Vitaly Meshchersky, mladý muž, který nedávno vstoupil na univerzitu, přichází domů na dovolenou, inspirovaný touhou najít lásku bez romantiky. Podle jeho plánů cestuje do sousedních statků a jednoho dne se dostane do domu svého strýce. Po cestě je zmíněna dětská láska hrdiny k sestřenici Sonya, se kterou se nyní setkává a s níž okamžitě začne afétu. Sonya koketně varuje Vitalyho, že zítra uvidí Natalii Stankevichovou, přítelkyni v tělocvičně, která ji navštíví a zamiluje se do ní „do hrobu“. Následující ráno opravdu vidí Natalii a je ohromen její krásou. Od té doby se pro Vitaly vyvíjel smyslný vztah s Sonyou a Nataliein nevinným obdivem. Sonya žárlivě naznačuje, že Vitaly je do Natalie zamilovaná, ale zároveň ho žádá, aby mu věnoval více pozornosti, aby s ním mohl pečlivě skrýt své spojení. Natalie však nezanechává nepovšimnutý vztah Sonya s Vitalym, a když ji vezme za ruku, informuje o tom. Vitaly odpoví, že miluje Sonyu jako sestru.
Den po této konverzaci Natalie nechodí na snídani nebo večeři a Sonya ironicky předpokládá, že se zamilovala. Natalie se objeví ve večerních hodinách a Vitaly překvapí přívětivostí, živobytím, novými šaty a změnou účesu. Ve stejný den Sonya říká, že onemocněla a bude ležet pět dní. V nepřítomnosti společnosti Sonya role paní domu přirozeně přechází na Natalii, která se mezitím vyhýbá tomu, aby zůstala sama s Vitalym. Jakmile Natalie řekne Vitaly, že Sonya se na ni zlobí, protože se ho nesnaží pobavit, a nabídne, že se večer setká v zahradě. Vitaly se zabývá úvahami, do jaké míry dluží tuto nabídku za zdvořilou pohostinnost. Při večeři Vitaly oznámil svému strýci a Natalie, že odejde. Večer, když se s Natalie vydají na procházku, zeptá se ho, jestli je to pravda, a on, kladně, žádá o její svolení představit se svým příbuzným. Ona se slovy „ano, ano, miluji tě“ se vrací do domu a říká Vitaly, aby zítra odešla a dodala, že se za pár dní vrátí domů.
Vitaly se vrací domů a najde Sonyu ve své noční košili ve svém pokoji. V tu chvíli se Natalie objeví na prahu se svíčkou v ruce a jakmile je uvidí, uteče.
O rok později se Natalie ožení s Alexejem Meshcherským, bratrancem Vitalym. O rok později ji Vitaly náhodou potká na plese. O několik let později zemře Natalie manžel a na pohřeb přijde Vitaly, která plní související povinnosti. Vyhýbají se vzájemnému rozhovoru.
Roky plynou. Meshchersky je absolventem univerzity a usadí se ve vesnici. Sbližuje se s rolnickým sirotkem Gasha, který porodí své dítě. Vitaly nabízí Gashovi, aby se oženil, ale jako odpověď uslyší odmítnutí, nabídku do Moskvy a varování, že pokud se chystá vdát za někoho jiného, utopí se se svým dítětem. O něco později odešel Meshchersky do zahraničí a poslal telegrafii Natalie na cestě zpět a požádal o povolení ji navštívit. Je povoleno, probíhá setkání, vzájemné upřímné vysvětlení a milostná scéna. O šest měsíců později Natalie zemře na předčasné narození.
