Když má Benjamin Bork, jehož jméno je jednoduše Benba, dvacet dva, plánuje jít do Ameriky a provést jeden z mnoha svých projektů, které mají jeden cíl: zbohatnout, aniž by vynaložil příliš mnoho úsilí. Mladý muž ve své domovině nic nedrží. Benbeův otec, který patřil ke staré rodině úctyhodných měšťanů, zemřel, když byl Benbeho dítě, zemřela také jeho matka. Udělala však trochu úspěchu: nadaná tázavou myslí je Benbe bláznivá a nekonzistentní. Dokázal se stát bakalářem filosofie a absolventem obchodní školy, ale stále neví, co má dělat. Benbe doufá, že s mladistvou nedbalostí v Americe, v zemi „neomezených možností“, se mu nějak podaří najít místo v životě. Peníze na cestu mu věnuje jeho mateřský strýc Lengsel, který spolu se svou ženou a dvěma dcerami, Vérou a Karolínou, žije ve statku Vernoye. Od strýce se mladý muž dozví, že jejich příbuzný žije v Americe, Jonathan Bork, bratranec zesnulého otce Benbeho. . Strýc řekne Benbeovi, jak Jonathan skončil v Americe. Jonathan, který byl vychován ne tolik, jak se babička Bork hýčkal, byl nesmírně nestabilním dítětem a svým výstředním chováním ohromil všechny své příbuzné. Zároveň se však chlapec vyznačoval upřímností, dobrou povahou a byl tak nervózní a plachý, že se jeho babička smířila se svými antikami a neodvážila se uchýlit k tvrdým trestům.
Jednou v noci mladý Jonathan vyloupil klenotnictví židovského Gavensteina a dal všechny drobnosti školním přátelům. Plánovali utišit skandál, ale divoška nečekala na rozuzlení a poté, co ukradl několik set ze skříně babičky, zmizel. Po nějaké době od něj začaly přicházet dopisy z Ameriky, ze kterých bylo jasné, že má těžký život. Poté, co mu byly peníze poslány, nepřišly od něj žádné zprávy ao dvanáct let později Jonathan napsal svým příbuzným dopis s dotazem, zda by mohl navštívit babičku. Z nějakého důvodu se rozhodla, že bude vypadat hladově a v troskách, a byla připravena odpustit svému vnukovi a dokonce mu najít slušné zaměstnání, ale když zjistila, že Jonathan byl báječně bohatý, oddělila ho k úžasu všech příbuzných. Hrdá stará žena nemohla přijmout skutečnost, že Jonathan tajně jednal prostřednictvím klenotníka Havenshteina, koupil svůj majetek, který byla nucena prodat, a vyzval ji, aby se znovu stala jejím majitelem. Ale především moje babička rozhořčila, že Jonathan získal nekonečné bohatství tím, že se stal klaunem známým po celé Americe. Vyrostla v jednoduché rolnické rodině a nemohla pomoci, ale pohrdala lidmi této profese. Jonathan navštívil panství Vernoye několik týdnů a pak dorazil pouze dva roky po smrti své babičky a od té doby o něm nikdo nic neslyšel.
Věra, Benbeho bratranec, ošklivá, nemocná a veselá dívka, podá mu zapečetěnou tašku, aby ji dala svému slavnému příbuznému, a Benbe odejde. V Americe se mu nepodařilo získat práci, zejména proto, že se o to opravdu nesnaží, a když žije všechny peníze, snaží se setkat s Jonathanem Borkem, známou veřejností pod pseudonymem Yak Trackback. Ukazuje se však, že to není jednoduchá záležitost: Jakův sekretář prohledá všechna písmena, která mu byla napsána, a vchod do velkého klaunského panství je spolehlivě střežen. Po několika neúspěšných pokusech se Benbe zoufal, že se s Yakem setkal, ale on sám k němu přijde a Benbe před ním vidí křehkého a plachého muže. Poté, co se ujistil, že Benbe, navzdory své upřímnosti a náklonnosti k dobrodružství, je čestný a slušný mladý muž, ho klaun pozve na své panství, kde byly téměř všechny předměty pro domácnost, včetně nábytku, vyňaty z domu babičky ve Švédsku. Panství je bizarní hromada četných dvorů, malebných trávníků, budov a krytých chodníků, ve kterých se můžete ztratit: je to skutečné bludiště. Kromě samotného Jaka zde žije jeho mladá manželka, bývalá tanečnice Siv, starší pár Švédů, starší rakouský major de Grazie a černý vrátník Longfellow s manželkou a banda dětí. Benbeovi tajně před Yakem je jeho sekretář Abel Rash, syn klenotníka Havenshteina. Trvá na tom, aby Benbe opustil Ameriku co nejdříve, a slibuje mu velkou částku z Yak Trackback syndikátu, který se zabývá finančními záležitostmi slavného klauna. Čtyři majitelé syndikátu - vlivní politici a velcí podnikatelé Adam, Izrael, Bych, Perch, stejně jako bratr ropného magnáta, neurolog Henny - se vážně bojí, že Benbeho příjezd může narušit plánované turné Truckback v Americe: do tohoto podnikání už bylo vloženo mnoho peněz a oni nezamýšlejí ztratit značný zájem o zisky. Klaun se učí o Benbeho rozhovoru s Nashem a rozzuří se. Vystřelí sekretářku a vezme Benbeho na jeho místo. Yak navíc oznamuje majitelům syndikátu, že smlouvu nepodepíše, protože zcela vyčerpal všechny své tvůrčí možnosti a jeho výkony se pro něj dlouho staly skutečným mučením.
Ale syndikát se prostě nevzdá svých peněz. Poté Yak prohlašuje, že syndikát ruší, a přikazuje svému právníkovi, aby soud vedl. Benbe je ohromen, když ho viděl zapleteno do složité a nebezpečné hry. Mladý muž si vzpomene na zapečetěnou tašku, kterou požádal jeho bratranec Vera, aby předal Yakovi. Klaun potiskne tašku: obsahuje dámskou rukavici, dvojici té, kterou Yaku dal před mnoha lety jako suvenýr od svého milence. Yak přizná Benbe, že měl krátký poměr s Marií, tetou Benbe a manželkou strýce. Klaun ji stále laskavě vzpomíná. Yak prosí mladého muže, aby šel do Švédska a odtud přivezl Veru, jejich dceru, ovoce jejich tajné lásky. Benbe se dozví, že jeho teta tajně korespondovala se svým manželem s Yakem, a dokonce mu poslala fotografie Very.
Benbe přijíždí do Švédska a ožení se s Verou sestrou, hezkou a veselou Karolínou. Ukazuje se, že na tašce, kterou Vera předala Yakovi přes Benbeho, bylo napsáno Maryovou rukou, že by měl být Jonathanovi Borkovi předán až po její smrti, ale výstřední Vera se rozhodla udělat svou vlastní věc. Benbe dává Marii Langselovi žádost Yaka a souhlasí s tím, že pošle Veru jejímu skutečnému otci. Langsel hádá všechno, ale nedává žádné známky. Upřímně lituje své manželky Marie, zejména proto, že už dlouho nemusí žít: má rakovinu jater.
Benbe s Carolina a Vera odjíždějí do Ameriky. Benbe má velkolepé plány: stane se novinářem, a to mu pomáhá jeho nové známí, vlivný švédský obchodník, který mladíka dostává pod jeho ochranu. Yak obdrží dopis od Maria, ve kterém umírající žena mu hořce vyjadřuje vše, co si o něm myslí: je to mizerná a nízko sobecká osoba, je to „její hanba, špinavá skvrna v jejím jménu“. Klaun upadá do těžké deprese a nemůže vstoupit do arény. Aby odložil den představení, během tréninku úmyslně spadne z hrazdy a zlomí si kotník. Jeho dcera dorazí, ale vztah mezi nimi se nesčítá. Faith zdědila po svém otci právě ty charakterové rysy, které si nelíbí lásku druhých - výstřednost, nekontrolovatelnost, podrážděnost, sobectví a bolestivé ambice, ale zároveň zcela postrádá jakýkoli talent. Nerozumí tomu, že její otec je unavený slávou a opovrhuje jeho publikem, dívka je lichocena popularitou jejího otce a je potěšena, že se vyhřívá v paprscích jeho slávy. Yak se zoufalstvím chápe, že nemá nic společného s jeho dcerou, a ona od něj vyžaduje více pozornosti a netoleruje nikoho vedle něj, dokonce ani jeho manželky Siv.
Den Yakova představení se blíží. V obrovské hale se publikum těší na nebezpečné akrobatické kousky a vtipné vtipy svých oblíbených. Yak však publikum zklamal: vyslovuje improvizovaný monolog, buď s odkazem na klaunský katechismus napsaný několik dní před představením, nebo se nahlas dohaduje, jako by byl v této místnosti sám. Klaun vyjadřuje nečinnému davu vše, co si myslí o životě, umění, lásce, jmenování umělce. Nikdo však nechápe, že toto je Yakovo přiznání k sobě: všichni na něj čekají, až konečně zahájí zábavný výkon. Klaun onemocní a je odvezen ze scény. Po chvíli se Yak podřizuje požadavkům syndikátu a vystupuje ve vulgární hře složené pro potřeby veřejnosti. Po celou tu dobu je Vera trápena nečinností a z nudy, nejprve se snaží svádět majora de Grazie, který se jí bojí, a pak sekretáře Jaka, Abela Raše.
Klaun nemyslí na nic jiného než na mír. Ale asi pět set významných hostů přišlo na jeho panství, aby se zúčastnilo velkého plesu, který je uveden na počest Jaka. Příprava na dovolenou spočívá na bedrech majora de Grazie, který zařizuje kolosální ohňostroj pro ohlušující zvuky jazzu. Yak je tak zmaten překvapením, že se mu srdce téměř zlomí, ale hosté si myslí, že toto je jeho další trik a směje se, jak chytře hraje smrtelnou hrůzu. Někdo se uvolní z opic, milovaných zvířat klauna a vrhají se do parku. Hosté nadšení hudbou, vínem a tanci polonahých teenagerů oblečených, když se Indové začnou chovat stále víc a víc nespoutaně. Vera si užívá dovolenou, která hrozí proměnit v bacchanálii, a upřímně flirtuje s mladými lidmi, ale nikdo z nich to nebere vážně. Klaun je zamyšlený a smutný. Dívá se na Veru s hořkostí, soucitem a pohrdáním. Siv, který sám chápe, co se děje v Yakově duši, se obává, že propustí jeho nepříjemnost, ale Yak jí řekne, že je klaun a bude moci skrýt své skutečné pocity. O několik dní později Yak obdrží oznámení o smrti Marie Langselové.