Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 let, předák lakovny, označující posluchače městské dumy z dílny, žije v prosperujícím domě; Akulina Ivanovna, jeho manželka; syn Peter, bývalý student vyloučený z účasti na nezákonných studentských shromážděních; dcera Tatyana, učitelka školy, která se posadila do nevěst; žák Bessemenova Neila, strojvedoucího v železničním depu; církevní zpěvák Teterev a student Shishkin - paraziti;
Elena Nikolaevna Krivtsova je mladá vdova vězeňské chovatelky, která si pronajímá pokoje v domě, a Stepanida je kuchařka, která dělá veškerou špinavou práci v domě pomocí dívky, Paula, švadlena, dcery vzdáleného příbuzného, Bessemenova Perchikhina, obchodníka s pěvci a opilce. Kromě nich je v domě často Tsvetaeva, mladá učitelka, Tatyanina přítelkyně.
Hra se odehrává v atmosféře neustálého vzplanutí a uklidnění skandálů mezi Bessemenovem a jeho dětmi. Otec je nespokojen s neúctou vůči svým dětem a také s tím, že si oba dosud nenašli své místo v životě. Podle jeho názoru se oba stali příliš „vzdělaní“, a proto byli pyšní. To jim brání žít. Tatiana se potřebuje jen oženit, a Petere - je výhodné se oženit a pracovat na zvýšení bohatství jejího otce. Jak se akce vyvíjí, je jasné, že děti tolik nechtějí žít „otcovským způsobem“, protože prostě nemohou kvůli své oslabené vůli, ztrátě zájmu o život atd. Vzdělávání jim skutečně neprospívalo; jen je zmátlo, zbavilo vůli žít a silné filistinské kořeny.
To je hlavní tragédie rodu Bessemenovů. V případě Petera, podle názoru Tetereva, který hraje ve hře zvláštní roli, by se o této tragédii mělo rozhodnout ve prospěch jeho otce: Peter opustí Krivtsovu, která, i když bude v lásce s rodiči, bude nevyhnutelně sledovat cestu jejího otce a stane se také příkladným živnostníkem. V případě Tatyany, která je beznadějně zamilovaná do Nilu, již je spjata se vzájemnou láskou k Paulovi, je otázka otevřená: s největší pravděpodobností zůstane Tatyana nešťastnou obětí rozporu mezi její filipínskými kořeny a novými trendy té doby.
Tyto trendy jsou nejjasněji vyjádřeny Neilem, „nejprogresivnějším“ hrdinou a samozřejmě budoucím socialisticko-revolucionářem, jak naznačuje Bessemenov. Nil odráží estetiku boje a práce blízko Gorky, které jsou neoddělitelně spjaty. Například miluje kování, ale ne proto, že miluje práci obecně, ale proto, že miluje bojovat proti kovu, jak to bylo, potlačovat jeho odpor. Zároveň má vůle a odhodlání Nilu sklopnou stránku: je nemilosrdný k Tatyanovi v lásce s ním ak Bessemenovovi, který ho vychoval.
Po cestě se odehrávají okraje hry: Teterevova láska k Paulovi, v níž vidí jeho poslední spasení z opilosti a nudy života; osud Perchikhina, muže, který není z tohoto světa a žije pouze s láskou k ptákům a lesu; tragédie Krivtsovy, zamilovaná do života, ale ztratila v ní své místo. Nejzajímavější ze sekundárních znaků je Grouse. Tento muž je příliš obrovský (fyzicky i duchovně) na ten ubohý život, jehož majiteli jsou dosud Bessemenov a podobně. Je však nepravděpodobné, že by v tom životě našel místo, jehož majiteli budou lidé jako Nil. Jeho obraz je obrazem věčného exilu života.
Hra končí tragickou notou. Po neúspěšném pokusu o sebevraždu Tatyana chápe její zkázu a zbytečnost mezi lidmi. V poslední scéně padne na klávesy klavíru a uslyší se nestabilní hlasitý zvuk ...