev vděčnosti - a zároveň si přeje pobavit rodinu s excentrickým známým - pozve Artur Martina na večeři. Atmosféra domu - malby na zdech, mnoho knih, hraní na klavír - potěší a fascinuje Martina. Ruth, sestra Arthura, na něj udělá zvláštní dojem. Zdá se mu ztělesnění čistoty, duchovnosti, snad i božství. Martin se rozhodne být hoden této dívky. Jde do knihovny, aby se připojil k moudrosti dostupné Ruth, Arthurovi a podobně (Ruth i její bratr studují na univerzitě).

Martin je nadaná a hluboká příroda. Je nadšeně ponořen do studia literatury, jazyka a pravidel versifikace. Často komunikuje s Ruth, pomáhá mu v jeho studiích. Ruth, dívka s konzervativním a poněkud úzkým výhledem, se snaží Martinovi překreslit model lidí ve svém kruhu, ale moc se mu to nedaří. Poté, co utratil všechny peníze vydělané v poslední plavbě, Martin opět odešel na moře a najal námořníka. Během dlouhých osmi měsíců plavání Martin „obohatil svou slovní zásobu a duševní zavazadla a lépe se rozeznal.“ Cítí v sobě obrovskou sílu a najednou si uvědomí, že se chce stát především spisovatelem, aby s ním mohla Ruth obdivovat krásu světa. Po návratu do Aucklandu píše esej o hledačích pokladů a pošle rukopis do prohlížeče San Francisco. Pak se posadí pro příběh o velrybách v mládí. Poté, co se setkal s Ruth, sdílí s ní své plány, ale bohužel dívka nesdílí jeho nadšené naděje, i když je potěšena změnami, které s ním probíhají - Martin začal vyjadřovat své myšlenky správněji, lepší šaty atd. Ruth je do Martina zamilovaná , ale její vlastní představy o životě jí nedávají příležitost si to uvědomit. Ruth věří, že Martin musí studovat, a on dělá zkoušky na střední škole, ale nešťastně selže ve všech předmětech kromě gramatiky. Martina selhání není příliš odrazující, ale Ruth je naštvaná. Žádné z děl Martina zaslaných do časopisů a novin nebylo zveřejněno, všechna vrácená poštou bez jakéhokoli vysvětlení. Martin rozhoduje: faktem je, že jsou psány ručně. Pronajímá psací stroj a učí se psát. Martin pracuje po celou dobu, ani to nepovažuje za práci. "Právě našel dar řeči a všechny sny, všechny myšlenky na krásu, která v něm byla dlouhá léta, se vynořily v nekontrolovatelný, mocný, vyzváněcí proud."

Martin objevuje knihy Herberta Spencera, což mu dává příležitost vidět svět novým způsobem. Ruth nesdílí jeho vášeň pro Spencera. Martin jí čte její příběhy a ona si snadno všimne jejich formálních nedostatků, ale není schopna vidět sílu a talent, s nimiž jsou psány. Martin nezapadá do rámce buržoazní kultury, známé a domorodé Ruth. Vydělané peníze z plavání došly a Martin je najat, aby prádlo vyžehlil. Intenzivní, pekelná práce ho vyčerpává. Přestane číst a jednou o víkendu se opije, jako za starých časů. Martin si uvědomil, že taková práce je nejen vyčerpávající, ale také hloupá, a opouští prádelnu.

Do příští plavby zbývá několik týdnů a Martin tuto dovolenou lásky věnuje. Často vidí Ruth, čtou spolu, jezdí na kolech a jednoho dne je Ruth v Martinových náručí. Jsou vysvětleny. Ruth neví nic o fyzické stránce lásky, ale cítí Martinovu přitažlivost. Martin se bojí urazit její čistotu. Pro Ruthiny rodiče není zpráva o jejím zapojení do Edenu nadšená.

Martin se rozhodne psát pro bydlení. Pronajímá malou místnost poblíž portugalské Marie Silvy. Mocné zdraví mu umožňuje spát pět hodin denně. Zbytek času pracuje: píše, učí neznámá slova, analyzuje literární prostředky různých spisovatelů a hledá „principy, z nichž tento jev vychází“. Není příliš rozpačitý, že ještě nebyl vytištěn ani jeden řádek. „Písmo bylo pro něj posledním článkem ve složitém mentálním procesu, posledním uzlem, který spojoval jednotlivé nesourodé myšlenky a shrnul nashromážděná fakta a pozice.“

Ale pruh smůly pokračuje, Martinovy ​​peníze dojdou, položí kabát, pak hodinky, pak kolo. Hladoví, jedí jeden brambor a občas večeří se svou sestrou nebo Ruth. Najednou - téměř nečekaně - Martin obdrží dopis od tlustého časopisu. Časopis chce zveřejnit svůj rukopis, ale zaplatí pět dolarů, i když podle konzervativních odhadů by musel platit sto. S chagrinem je oslabený Martin nemocný těžkou chřipkou. A pak se začne otáčet kolo štěstí - začnou se postupně kontrolovat časopisy.

Po nějaké době štěstí přestane. Edice soupeřící o pokus podvádět Martina. Není snadné získat z nich peníze na publikace. Ruth trvá na tom, aby Martin dostal práci se svým otcem, nevěří, že se stane spisovatelem. Náhodou s Morzovem se Martin setkal s Ress Brissenden a přiblížil se mu. Brissenden je nemocný ze spotřeby, nebojí se smrti, ale vášnivě miluje život ve všech jeho projevech. Brissenden představuje Martina „skutečným lidem“, posedlým literaturou a filozofií. Se svým novým soudruhem se Martin účastní shromáždění socialistů, kde se hádá s řečníkem, ale díky rychlému a bezohlednému reportérovi přistupuje na stránky novin jako socialista a podvodník existujícího systému. Publikace v novinách vede ke smutným důsledkům - Ruth Martinovi pošle dopis oznamující přerušení zakázky. Martin nadále žije setrvačností a není spokojen ani s kontrolami z časopisů - nyní je publikováno téměř všechno, co Martin napsal. Brissenden spáchá sebevraždu a jeho báseň Efémis, publikovaná Martinem, způsobuje bouři naprosté kritiky a dělá Martinovi radost, že to jeho přítel nevidí.

Martin Eden se konečně proslavil, ale to je pro něj hluboce lhostejné. Dostává pozvání od lidí, kteří si z něj dělali legraci a považovali ho za loafera, a někdy je dokonce přijímá. Potěší ho myšlenka jít na Marquesasovy ostrovy a žít tam v chatrči. Velkoryse rozděluje peníze své rodině a lidem, s nimiž se jeho osud spojil, ale nic se ho nemůže dotknout. Ani upřímná vřelá láska mladého dělníka Lizzyho Conollyho, ani neočekávaný příchod Ruth, nejsou nyní připraveni zanedbat hlas zvěsti a zůstat s Martinem. Martin pluje na ostrovy na Mariposa a v době, kdy odjíždí, se mu Pacifik nezdá být lepší než ostatní. Chápe, že pro něj není cesta ven. A po několika dnech plavání sklouzl oknem do moře. Aby oklamal vůli žít, získává vzduch do plic a ponoří se do velké hloubky. Když skončí veškerý vzduch, nemůže již stoupat na povrch. Vidí jasné bílé světlo a cítí, že letí do temné propasti, a pak ho vědomí navždy opustí.