Román, skládající se ze tří povídek, sahá až do hospodářské deprese třicátých let.
Rybář na Floridě Harry Morgan z Key Westu si živí tím, že si pronajme svůj motorový člun různým bohatým lidem, kteří sem přicházejí lovit. Pronajímají si loď s majitelem - dobře ví, kde je lepší kousnout a která návnada je nutná pro ryby. Harry dává přednost dobrým vztahům se zákonem a učinil z něj pravidlo, aby si nepatřil s pašeráky a vůbec se nedovolil nezákonného rybolovu. Ale jednoho dne se všechno změní.
Američan, který si pronajal loď po dobu tří týdnů, s nimiž Harry lovil na pobřeží Kuby, oklamal rybáře a poté, co ho zkazil kromě boje, klidně letí pryč, aniž by zaplatil a kompenzoval ztráty.
Morgan očekával, že dostane asi šest set dolarů, potřeboval koupit benzín, aby se vrátil do Spojených států, také potřeboval peníze na živobytí: měl rodinu - manželku a tři školačky.
Harry je nucen uzavřít nezákonnou dohodu: za tisíc dolarů souhlasí s nezákonným vývozem několika Číňanů z Kuby. Mediátor objasňuje, že Číňané nemusí být dodáváni na pevninu, ale jednoduše plácnout po silnici. Morgan upřednostňuje zabít nejvíce darebáka-prostředníka a přistál Číňany na kubánském pobřeží nedaleko místa, kde je vzal na palubu. Číňané, kteří si neuvědomují, že byli zachráněni před jistou smrtí, jsou nešťastní z toho, že byli podvedeni, ale otevřeně nenasytují.
Dole a ven problémy začaly. Harry, který potřebuje nakrmit svou rodinu, se stává pašerákem - přepravujícím whisky z Kuby na Key West. Jakmile Harry spolu s černošským pomocníkem provede soukromý let se spoustou whisky, chytí je loď námořní policie. Je jim nařízeno zastavit se. Když policisté uvidí, že jsou na motorovém člunu a nemyslí si, že se budou řídit příkazy, zahajují palbu a zraní Harryho a černoch. Přesto se mu podaří uniknout z pronásledování, ale černoch je naprosto kulhavý a Harry se stěží ukotví ve vodách poblíž Key West. Bouře. Harry se bojí, že prostředníci nepřijdou s nebezpečnou zátěží.
Z projíždějící lodi, jejíž majitel Willie je Harryho přítel, si všimnou, že na Morganově lodi není něco v pořádku. Cestující lodi jsou zástupci zákona, mají podezření, že zraněný muž na lodi je pašerák, a požaduje, aby se Willie přiblížil malé lodi, ale rozhodně odmítá. Nejen to křičí na Harryho, že pokud má na palubě něco nadbytečného, rychle se ho zbaví a dá mu vědět: Willie ho neviděl do očí a ukáže to dokonce před soudem. Svým pasažérům říká, že nebude chodit k svědkům, a obecně, pokud přijde k jednání, přísahá, že nic neví a neviděl tuto loď v očích.
Překoná bolest v ruce, hodí náklad přes palubu a nasměruje motorový člun k přístavu - on a černoch potřebují lékaře. Možná bude ruka stále vyléčena - bylo by to pro něj velmi užitečné ...
Ruku však nelze zachránit, nyní má Harry pravý rukáv připnutý k rameni. Jeho loď byla po posledním incidentu zatčena: právníci z Washingtonu, kteří se toho dne objevili na lodi Willie, se dostali na cestu. Ale jak Harry říká příteli, nemůže dovolit svým dětem, aby ztratily žaludky z hladu, a také nemá v úmyslu kopat příkopy pro vládu. Harry stále neodmítá nelegální plavby - tentokrát mu je nabídnuto, že na Kubu dopraví čtyři nelegální přistěhovalce. Jeho přítel Albert souhlasí s tím, že pomůže Harrymu, zejména proto, že za tuto práci platí dobře. Jednohlasně rozhodnou, že neexistuje takový zákon, že by člověk hladověl. Bohatí zde kupují půdu a chudí budou brzy muset hladovět na jiné místo. Harry není „červený“, ale podle něj byl z takového života už dlouho zlý. Aby odvedl svou práci, Harry si pronajal loď od svého barmanského přítele.
Mary, manželka Harryho, protože její manžel souhlasil s poslední nebezpečnou nabídkou, nenajde místo pro sebe. Tito dva starší lidé jsou spojeni dojemným pocitem, každý z nich se stále stará o jednoduchý dotek druhého a dokonale si rozumí.
V zimě se v Key Westu schází mnoho slavných a jednoduše bohatých lidí. Jejich problémy nejsou jako problémy s Harrym, nemusejí každý den získávat peníze na jídlo na riziko svého života. Pijí a dělají levné věci - jako paní Bradleyová se spisovatelem Richardem Gordonem; Sbírá spisovatele stejným způsobem jako jejich knihy. Cestující jsou nebezpečnější, než Harry očekával. Vyloupili banku a když nalodili na loď, bez jakýchkoli důvodů Elberta zabili. V okamžiku útočné pušky Harry odplul z pobřeží a uvědomil si, že Kubánci budou po splnění všech úkolů ztraceni. Kubánci neskrývají skutečnost, že jsou revolucionáři, okrádají a zabíjejí lidi, ale je to pouze kvůli revoluci a budoucímu triumfu spravedlnosti, kvůli pracujícím lidem.
Pane, myslí si Harry, aby pomáhal lidem, okrádají a zároveň zabíjejí stejné obyčejné lidi. Všichni jsou blázni. Harry chápe, že se musí dostat před Kubany a, aby se nezabíjel k porážce, nejprve zaútočí. V příhodném okamžiku vytáhne kulomet, který byl skryto předem, a bojuje proti Kubáncům několika dávkami. Jeden Kubán však najde sílu vystřelit a zranit Harryho v žaludku.
Ležící na dně lodi Harry bolestně přemýšlí, co Mary teď udělá. Jak vychovávat dívky? Nic, jaksi žijící, je žena s hlavou, ale já jsem se kousl víc, než jsem mohl žvýkat. Na lodi jsou tuny peněz, ale nemohu dát cent své rodině.
Loď unášená na volném moři je pozorována lodí pobřežní stráže. Spousta toho, co policie za svého života viděla, když se blížily, nemohla zmatek skrýt před očima paluby zalité krví. Harry je stále naživu, byť v bezvědomí. Něco zamumlá. "Člověk nemůže být sakra," slyšeli stráže na palubě. Je zřejmé, že se zde hrálo hrozné drama - v mrtvých policie rozpoznává zločince, kteří okradli banku. Jaká je v tom však role Harryho? Loď je pomalu tažena vlečením k molu kolem bohatých jachet stojících na molu.
A na těchto jachtech přichází jejich vlastní životy. Na jedné, Harvardův absolvent, milionář Wallace, se balí s určitým Carpenterem, zcela zničeným typem, který říká, že pokud bude upuštěn z výšky pěti set stop, bezpečně přistane u stolu nějakého bohatého muže.
Na jiných jachtech - další lidé a další obavy. Největší a nejluxusnější - šedesátiletý chléb, který házel a zapínal postel, zděšen nejnovějším účetním účtem. Peníze jsou jeho jedinou vášní: ani si nevšiml odchodu své manželky, se kterou žil dvacet let. Na nedaleké jachtě spí slavný playboy se svou milenkou - manželkou slavného hollywoodského režiséra. Leží vedle něj bez spánku, přemýšlela, zda pít prášky na spaní a proč jsou muži takoví darebáci.
Mary je informována o tom, co se stalo. Spolu se svými dcerami sedí v nemocnici a všechny čtyři se vážně modlí, aby její manžel a otec přežili. Ale Harry zemře, nikdy nenadobudne vědomí, a Mary cítí, že v ní něco s ním zemřelo, vzpomíná si, jak vášnivý, silný, jako nějaký druh vzácného zvířete. Lepší než on byl člověk na světě. Nyní bude také muset zemřít - jako většina lidí.